LES CULTES CONFIÉS AU MINISTRE DE L'INTÉRIEUR

personnelle contre le concordat à peine conclu. Dans une circulaire du 21 juillet, qu'on aurait cru écrite avec les passions du 18 fructidor, il dénonçait avec violence les prêtres réputés séditieux, les montrait semant partout la haine et la discorde, et commandait de les repousser des paroisses, au besoin de les expulser du territoire : au contraire les prêtres assermentés devaient être ouvertement favorisés et obtenir partout la préférence. Le Premier Consul n'eut connaissance de ces instructions que deux semaines plus tard. Un désaveu immédiat fut ordonné; son blâme fut sévère : « Dieu me garde, disait- il, d'adopter jamais de tels principes,... et de déléguer aux préfets ni à aucune autorité le pouvoir de déporter des citoyens. » Sa volonté était qu'à l'avenir aucune circulaire de cette importance ne fût répandue sans lui avoir été soumise; restriction qui allait être bientôt très resserrée; car la compétence effective du ministre de la police allait cesser de comprendre d'une manière générale les diverses manifestations des cultes, et se borner aux cas individuels de poursuite et de répression.

Talleyrand était l'autre ministre mêlé aux affaires du clergé : la négociation religieuse l'y avait amené par rencontre. C'était de ses bureaux qu'était sortie au mois de mars l'ébauche de règlements sur la liberté des divers cultes, où d'Hauterive avait introduit les généralités particulières à son tour d'esprit et Bonaparte un peu de ses idées positives. Depuis, des arrêtés, probablement moins vagues, avaient été essayés, surtout pendant les pourparlers avec Consalvi. Le cardinal, qui les pressentait d'après divers incidents de la discussion, dont le principal était le conflit sur la publicité du culte, avait, de son côté, été entraîné à faire allusion à la tolérance muette où la cour de Rome se renfermait autrefois à l'égard des pratiques de la monarchie, et qu'elle observait un peu partout quand elle n'était pas obligée d'y renoncer. Il était évident qu'à part quelques principes essentiels posés dans le concordat, l'organisation religieuse de la France devait être fixée à nouveau; et quand il s'agirait de la régler, Bonaparte ne croyait pas qu'il pût y avoir une autre autorité que la

sienne. Il en avait hérité du passé ; il entendait la maintenir intacte pour l'avenir. Ne pouvant prévoir alors que la forme de la loi, qui a été plus tard celle des articles organiques, serait rendue nécessaire par l'attitude du Corps législatif, il comptait tout décider par lui-même au moyen d'arrêtés consulaires. Avec le développement qu'elle semblait destinée à prendre, cette réglementation par arrêtés ne pouvait rester entre les mains de Talleyrand, qui allait bientôt en être dessaisi.

Pour y pourvoir, ainsi qu'aux accessoires et aux premières applications du concordat, Bonaparte n'avait pas écouté l'avis de ceux qui proposaient un comité ecclésiastique; il voulait que cette œuvre importante demeurât purement civile, comme du reste toute la nouvelle organisation du clergé. Résolu à rattacher cet ensemble à un ministère, il avait aussitôt fait le choix le plus naturel en désignant celui de l'Intérieur. Pensait-il déjà à voir dans les cultes, de même que dans l'instruction publique, des services assez distincts et assez considérables pour les confier à des conseillers d'Etat, laissés pour la forme sous la dépendance ministérielle? On est tenté de le supposer. Toutefois, pour le moment, c'était au ministre en personne, à Chaptal, qu'il adressa ses premières instructions.

Pressé par son entourage, surtout par Talleyrand, il revenait à mettre à l'étude la condition des cultes non catholiques. Par ce mot, il n'entendait pas la diversité indéfinie des religions, dont l'idée seule allait être respectée pour l'apparence et à l'usage des philosophes, dont l'application, sauf pour la religion juive, ne devait pas être tolérée à l'avenir; il n'entendait que les deux sectes protestantes, répandues inégalement en France, celles des calvinistes et des luthériens. Chaptal, à cet égard, reçut une double tâche. D'abord, écrire aux préfets des départements où ces dissidents étaient en nombre, et les inviter à envoyer sans bruit à Paris un pasteur « probe et point fanatique », pour être entendu par le gouvernement. Ensuite, interroger des protestants de Paris sur les départements où la Réforme comptait le plus d'adhérents, sur la hiérarchie entre