PREMIÈRE AUDIENCE DE SPINA

par la remarque que les cours étrangères, informées de la vérité, ne prendraient aucunement le change. Du moins, Talleyrand réclama un secret impénétrable sur la marche de la négociation, le gouvernement étant obligé à des ménagements envers tous les partis, et se réservant de calculer le degré de publicité qu'il donnerait à ses intentions religieuses. Le ministre parlait avec aisance, comme s'il n'avait pas été un des promoteurs du schisme; il laissait l'embarras du côté de Spina, avec le savoir-faire d'un homme sûr de sa supériorité, et qui avait traversé la Révolution sans perdre la vieille politesse française. Il promit d'obtenir de Bonaparte une audience particulière, et apprit au prélat que l'abbé Bernier était celui qui traiterait avec lui.

Dès le lendemain, 8 novembre, Bernier parut, en effet, et entama aussitôt la conversation en se bornant à la nécessité de la démission entière de l'ancien épiscopat. A ces généralités Spina répondit par un simple aperçu des raisons qui s'opposaient à une pareille prétention. A la fin de ce débat tout préliminaire, il reçut une première note, où les arguments de Bernier étaient expliqués et résumés.

Ainsi pressenti dès l'abord sur la demande dont le gouvernement faisait la base même de tout arrangement, Spina fut introduit le 9 dans le cabinet de Bonaparte. Il y trouva un accueil sans cérémonie, aimable, presque enjoué. Bonaparte, après quelques mots convenables sur le Saint- Père, « Pourquoi, dit-il, ne m'a-t-il pas écrit pour me notifier son élection, comme il a fait à des souverains hérétiques, à ceux de Prusse, d'Angleterre, de Russie? » Il se taisait sur Louis XVIII, par une ignorance, ou simulée ou peut-être réelle, des lettres qui de Venise avaient été adressées à Mitau. Mgor Spina se contenta de répliquer que si la paix religieuse se rétablissait, ainsi qu'il l'espérait, les difficultés d'étiquette et de cérémonial s'aplaniraient d'elles-mêmes. Il s'excusa de nouveau de paraître sans être accrédité en forme, se rejetant sur les précautions imposées au Saint-Siège par l'occupation autrichienne et napolitaine. Puis l'entretien, après quelques détours, passa aux affaires

ecclésiastiques. Le Premier Consul avait sous la main une lettre particulière que le cardinal de Martiniana lui avait écrite spontanément, le 20 octobre, pour appeler sa bienveillance sur Mgor Spina; mais aux phrases d'usage il en avait ajouté d'aussi compromettantes que celle-ci : « Le Saint-Père, ... animé du plus sincère désir de voir réunir à son chef une aussi précieuse portion de la chrétienté ..., a donné des instructions pleines de sagesse, de discrétion et d'indulgence, qui devront, je l'espère, produire la plus édifiante et la plus salutaire intelligence... Tout semble donc conspirer à rendre immanquable l'heureuse issue de cette négociation. » Interprétant ce langage dans le sens d'un acquiescement complet aux principes énoncés à Verceil, Bonaparte les reproduisit comme si à l'avance ils étaient acceptés à Rome; il s'en prévalut comme tels devant le prélat, qui, un peu décontenancé, hasarda néanmoins quelques objections. « Il faut que tous les évêques émigrés soient démissionnaires, » reprit le Premier Consul avec vivacité; puis, se redonnant un air de bienveillance et souffrant d'être interrogé, il assura que la religion catholique serait rétablie comme étant celle de l'État. Au bout d'une demi -heure, il mit fin à l'audience.

Ces paroles, et auparavant celles de Talleyrand, laissèrent dans l'esprit de Mgor Spina une impression plutôt favorable; elles lui donnèrent, pour entreprendre sa tâche, un encouragement dont il avait singulièrement besoin. Ce n'était pas impunément qu'il s'était vu traîner en France pendant la période la plus troublée du Directoire. Froid et réservé, autant par tempérament que par les habitudes prises dans la captivité de Valence, il ne se sentait sur sa mission aucune de ces illusions du début, aucun des entraînements d'une grande œuvre à accomplir, qui engagent et soutiennent souvent un négociateur. Au fond du cœur, il subissait cette aversion contre la Révolution française, qui animait à des degrés divers tous les prélats romains, et que tant d'excès avaient pu nourrir et justifier. D'ailleurs, ces excès d'un passé encore récent avaient- ils pris fin aujourd'hui? Le Consulat n'allait-il pas, à cette heure