LA QUESTION DES LÉGATIONS A VIENNE

Cobenzl, qui avait acquis dans les discussions de Campo- Formio et de Selz, ensuite, dans une récente ambassade à Pétersbourg, le renom du plus habile diplomate de l'Autriche. Malgré une différence prononcée de tempéraments et peu de sympathie réciproque, ces deux hommes d'Etat s'étaient promptement accordés pour déplorer l'armistice de Hohenlinden, puis en recevant, le 5 octobre, la notification impérieuse de Talleyrand du 26 septembre, pour s'indigner d'y voir exiger la remise de tout le Ferrarais, l'évacuation du territoire pontifical, le désarmement de la Toscane. Ils tinrent plusieurs fois conseil et reconnurent que, s'il était prudent de faire partir le député de l'Autriche pour Lunéville, il serait néanmoins possible de recommencer la guerre avec les subsides anglais et avec des troupes renforcées, auxquelles il fallait seulement des chefs doués de la fermeté de M. de Bellegarde, pour reprendre confiance et résister aux armées françaises.

Ce fut le 8 octobre, pendant la première audience du comte de Cobenzl, devenu vice-chancelier, que le nonce, Mgor Albani, se décida à mêler aux compliments d'usage quelques paroles sur les Légations, pour solliciter la diplomatie impériale de soutenir, dans les négociations futures, la revendication du Pape, qui ne pouvait se passer de ses trois meilleures provinces. L'attitude de M9or Albani demeura calme et réservée; au contraire, celle de M. de Gallo, qui s'avança et parla après lui, parut entreprenante et familière. Le marquis, en quittant Rome le 5 août, avait fait un détour à Vérone, au quartier général autrichien, pour y offrir le concours des dix mille Napolitains, et séjournait depuis un mois à Vienne sans réussir mieux que le nonce à se faire entendre. Aujourd'hui, il prétendait à une place au congrès, autorisé, disait-il, par des pleins pouvoirs ; il vantait le renfort promis et déjà rassemblé près de Rome sous M. de Damas, et protestait, avec autant d'assurance et moins de sincérité , que son maître avait désormais à cœur de seconder les agrandissements de l'Empereur en Italie. Les deux discours furent écoutés par M. de Cobenzl avec la tranquillité froide qui ne veut rien accorder. Il se permit quelques traits

d'ironie contre le Napolitain, laissant entendre qu'on accepterait les troupes sans donner accès au congrès. Avec le nonce, il se contenta de généralités sur les suites probables de la protection impériale dont le Saint-Père avait déjà éprouvé les bienfaits, et eut l'art de ne rien dire des Légations. Ne pouvant empêcher le nonce de remettre sur cet objet une note avec la lettre du Pape, il fit par écrit une réponse aussi vague que les faux-fuyants de son langage.

La fortune, qui sert parfois les diplomates, prêtait cependant un à-propos imprévu à une démarche, dont Mgor Albani s'était acquitté par pure forme et sans espoir de succès. Les instructions pour le congrès, préparées huit jours après l'audience, traçaient les diverses positions que M. de Cobenzl, désigné sur-le-champ comme plénipotentiaire, devait successivement défendre, et les reportaient presque toutes en Italie. Le plus haut degré de l'ambition autrichienne serait de s'étendre sur les trois Légations et le pays lombard jusqu'à l'Adda. Le dernier degré de ses sacrifices serait de se restreindre à la ligne de la Chiese et au Ferrarais, en faisant un abandon, au moins momentané, des légations de Bologne et de la Romagne. Que deviendraient alors ces deux provinces? Comme il importait avant tout de n'y pas laisser interrompre la communication entre le Vénitien soumis à l'Empereur et la Toscane gouvernée par un prince de sa maison, on était arrivé à croire que, à tout prendre, le parti le moins nuisible serait de remettre le Saint-Siège en possession de ces Légations. Ce serait le moyen d'en écarter les Cisalpins; car, plutôt que de les y souffrir, « il vaudrait mieux courir les chances de la continuation de la guerre. »

Une dernière question à résoudre, et l'une des plus débattues, venait du refus péremptoire de Talleyrand d'admettre au congrès un plénipotentiaire britannique. M. de Thugut, qui s'était engagé à l'y faire entrer, s'embarrassait assez peu de manquer à sa parole, pourvu que cette défection fût achetée d'un bon prix par le Premier Consul. Au contraire, selon M. de Cobenzl, il était à la fois plus convenable et plus poli-