LA DÉMISSION GÉNÉRALE DES ