DÉPART DE TALLEYRAND — IL INSISTE SUR LE SEPTIÈME PROJET

« l'esprit de chicane et de tracasserie » imputé au cardinal. S'attachant au septième projet, « ce projet de convention, disait- il en terminant, ne blesse en rien les droits de l'Église, et je suis d'avis que le Premier Consul le présente une dernière fois comme l'ultimatum du gouvernement de la République. » En commençant une absence de près d'un mois, Talleyrand voulait évidemment profiter, aux eaux de Bourbon, de la saison que par expérience il savait la plus propice. Il partait avec l'agrément du Premier Consul, qui, après tout, jugeait que dans l'état actuel de sa diplomatie une correspondance à distance avec son ministre pourrait être suffisante. A cette heure encore critique, ses plans sur les affaires de l'Europe étaient pourtant en voie de subir un changement, rendu nécessaire par des revers continuels en Egypte. En vain Truguet, parti de Rochefort, avait -il mis à la voile, en vain Ganteaume, après de si longs retards, avait-il pu parvenir en vue de la côte égyptienne : empêché par une mer houleuse de tenter un débarquement, découragé par des détails affligeants sur les débris de l'armée de Menou, il avait repris une fois de plus la direction si attirante de Toulon. Les renforts qu'il convoyait auraient d'ailleurs été trop tardifs, trop peu nombreux, trop affaiblis par les maladies, pour avoir pu devenir d'un réel secours. Alexandrie assiégée tenait encore; mais la capitulation de cette place n'était plus qu'une question de temps. En prévision de la perte de l'Egypte, il fallait préparer d'autres moyens de continuer la négociation avec l'Angleterre. A la vérité, celui qui était cherché en Portugal par l'occupation de plusieurs provinces d'un pays inféodé aux Anglais, venait de manquer par la maladresse de Lucien Bonaparte, le nouvel ambassadeur à Madrid, qui avait arrêté la marche des troupes avec une convention conclue à Badajoz, qu'à Paris son frère se hâtait de désavouer. Mais d'autres compensations avec les Anglais s'offraient en Italie, où le Premier Consul se résignait à abréger le séjour des détachements de Murât cantonnés à Tarente et à envisager l'abandon du Piémont; double concession qui par contre-coup avait aussi l'avantage de rendre plus

prompt et plus certain le traité avec la Russie. Bien qu'à ce moment même cette puissance rétablissait la paix avec la cour de Londres, un nouvel ambassadeur était annoncé pour remplacer M. de Kolytchev, avec qui on n'avait pas trop insisté sur sa note inconvenante du 24 avril, et qui de son côté avait renoué par ordre les pourparlers avec moins d'exigences.

Quant au Saint-Siège, comme il avait été menacé, d'une manière ostensible quoique fictive, par le bruit répandu autour de l'ultimatum, il avait paru à propos de rassurer ceux qui en France et au dehors avaient pu craindre pour le sort de Rome. La preuve la plus manifeste qu'aucune entreprise contre cette ville n'était plus méditée, devait ressortir de la présence toute pacifique à Paris du secrétaire d'État de Pie VIL Cependant, dès le 23 juin, une note publiée dans les journaux démentait une rumeur prétendue qui serait venue d'Italie, attribuant au Pape l'intention de renoncer à ses États, et par là à une indépendance qui, disait la note, était dans l'intérêt de tout le monde. Ce qui était plus vrai et plus sensible, était l'ordre intimé aux Cisalpins de rendre au Pape la petite forteresse de San Léo et une partie du Montefeltro, occupées récemment par leurs troupes. Bien que cette restitution fût faite en vertu du traité de Tolentino, dont la validité était sourdement contestée à Rome, elle avait eu l'effet opportun de dissiper les alarmes répandues dans la ville lors du départ de Consalvi. Toutefois ces indices favorables ne décidaient pas le cardinal à renoncer au silence observé avant lui et à soulever la question des Légations; comme Spina, il pensait qu'une démarche présente pour le temporel pourrait affaiblir, peut-être ruiner une influence qu'il devait réserver toute entière et concentrer dans l'œuvre si ardue du concordat.

