CHAPITRE PREMIER

Au moment où la journée de Brumaire faisait passer le pouvoir entre les mains du jeune général qui devait bientôt rétablir un concordat avec le Saint-Siège, la religion catholique, profondément frappée, demeurait sous le coup de la crise la plus forte dont elle eût subi l'atteinte depuis son établissement en France. Elle avait plus souffert que les autres grandes institutions, au nombre desquelles elle n'était plus comptée. Ses ruines se voyaient partout, dans les consciences comme dans les deux clergés, orthodoxe et constitutionnel, qui, plus inégalement que jamais, continuaient à se disputer le soin des âmes restées chrétiennes.

Le sentiment religieux avait déjà été singulièrement ébranlé avant 1789, pendant la seconde moitié du siècle, lorsque l'opinion s'était laissé séduire par des écrivains en vogue, qui, au nom de la philosophie, rejetaient les vérités révélées et y substituaient la diversité des systèmes inventés par la Raison. Les uns s'étaient contentés de dépouiller le christianisme de dogmes et de pratiques; les autres, plus hardis et plus abso-

[ — Nég. Concordat.

lus dans leur lutte contre les cultes, qualifiés de superstitions, s'étaient à peine arrêtés sur le seuil du théisme. Ces nouveautés destructives avaient été répandues dans la plupart des salons, parmi une noblesse désœuvrée, trop inconséquente pour apercevoir qu'en minant les vieilles croyances, elle s'ôtait un dernier appui à la considération; qu'en plaisantant sur les prélats de cour et les abbés commendataires, elle critiquait ses propres membres. Puisque, dans ce milieu élégant, il était de bon ton de paraître incrédule , le respect humain y aurait suffi pour éloigner des devoirs de la piété extérieure. Parti de haut, l'exemple du libertinage avait eu le temps de descendre sur sa pente naturelle et de se propager dans les étages inférieurs. Au moment où s'annonçait l'assemblée des Etats généraux, il s'était rencontré nombre d'esprits forts parmi les bourgeois des villes; et même dans les campagnes, où les paysans n'étaient pas des philosophes, l'irrévérence railleuse de leurs châtelains, les abus évidents d'un clergé privilégié, la convoitise portée sur une propriété ecclésiastique, perpétuelle et débordante, avaient très souvent affaibli la part de religion qui pouvait s'abriter dans les familles. Autour de ces humbles foyers, les préventions contre l'Eglise avaient fait partie du mouvement général d'idées et de griefs qui, dans toutes les classes de la société, avait ouvert et préparé les voies à la Révolution.

Depuis, cet amoindrissement croissant de la foi avait été beaucoup aggravé et étendu dans le peuple par la législation, et par l'action des gouvernements qui s'étaient succédé pendant dix ans. La première de ces lois, la Constitution civile du clergé, avait été une source abondante de divisions et de troubles. Elle n'était pas seulement l'œuvre de gallicans opiniâtres, de survivants du jansénisme, encore imbus de leurs rancunes d' « appelants » contre la Papauté qui les avait condamnés; elle avait été appuyée par des philosophes, qui ne voyaient dans le catholicisme qu'une habitude servile, avec laquelle il serait prématuré d'essayer de rompre. Puis, ces témérités de la philosophie, ces passions du jour avaient été