MÉCOMPTES DU PREMIER CONSUL EN ITALIE
bilité sur Masséna, contre qui, d'autre part, s'accumulaient des griefs différents, d'une nature humiliante et encore moins tolérables. Depuis plusieurs semaines, en effet, des plaintes arrivaient journellement d'Italie contre des abus ruineux pour les habitants, contre des réquisitions arbitraires, l'oppression des municipalités rançonnées par des officiers sous prétexte de frais de table, la rapine de gens sans aveu, se donnant pour fournisseurs ou employés et pillant avec la connivence de ceux qui auraient dû les réprimer. Une dénonciation plus criante, qui n'épargnait ni l'entourage ni la personne du général en chef, étant parvenue à Paris en même temps que la convention de Vérone, fit déborder la mesure déjà comble. Le lendemain 13 août, ordre était envoyé à Masséna de repasser en France et de remettre sans délai le commandement au général Brune.
Une autre déception suivit peu de jours après : pour n'avoir pas été imprévue, elle n'en sembla pas moins déconcertante. M. de Saint-Julien était désavoué complètement par sa cour. Ce négociateur improvisé était arrivé à Vienne dans la nuit du 4 août. « Il a embrouillé les affaires d'une manière épouvantable, écrivait aussitôt M. de Thugut dans un billet intime ; il n'existe pas dans toute l'histoire un exemple comparable à la démence de M. de Saint- Julien, qui, sans le moindre pouvoir, a cru pouvoir se permettre de signer une sorte de préliminaires qui nous compromettent nécessairement avec tout le monde. » Ces préliminaires n'étant pas assez avantageux pour que M. de Thugut pût avoir la moindre velléité de les faire ratifier, il n'y avait pas un moment à perdre si on voulait plaider la bonne foi devant l'ambassadeur anglais. Pour lui donner un gage, on entoura la disgrâce de M. de Saint-Julien des formes les plus éclatantes, en le reléguant dans un véritable exil. Duroc, qui avait été retenu aux avant- postes autrichiens, ne reçut aucun passeport pour Vienne et dut reprendre le chemin de la France. Une dépêche du 11 août, dont il accepta d'être porteur, informait Talleyrand du désaveu résolu par le cabinet impérial. M. de Thugut y déclarait néanmoins que, la témérité de M. de Saint-Julien ne devant pas nuire au réta-
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blissement de la paix, il proposait de réunir un congrès à Schlestadt, à Lunéville, ou ailleurs, avec l'intervention des Anglais, qui le rendrait cette fois régulier et efficace. Une note de l'ambassadeur, lord Minto, annexée à la dépêche, promettait le concours de son pays à cette négociation commune.
Il y avait là un nouveau subterfuge pour obtenir de plus longs délais. En réalité, ni l'Angleterre ni l'Autriche n'entendaient alors sincèrement traiter. Le baron de Thugut, léger et vaniteux quand les affaires étaient prospères, se montrait tenace dans l'adversité, et s'entêtait à poursuivre ces agrandissements en Italie pour lesquels il jouait depuis longtemps les destinées de sa cour. Plus que jamais les Légations lui tenaient à cœur : s'il les refusait au Saint-Siège, ce n'était pas pour les abandonner à la France. Quant au ministère anglais, ses vues sur la Méditerranée le poussaient désormais à soutenir la guerre avec l'aide subventionnée de l'Autriche. Ayant réussi jusqu'alors à empêcher des secours de parvenir aux troupes françaises, confinées en Egypte ou assiégées dans Malte, il espérait bientôt de ces côtés une double capitulation. Déjà il avait fait débarquer à Mahon, sous les ordres du général Abercromby, un corps d'élite qui paraissait destiné à porter des coups directs et peut-être décisifs à notre armée d'Orient.
Ces arrière- pensées des ennemis ne pouvaient échapper aux regards pénétrants du Premier Consul. Il appréciait surtout la passion que mettaient les Anglais à le chasser de l'Egypte par celle qu'il sentait de s'y maintenir. Prévoyant qu'un congrès où siégerait un plénipotentiaire britannique serait entravé et arrêté à chaque pas, il voulait faire effort contre l'Autriche, l'isoler de son allié par de nouvelles victoires, la contraindre à un traité séparé. Pendant les deux mois écoulés depuis Marengo, il avait préparé des renforts; en arrière de chacune des armées d'Allemagne et d'Italie, il avait créé un corps de soutien. Celui destiné à combiner ses opérations avec Brune, qui était parti aussitôt pour Milan, commençait à prendre position dans les Grisons. En outre, une réserve, choisie parmi les troupes employées dans les départements de