En l'absence du ministre, la suite de la négociation religieuse, aussi bien que celle de toutes les affaires en cours, était remise officiellement à Caillard, qui, après avoir rempli plusieurs missions à l'étranger, était depuis peu devenu garde des archives du ministère. Mais en lui faisant confier pour la forme cet intérim, Talleyrand avait voulu que son propre rôle

CONSALVI MANDÉ A LA MALMAISON Vil

dans le concordat fût continué effectivement et sur place par d'Hauterive, dont il avait fait le confident, sinon de ses arrièrepensées intimes, du moins des conditions avouées auxquelles le subordonnait le rétablissement des autels. Il comptait d'ailleurs conseiller de loin, grâce à la correspondance que Bonaparte devait entretenir avec lui. Cependant, en dépit de ces prévisions et de ces dispositions, l'absence du ministre allait rendre plus étroite et plus efficace l'action de Bernier, qui, en dehors de Caillard, allait devenir le seul intermédiaire de Bonaparte. Par cette raison, ce fut l'abbé qui dut faire connaître, dans son âpreté, la décision sur le contre-projet de Consalvi, adoptée au moment du départ de Talleyrand. Il vint le 1er juillet en annoncer de vive voix le contenu, avertissant qu'il le notifierait par écrit le lendemain, aussitôt après une audience à laquelle le cardinal était convié à la Malmaison.

Le prétexte de cet appel était une présentation à Joséphine. En réalité le Premier Consul s'était proposé de faire comprendre que désormais il garderait en personne toute la direction des pourparlers religieux; qu'en conséquence il tenait à expliquer lui-même les volontés qu'il entendait y faire prévaloir. Consalvi étant arrivé assez troublé à l'heure fixée, Bonaparte s'assura tout de suite un avantage sur cette émotion, en citant une lettre que le cardinal, quittant Rome, aurait adressé au ministre napolitain Acton pour exprimer la crainte d'être persécuté et arrêté à Paris. « Vous me prenez donc pour un Attila, » lui dit en riant Bonaparte. Consalvi ayant affirmé que le sens de la lettre était certainement dénaturé, on en vint aux articles du concordat. Bonaparte prétendait que le Pape devait agir comme si on était revenu aux premiers siècles de l'Eglise. Il rejetait la profession de foi demandée au gouvernement et à lui-même, car ni lui ni ses collègues n'ayant abjuré la religion de leur enfance, devaient être présumés l'avoir conservée. Apparemment, comme le pensa et le remarqua plus tard Consalvi, il oubliait sa proclamation en Egypte sur l'excellence de la doctrine de Mahomet. Du reste, disait Bonaparte, si son catholicisme importait tant

au Pape, rien n'empêcherait de le mentionner dans la bulle en manière d'éloge. Quant à des successeurs non catholiques, c'était une chimère de les prévoir. Il mit ensuite beaucoup d'insistance à maintenir les fondations en rentes, le serment de soumission aux lois, les autres dispositions repoussées à Rome. Comme un incident de la discussion avait amené Consalvi à protester contre le concile ouvert le 29 juin à Notre- Dame par le clergé constitutionnel : « Vous savez bien, reprit-il, que si l'on n'a pas recours à Dieu, on a recours au diable, » trait de bonne humeur, ne tranchant nullement avec le ton général de l'entretien, qui, semblable à celui des audiences précédentes, resta modéré, avec un mélange d'affabilité et de fermeté. Le Premier Consul sut varier avec aisance son langage de manière à en venir où il voulait. Après avoir déclaré d'une voix nette qu'il se refusait à toute concession sur les points controversés et sur un second envoi à Rome, sollicité de nouveau devant lui, il se montra ensuite aimable et conciliant en s'abstenant de renouveler aucun délai, en témoignant du désir d'une solution. et, à cette fin, en renvoyant le cardinal se concerter avec Bernier.

Il n'était plus question de mettre Consalvi en demeure de cette acceptation pure et simple, que Talleyrand s'était flatté d'imposer. Une nouvelle étude était admise, et même elle devait se faire en commun avec Bernier, dont les efforts pour arriver à une entente s'étaient multipliés avec évidence dans les derniers temps. Au fond, le Premier Consul, certain maintenant d'obtenir la démission générale de l'épiscopat et le maintien des ventes de biens d'église, ces deux avantages qu'il avait eus surtout en vue en négociant avec le Pape, souhaitait intimement de les réaliser par un prompt achèvement du traité religieux. Est- il même possible de supposer qu'il ait jamais pensé sérieusement à une rupture avec Rome, bien qu'il en eût plusieurs. fois répété la menace; qu'il ait pu réellement s'imaginer qu'en ressuscitant la constitution civile du clergé, ou en redonnant la vie aux synodes abolis des protestants, il remplacerait le culte qui depuis tant de siècles

