BERNIER ET CONSALVI

transmise au cardinal dès que la recherche qu'on en faisait rapidement aurait abouti. L'abbé se taisait sur le nouveau projet: il n'est pas certain qu'il l'eût déjà lu; en tout cas il n'aurait pu en parler sans l'assentiment de Joseph, qu'il n'avait pas encore rencontré et dont il devait désormais prendre et suivre la direction.

Arrivé au ministère, où il se mit en relation avec Cretet, il put, au moins à ce moment, comparer avec soin les deux projets de convention. Celui de Consalvi était connu à l'avance par d'Hauterive, qui, dans la crainte de le voir approuver, s'était hâté de remplir les intentions très strictes de son ministre, en reproduisant contre certains articles des reproches déjà exposés. Cette fois encore, il se plaignait de la profession de foi du gouvernement; de la suppression du mot « vacants », nécessaire, disait-il, pour caractériser les sièges des évêques démissionnaires; de l'omission de l'article sur les prêtres mariés, dont il développait et exagérait l'utilité. Ce mémoire fut transmis aux Tuileries, bien que le projet du Premier Consul lui ôtàt maintenant sa véritable raison d'être. Comme ce nouveau projet, arrivé au ministère tardivement, peut-être seulement dans la matinée, était resté avec ses ratures tel qu'il était venu de la Malmaison, il fut immédiatement remis au net. En relisant la copie, écrite à la hâte et en tout semblable à une minute, d'Hauterive y inséra l'ancien serment dont une formule venait d'être retrouvée, et il ne put résister à proposer en marge une meilleure version pour l'article sur les prêtres mariés qui lui tenait tant à cœur.

La réunion du matin chez Joseph avait précisément pour objet l'examen comparatif des deux projets et la préparation à la conférence qui allait bientôt s'ouvrir avec les négociateurs romains. Elle fut remplie par les explications de Bernier, qui était seul à connaître l'histoire de chaque article, la marche accidentée des principes en jeu, les intérêts souvent peu apparents que ces variations recouvraient. Puisqu'il avait affaire à des intelligences pour qui ces controverses spéciales étaient choses nouvelles, l'abbé dut discourir assez longuement. D'autre

part, il était préoccupé de Consalvi, dont il prévoyait les objections et avec qui il aurait souhaité de faciliter dès lors une entente : tout ce qu'il put obtenir avant la discussion contradictoire fut le retrait de l'approbation du gouvernement pour le choix des curés.

Au sortir de cette réunion, puis de table, les plénipotentiaires français se trouvèrent prêts ; mais leurs pouvoirs ne l'étaient pas encore. Lorsque Maret put y insérer les titres des négociateurs romains, il n'était plus temps de présenter les pièces à la signature du Premier Consul, qui était entré au Conseil d'Etat et ne pouvait en quitter la présidence avant le moment du repas, à cinq heures du soir. Or Joseph ne voulait pas commencer une coniérence officielle sans que chacun fût accrédité en bonne forme. L'expérience acquise à Lunéville lui montrait l'inconvénient possible de démarches incorrectes ; d'ailleurs, le retard s'accordait avec ses convenances privées, car il avait pris avec M. de Cobenzl une sorte d'habitude de discuter après dîner. Il attendit de savoir que les pouvoirs étaient enfin en règle, pour décider que la conférence se tiendrait chez lui à huit heures.

Ce fut aussi à ce moment, c'est-à-dire vers cinq heures, que Bernier, qui ne s'était pas acquitté envers Consalvi de la visite annoncée le matin, dut l'informer de l'invitation de Joseph et, ce qui était plus délicat, lui transmettre le nouveau projet rédigé à la Malmaison. Cette dernière commission étant singulièrement embarrassante, il s'en déchargea par écrit : « Voici ce qu'on vous proposera d'abord, disait- il en parlant du projet; examinez tout; ne désespérez de rien. Je viens d'avoir une longue conférence avec Joseph et Cretet. Vous avez affaire à des hommes justes et raisonnables. Tout finira bien ce soir. » Il avertissait qu'il viendrait prendre Consalvi à sept heures, pour le conduire chez Joseph.

Le nouveau projet indigna le cardinal, qui répondit aussitôt : « Rien, monsieur, n'égale notre surprise en lisant le brouillon que vous venez de m'envoyer. Je ne sais pas con-