VENUE DE COBENZL A PARIS

attachée à l'Angleterre. Tout en faisant comprendre qu'il ne pourrait sur ces points transgresser ses instructions, M. deCobenzl consentit à une excursion à Paris, simplement, disait- il, pour une visite de courtoisie personnelle au Premier Consul, en souvenir de ses anciens rapports avec lui pendant les conférences qui avaient précédé la paix de Campo-Formio.

Trois ans s'étaient écoulés depuis ce traité, dont Bonaparte prétendait toujours rétablir les principales dispositions. Il allait reparaître devant M. de Cobenzl, étant déjà maître de la France pacifiée et à demi réorganisée par son activité, à un moment où la diplomatie venait en aide à la force des armes pour affermir sa puissance, où l'attitude, même spontanée, de plusieurs Etats semblait élever de nouveaux obstacles contre la maison d'Autriche.

Il en était ainsi surtout dans le nord de l'Europe. Le roi de Prusse, jaloux de la cour de Vienne par intérêt et tradition, venait de faire partir pour Paris M. de Lucchesini, afin d'y surveiller de plus près les visées de l'Empereur dans les prochaines négociations. En Russie, Paul Ier, par représailles contre le souverain qui lui refusait toute réparation pour l'outrage d'Ancône, ne se prononçait pas seulement contre les convoitises impériales en Italie ; il commençait à pencher vers la France, et se disposait à y envoyer M. de Sprengporten pour ramener les prisonniers russes qu'un calcul habile du Premier Consul lui remettait sans échange. Au midi, les propositions adressées à la cour d'Espagne pendant le séjour de M. de Saint- Julien à Paris, renouvelées depuis par le général Berthier envoyé à cet effet à Madrid, avaient abouti le 1er octobre au traité secret de Saint -Ildefonse. On y prévoyait un agrandissement pour l'Infant de Parme, soit dans la Toscane, soit dans les Légations. Maintenant l'entrée de Dupont à Florence faisait pressentir que le nouveau royaume promis à l'Infant serait constitué, non par les provinces démembrées du Saint-Siège, mais aux dépens de la branche de la maison impériale établie en Toscane.

A la vérité, l'autre ennemie active de la France, l'Angleterre,

n'était pas en posture aussi fâcheuse que son alliée autrichienne. Outre le rejet, récemment notifié, du projet d'armistice naval, qui pouvait paraître un échec pour la diplomatie consulaire, une des capitulations' attendues à Londres venait de transférer aux Anglais, au milieu de la Méditerranée, une domination plus importante et aussi durable que celle de Gibraltar. L'île de Malte s'était rendue le 5 septembre. Elle allait offrir une station sûre aux flottes anglaises ; et le corps d'Abercromby, renforcé depuis qu'il avait été refusé à la reine de Naples, allait y trouver une base pour des opérations prochaines, qui plus que jamais semblaient destinées à l'Egypte. Néanmoins, Bonaparte comptait que le secours ordonné à Brest débarquerait à temps pour ravitailler cette belle colonie. Il espérait aussi pousser l'Espagne à envahir le Portugal, et détourner de ce côté les troupes anglaises de la Méditerranée. Enfin Paul Ier, qui se montrait hostile à l'Autriche, ne le devenait pas moins à l'Angleterre. Irrité d'avoir été frustré de la souveraineté de Malte, à laquelle il croyait avoir droit comme grand maître de l'Ordre, il passait pour méditer de rompre avec les Anglais et de mettre embargo sur leurs navires.

Avec cet ensemble de moyens, déjà prêts ou prévus dans un avenir prochain, Bonaparte, malgré son désir de paix, n'était pas d'humeur à diminuer ses exigences présentes. M. de Cobenzl s'en aperçut dès son arrivée à Paris, le 28 octobre, quand, de part et d'autre, on se mit à se tâter sur les affaires d'Italie. L'envoyé autrichien parlait à mots couverts de la Lombardie et des trois Légations. Talleyrand répliquait, sur le même ton, par les préliminaires de M. de Saint-Julien. La conversation se continuait de la sorte sans qu'aucun voulût sortir de sa réserve, et s'arrêtait d'elle-même devant la difficulté préliminaire d'admettre au congrès un représentant du cabinet anglais. Elle tourna à l'aigreur. Le Premier Consul finit par s'emporter; il déclara avec hauteur qu'il ne recevrait plus M. de Cobenzl; qu'il saurait trancher avec l'épée le nœud entre l'Autriche et l'Angleterre; que sous peu de jours les armées françaises seraient partout en mouvement. Le