LE SEPTIÈME PROJET POURRA ÊTRE REVISÉ AVEC BERNIEI» m.'I

était celui de la grande majorité en France? Mais si, comme on doit le croire, il n'avait jamais varié sur la nécessité de conserver le culte catholique sur les autels restaurés, il avait dû apporter quelques changements dans les moyens d'exécution qu'il avait d'abord envisagés. Il ne pouvait fermer les yeux sur le progrès d'une résistance contre le concordat qui se préparait autour de lui; il jugeait donc à propos de se rendre aux raisonnements de Talleyrand, qui, par intérêt mais non sans quelque fondement, démontrait l'impossibilité de heurter de front les préventions contre la croyance chrétienne et contre le sacerdoce, enseignées par la philosophie du jour, mises cruellement en pratique au milieu des excès de la Révolution.

Ainsi, Bonaparte cédait aux conjonctures présentes, quand il renonçait à reconnaître une religion d'Etat, une religion dominante, qui cependant lui paraissait conforme à la nature des choses. Il l'avait admise à Verceil et dans la première audience donnée à Spina; peu de jours auparavant, il venait de la rétablir en Ligurie; plus tard, il devait lui imposer une place dans la constitution de la Cisalpine. De même, dans l'état actuel de l'opinion, il ne voulait plus se déclarer catholique, bien qu'il se fût longtemps montré en disposition de le faire, et d'autant plus volontiers qu'il entendait à l'avenir donner l'exemple de l'assistance à la messe, parler toujours de la religion catholique comme de la sienne et remplir les obligations d'un législateur, qui ne doit jamais se mettre à part et au-dessus de ce qu'il trouve utile pour les autres. Il était sincère quand à Verceil il avait annoncé pour le clergé une dotation en biens-fonds; et pourtant aujourd'hui, après avoir fait admettre comme seul praticable un traitement sur le trésor public, il excluait toute main-morte en ne permettant au clergé de recevoir que les fondations en rentes sur l'État. Inutilement Spina puis Consalvi avaient invoqué ces premières concessions, maintenant retirées et refusées : on leur répondait que le temps avait marché, que ce qui avait paru possible alors ne l'était plus désormais.

Consalvi n'en disconvenait pas entièrement. Tout ne lui

semblait pas prétexte dans le changement de circonstances, invoqué par le gouvernement pour retirer en partie ce qui avait été accordé. Averti par les dépêches et les entretiens de Spina que l'opposition contre le concordat n'avait cessé de se prononcer, il demeurait néanmoins surpris et alarmé par le spectacle des tendances contraires à la religion, qu'il observait à ses côtés, dans le monde de la science et de l'intelligence, parmi les autorités civiles et militaires. Il lui arrivait d'écrire : ' « Le Premier Consul est le seul à vouloir un concordat. » Et ce propos, qui, pris à la lettre, pourrait paraître exagéré, reflétait chez le cardinal une impression d'ensemble, vive, spontanée, qui ne pouvait mieux se traduire. Or ici, il ne suffisait pas à Bonaparte d'user de la ténacité et de l'ascendant que les envoyés étrangers devaient subir journellement et sur lesquels, au dire de Consalvi, ils racontaient « des choses incroyables ». A la différence de la diplomatie, les affaires de religion, qui dépendent essentiellement de l'opinion publique, où chacun tient à ses habitudes et à sa manière de penser, rendaient évidemment nécessaires des ménagements tout particuliers. Consalvi le comprenait trop bien pour ne pas se troubler en réfléchissant que ces ménagements étaient en contradiction avec les principes qu'il devait faire respecter. Dans cette inquiétude qui se ravivait par intervalles, il hésitait entre des conjectures contraires. Tantôt il se représentait un retour de l'irritation qui venait d'éclater dans l'ultimatum envoyé à Rome, et dont on ne pourrait calculer la durée et les conséquences, même au dehors dans les pays catholiques; et alors, le Pape serait- il en sûreté dans Rome? Tantôt, revenant au sentiment juste de la situation présente, il se disait qu'à tout prendre le Premier Consul s'était trop avancé pour reculer; qu'il avait déjà la certitude de trop d'avantages pour les laisser s'évanouir en rejetant la convention avec le Saint-Siège. Ce fut sous cette seconde impression que s'acheva le travail fait avec le concours de Bernier. Tous les artifices de rédaction avaient été essayés ou mis en œuvre: les subtilités, les réticences, même certaines équivoques, en un mot tout