LA LÉGATION DE FERRARE

de ses officiers à Ancône, où l'appoint de ses troupes, faibles et mal équipées, sembla tenu en assez mince estime. Le seul soutien sur lequel Mylius affectait de compter se trouvait dans la Toscane, où une garnison autrichienne, semblable à celle de la Marche, avait été, comme on Ta vu, tolérée par l'armistice. Cette contrée, aux mœurs généralement molles et paisibles, était alors remuée par le général Sommariva, qui s'efforçait d'organiser une levée en masse, en incorporant dans des légions quelques milliers de Florentins, alertes pour la plupart à se dérober à ce mode de recrutement. Il réussissait mieux dans les montagnes du voisinage auprès des Arétins, ces rudes partisans qui, l'année précédente, avaient poursuivi et harcelé le départ des troupes françaises.

Malgré les démonstrations hostiles des commandants autrichiens de Florence et d'Ancône, les légations de Bologne et de la Romagne étaient devenues promplement des lieux de ravitaillement et de repos pour une partie de l'armée de Masséna. Il n'en était pas de même de la troisième légation, celle de Ferrare. Elle était trop rapprochée du quartier général autrichien, installé à Vérone, pour que les troupes françaises aient pu s'y répandre et s'y étendre. De ce côté, une simple brigade de cavalerie, formant avant-garde, ne dépassait pas la Mirandole. Le général Kellermann, qui la commandait, eut le tort de ne pas s'éclairer sur les raisons politiques du Premier Consul, qui, en souffrant des troupes autrichiennes dans la citadelle de Ferrare, avait voulu les exclure de la province environnant la ville. Il prêta l'oreille à des paroles insidieuses, se laissa circonvenir et, de sa propre autorité, convint de reconnaître aux Autrichiens la possession de la Polésine, qui formait le tiers le plus fertile de ce territoire, et d'admettre pour un autre tiers, situé également aux bouches du Pô, une neutralité qui réservait les visées ambitieuses de l'ennemi. La convention militaire, disposant ainsi en majeure partie de la légation du Ferrarais, fut signée le 7 juillet à Guastalla, sous la seule initiative de Kellermann. Masséna, averti trop tard, eut beau en contester la validité, l'acte avait reçu une exécu-

tion immédiate, et, tel quel, risquait d'embarrasser Bonaparte dans ses négociations avec l'Autriche.

Des pourparlers avec cette puissance étaient, en effet, à la veille d'être essayés à Paris. Bien que conduits promptement à une discussion générale, portant avant tout sur l'Italie et sur le sort si important des Légations, ils ne devaient pas prendre encore les caractères d'une négociation formelle : tout allait y être provisoire et même irrégulier.

En les entamant, M. de Thugut ne pensait pas alors à renoncer à la lutte. Gomme conclusion à de laborieux entretiens avec l'ambassadeur anglais, il avait signé à Vienne, le 20 juin, un projet de traité qui obligeait l'Angleterre à lui fournir un subside, et sa cour à ne consentir à aucune paix séparée avant la fin de février prochain. Ainsi pourvu des moyens d'entretenir la guerre, il ne s'était pas laissé abattre par la nouvelle de Marengo, survenue peu de jours après; toutefois, dans la vue de préparer des renforts et d'arrêter sur le Danube la marche victorieuse de Moreau, il avait jugé nécessaire de faire prolonger et étendre partout l'armistice, conclu seulement pour l'Italie. Il avait espéré s'assurer ce double avantage, en se servant de M. de Saint- Julien, qui avait été interrogé en confidence par Bonaparte après Marengo. La mission de ce jeune officier devait se borner à une demande d'éclaircissements préliminaires, qui paraîtrait sans doute une entrée en matière et un début de négociation, suffisants pour justifier une suspension générale et indéfinie des hostilités. C'était avec cette arrière-pensée que l'Empereur répondait à l'invitation de reprendre et au besoin de reviser à Paris les conditions du traité de Campo-Formio. « M. de Saint- Julien, écrivait-il au Premier Consul, est chargé de mes instructions pour vous faire observer combien il est essentiel de n'en venir à des négociations publiques et d'apparat, propres à livrer prématurément tant de peuples à des espérances peut-être illusoires, qu'après avoir connu, d'une manière au moins générale, si les bases que vous voulez proposer pour la paix sont telles qu'on puisse obtenir ce but désirable. » Puis l'Empereur marquait clai-