L'ABBÉ BERNIER

d'impôts, spéciales aux départements soulevés. La présence de plusieurs chefs de la chouannerie, mandés à Paris, le fit encore mieux valoir. A la supériorité de l'intelligence il parut joindre un autre avantage plus saillant, celui d'être le seul parmi les principaux de son parti qui se rattachait ouvertement, activement au Consulat. Il était aussi le seul, dans leurs rangs, qui, revêtu du caractère ecclésiastique, pût être utilement interrogé sur l'état religieux de l'Ouest. Son avis le plus remarqué comme prêtre fut celui de mettre promptement un terme aux dissensions du clergé et au trouble des consciences, et de s'y employer avec le concours du nouveau Pape dont on attendait l'élection. Ces propos devaient être écoutés avec faveur : néanmoins, Bonaparte n'y fit alors d'autre réponse que d'inviter l'abbé à reprendre possession de sa cure à Angers. Il le laissa s'y morfondre durant plusieurs mois, et ce fut seulement au commencement de septembre que, sur le conseil d'Hédouville, il le fit revenir auprès de lui.

A ce moment, l'appel de Mgor Spina à Paris fit reporter les regards du maître sur Bernier, très attentif de son côté à les attirer et à les retenir sur sa personne. Le désir de ne pas laisser son activité oisive et d'éprouver son savoir-faire lui fit alors confier la tâche de s'occuper des sièges vacants comme s'il s'était agi sérieusement de les remplir, et, dans cette vue, de composer une liste qui, sans qu'il le prévît, devait servir simplement de renseignement pour le jour où l'épiscopat serait renouvelé. Cette recherche de candidats était rendue difficile par la confusion qui régnait dans nombre de diocèses, où souvent l'autorité religieuse était incertaine, quand elle n'était pas dissimulée. Pour se reconnaître au milieu de cette obscurité, Bernier s'aida des lumières de M. Emery, avec qui il venait de renouer connaissance. Il se fit ainsi une enquête sur les dispositions des membres du haut clergé, resté ou rentré en France, parmi lesquels les partisans avoués ou présumés de la Promesse furent seuls admis, en dehors des constitutionnels qui restaient exclus. Déjà Bernier était signalé dans un bulletin royaliste comme « le grand faiseur ecclésiastique de Bona-

parte », quand, le 31 octobre, il apporta son travail à Talleyrand. La désignation de l'abbé pour les prochaines conférences avec Spina date probablement de cette remise, ainsi que son initiation complète aux projets religieux de Bonaparte, dont jusqu'ici il n'avait dû pénétrer que l'esprit général.

Qu'en choisissant Bernier, le Premier Consul ait trouvé l'occasion de donner un gage aux populations restées catholiques de l'Ouest, il serait difficile d'en douter. Toutefois, cette raison paraît n'avoir été que secondaire. Sous le seul aspect de chef vendéen, les antécédents de l'abbé étaient fâcheux ou discutables. De même qu'ils lui nuisent encore auprès de la postérité, ils lui faisaient tort parmi les autres commandants de l'Ouest; ils inquiétaient le gros du public, où la chouannerie passait pour un brigandage, et la cour de Rome, où l'écho des accusations contre sa conduite passée était déjà parvenu. Un tel concert de reproches aurait même pu détourner de sa personne, s'il n'avait été dans la politique de Bonaparte d'employer les hommes sans souci de leur passé, comme si, à le servir, ils refaisaient et recommençaient leur carrière. En réalité, c'est surtout une conformité de vues sur la nécessité de recourir à la Papauté, qui, révélée par hasard, par rencontre, parait avoir décidé en faveur de l'abbé, dont la situation moyenne dans le clergé semblait d'ailleurs en proportion avec celle de l'envoyé du Saint-Siège. La négociation religieuse, prête à s'ouvrir, allait bientôt prouver que ce choix, qui a surpris les contemporains et nous surprend encore, ne manquait pas au moins de clairvoyance et d'utilité.

Msor Spina arrivait. Il se rendit aussitôt chez l'ambassadeur d'Espagne, auquel, selon son désir, il était chaudement recommandé. Par cette entremise, il fit préparer sa visite chez Talleyrand, par qui il craignait d'être mal reçu, faute d'être muni de pouvoirs réguliers. Mais les représentations à cet égard, qu'il avait eu raison de prévoir de la part du ministre, demeurèrent brèves et courtoises. Spina fut ensuite invité à laisser entendre autour de lui que sa mission concernait uniquement des affaires temporelles; il s'en défendit avec succès