L'ABBÉ BERNIER

paru incliner trop visiblement dans le sens inverse : d'ailleurs, quel aurait été cet évêque? Peut-être M. de Bausset, qui n'avait pas émigré. Mais, outre sa répugnance probable pour le sacrifice de tout l'épiscopat français, l'évêque d'Alais tenait à ne point renoncer à une place à l'écart, à un maintien effacé. Pressenti, il aurait sans doute essayé de reporter l'attention sur son ami et confident, l'abbé Émery, qui, autant qu'il est possible d'en juger à la distance d'un siècle, aurait pu montrer les qualités requises. Toutefois M. Émery, par souci de son indépendance, par crainte de compromettre son archevêque et le conseil épiscopal de Paris, avait jusqu'ici évité tout engagement avec le Consulat, comme autrefois avec le Directoire. Lorsque, à la fin d'octobre, il s'était décidé à se faire présenter à Bonaparte, c'était précisément sous la conduite d'un ecclésiastique qui, à son insu, allait recevoir la commission de traiter avec Mgor Spina, et qui, contre les vraisemblances, était l'un des chefs vendéens, l'abbé Bernier.

Les antécédents de Bernier, en effet, ne le désignaient guère pour un pareil rôle. Lorsque dépossédé, pour refus de serment, de sa cure de Saint-Laud à Angers, il était entré dans l'armée des Vendéens, sa volonté persévérante avait été dès lors de s'y mettre en évidence. Investi, en 1796, du titre d'agent général, il s'était flatté d'attirer à lui, avec l'administration civile de la rive gauche de la Loire, la conduite de la diplomatie du parti auprès des Puissances coalisées, et une sorte de direction vague qu'il comptait étendre par degrés sur la Bretagne et la Normandie. La cause royale ne le passionnait pas; l'ambition personnelle était devenue à peu près son seul guide. Elle l'avait poussé à s'insinuer au milieu des compétitions qui isolaient et affaiblissaient les chefs : de ces tristes intrigues il était sorti soupçonné et craint par ses adversaires, peu estimé par ses partisans. Au moment du coup d'Etat de Brumaire, qui allait frapper d'impuissance la révolte déjà chancelante, Bernier ne tenait plus sous son influence directe que M. d'Autichamp, à qui il se vantait d'avoir fait attribuer le commandement de la partie angevine de la rive gauche de la Loire,

Aussi le général Hédouville, chargé de pacifier l'Ouest en essayant d'abord des moyens de conciliation, avait-il négligé l'abbé qui paraissait trop peu en crédit ; il s'était adressé à une femme d'esprit, Mme Turpin de Crissé, qui sut persuader à M. de Châtillon, le chef le plus suivi de la rive droite, et même à M. d'Autichamp d'accepter une suspension des hostilités. On a vu qu'à la fin de décembre 1799, un conseil des chefs s'était assemblé à Pouancé; que des propositions de paix y avaient été examinées et que néanmoins la continuation de la guerre civile avait été résolue. 11 y eut alors un instant de crise, adroitement aperçu et saisi par Bernier, qui vint entretenir secrètement Hédouville à Angers, le 14 janvier 1800. Une sorte de marché se conclut entre eux à demimot : l'abbé s'obligeait à détourner M. d'Autichamp de reprendre la campagne ; en retour, le général promettait d'envoyer Bernier à Paris, où s'entrevoyait un horizon nouveau de faveurs et de fortune. Des mesures de rigueur, prescrites sur ces entrefaites par l'impatience de Bonaparte, qui dépouilla Hédouville d'une part de son autorité et ordonna de réduire au plus tôt la chouannerie par la force, ne mirent que plus en relief la conversion opportune de Bernier. Effectivement, pendant que la reprise de la lutte paraissait inévitable, le rusé Vendéen faisait mouvoir les derniers ressorts dont il disposait, amenait les divers commandants de la rive gauche à se concerter à Montfaucon avec M. d'Autichamp, et le 17 janvier réussissait à leur démontrer la nécessité de poser les armes. Sur l'autre rive, M. de Châtillon, ébranlé depuis quelque temps, imita cette défection, suivie peu après par la soumission volontaire ou simulée des autres chefs. L'Ouest était pacifié, et Bernier, qui venait de profiter du travail ébauché par Mme Turpin, avait eu l'art de donner à sa courte apparition sur la scène les dehors et le mérite d'un personnage de premier plan.

Reçu aussitôt par le Premier Consul avec des prévenances dont Hédouville s'était porté garant, l'abbé se vit consulter sur les affaires d'émigration, de radiations, de dégrèvements