BERNIER ET CONSALVI

cevoir comment, après que nous sommes convenus en tous les articles, on puisse présenter, le jour même de la signature, une rédaction aussi différente de celle qui avait déjà été arrêtée, comme vous le savez si bien. Vous savez aussi que tous les mots ont été si étudiés, qu'ils ne peuvent recevoir aucun changement. Je suis navré de douleur en pensant qu'au lieu de nous réunir pour signer, je sois appelé à une nouvelle discussion. » Il ajoutait : « Mes pouvoirs ne me permettent aucun changement; je réclamerai l'exécution de ce qui avait déjà été convenu et admis. » Et, à cette fin, il demandait le renvoi de la note contenant ses dernières modifications à son contre-projet. Sa résolution, en effet, avait été prise surle-champ : c'était seulement sur son contre-projet qu'il consentirait à conférer. Il n'avait plus à reprendre sur les articles un travail, recommencé, ressassé tant de fois à Rome et à Paris; il avait tourné et retourné les idées en tous sens et scruté chacun des mots. Aurait -il eu le loisir d'un nouvel examen, il s'y serait refusé, le jugeant superflu et encore plus injuste. Le peu de temps qui lui était mesuré fut donc employé à composer son attitude et à s'affermir dans son plan de campagne. II y persévérait, en plein accord avec son entourage, lorsque Bernier vint le chercher. L'abbé fut mal reçu. Il eut beau répéter les assurances contenues dans son billet : à ses bonnes paroles, on objectait l'inconcevable irrégularité du procédé ; à ses espérances de succès , on opposait l'expérience toute contraire du passé.

Chez Joseph, le cardinal essaya d'abord, ainsi qu'il venait de l'annoncer, de se retrancher dans son contre-projet, comme sur une position acquise, qu'il était juste et avantageux de défendre. Il lui fut répondu qu'un traité peut toujours être modifié tant qu'il n'est pas conclu ; que le projet du Premier Consul, formant le dernier état de la négociation, devait nécessairement servir de terrain à l'échange des opinions. Il fallut céder, et la discussion s'engagea. Elle fut serrée mais courtoise, et dura toute la nuit et la matinée suivante. Elle absorbait tellement l'attention, que personne ne semblait sentir la

fatigue. Joseph tenait la plume. Chaque article fut disséqué à son tour comme s'il ne l'avait jamais été; les arguments furent développés de part et d'autre avec autant d'insistance et d'ardeur qu'autrefois. Ils devenaient souvent gênants pour Bernier, qui se voyait mis en situation fausse toutes les fois que son travail fait en commun avec Consalvi, et dont il combattait maintenant la teneur, venait à être cité et invoqué. Une seule disposition n'avait pas encore été débattue : c'était celle qui assimilait les aliénations à venir de biens ecclésiastiques aux ventes déjà consommées. Elle était soutenue par Joseph et Cretet, avec l'esprit politique qui régnait au Conseil d'Etat dans les affaires de biens nationaux. Consalvi, en réponse, se déclarait absolument dénué de facultés sur une question imprévue, qui passerait pour contraire aux lois de l'Eglise si elle n'était pas décidée par le Pape. De guerre lasse, on convint d'un article additionnel sur la matière, énonçant comme probable un consentement qui serait donné par le Pape avant la ratification. Enfin, lorsqu'on fut arrivé aux derniers mots de la convention, il se trouvait que la persévérance de Consalvi était parvenue par degrés à un succès inespéré. On produisit à ce moment les pleins pouvoirs : ceux du Père Caselli faisant défaut, on résolut de les supposer et de passer outre. Toute l'attention de Consalvi tendait alors à en venir aux signatures, pour faire confirmer ce qu'il avait réussi si laborieusement à obtenir. Spina rédigeait à la hâte le texte latin, tandis qu'un secrétaire de Joseph recopiait les articles en français. Inutile empressement! Sur le point de signer, les plénipotentiaires français se concertèrent et se ravisèrent : il leur parut que, chargés de faire accepter le projet du gouvernement, ils s'en étaient trop écartés pour ne pas soumettre leur ouvrage au Premier Consul.

La conférence fut donc interrompue, et Joseph courut chez son frère, qui, dans ce jour de grande fête, se disposait à se montrer à une parade et à recevoir les envoyés étrangers. Le compte rendu de la discussion provoqua beaucoup d'humeur. Le Premier Consul, mécontent de l'ensemble, se fâcha encore