RÉPONSE DU PAPE AU CARDINAL DE MARTINI AN A

à rajeunir les branches vieillies de la monarchie pontificale. Cet examen fut confié à une congrégation spéciale, qui devait en principe préparer le rétablissement de l'ancien ordre de choses. Trois autres congrégations, également temporaires, durent s'occuper des rapports avec les autorités provisoires, de l'économie renouvelée de la maison du Pape, de la question si épineuse des biens aliénés comme nationaux par la république romaine.

Ce fut au milieu de ces soins du début que Pie VII reçut la lettre l'informant des intentions religieuses de Bonaparte. Il se les fit répéter par le comte Alciati, dont il recueillit avant tout l'assurance que la volonté du général était spontanée et sa sincérité entière. Les premiers sentiments du Pape furent semblables à ceux du cardinal de Martiniana à Verceil : il écoutait et lisait avec autant de contentement que de surprise. Rien dans la lettre ne contestait les jugements infaillibles de Pie VI contre le schisme, ni les droits du Saint-Siège sur l'église de France : il ne s'y révélait aucune de ces exigences contraires à la doctrine qui pouvaient, comme en 1796, lors de la mission de Pieracchi, mettre un obstacle insurmontable à de premiers pourparlers. Comment dès lors le Pape n'aurait-il pas cédé au désir d'inaugurer ses travaux apostoliques par un grand ouvrage, le principal peut-être de son pontificat? Cette occasion inespérée venait s'ajouter à la consolation qu'il goûtait en ce moment, lorsque, après tant de déboires, il se voyait enfin dans le centre de son autorité sur ses sujets, comme sur les fidèles du monde catholique. Pour adhérer aux avances de Bonaparte, l'hésitation ne semblait pas possible. L'évidence était telle, que le Pape crut pouvoir se fier à la droiture de son propre jugement, confirmée aussitôt par son entourage le plus proche. Si la congrégation pour les affaires ecclésiastiques avait été en activité, peut-être lui aurait-il demandé un avis. A défaut de ce rouage brisé, dont le rétablissement devenait nécessaire, il ne consulta pas les cardinaux, qui arrivaient successivement à Rome, et dont la réunion n'aurait pas encore formé plus du tiers du Sacré Collège. Il y avait d'ailleurs

88 L'ÉLECTION DE PIE Vil

urgence à faire partir la réponse qu'un courrier français attendait à Verceil.

Cette lettre toute personnelle du Pape était prête deux jours après la visite du comte Alciati. Bien qu'écrite avec l'accent de la satisfaction et de la confiance, elle restait prudente et mesurée. « La connaissance, était-il dit, que vous nous donnez des idées du Premier Consul sur quelques-uns des points à régler, semble apporter un espoir fondé que les choses pourront finir par s'arranger; et ce qui nous le fait espérer plus encore, est la disposition où vous nous dites qu'est son esprit à cet égard. Cependant votre pénétration ne peut manquer d'apercevoir les difficultés que la chose offre par elle-même, et celles que l'application pourra présenter par la suite. » Le Pape agréait le cardinal comme intermédiaire ; il enverrait près de lui une personne de confiance pour l'assister dans la négociation et lui expliquer la pensée du Saint-Siège sur chacune des questions à discuter. « Vous ferez, ajoutait-il, connaître nos dispositions au Premier Consul, qui pourra ensuite vous manifester les siennes avec plus de précision, de détail et d'étendue. » Le nom du prélat désigné pour Verceil n'était pas indiqué par écrit ; mais le comte Alciati fut informé verbalement du choix de monsignor Spina, archevêque de Corinthe, qui joignait à un esprit éclairé et conciliant l'avantage d'avoir séjourné en France et même de n'être pas inconnu à Bonaparte.

Le témoignage que le cardinal de Martiniana rendait aussi de la bonne volonté du général envers les Etats du Saint-Siège, bien qu'elle fût subordonnée à la réussite de la négociation, n'avait pas été sans produire l'effet habilement calculé. Plus inattendu que le reste, cet espoir avait augmenté la joie si vivement sentie d'un accord annoncé sur le clergé de France. Par ces côtés rassurants et engageants, l'attitude de Bonaparte formait contraste avec la conduite de Ghisilieri, dont la raideur à réserver les Légations et à empêcher la retraite des troupes autrichiennes aussi longtemps qu'elle pouvait être retardée, avait fini par lasser même la patience du Saint-Père. Toute-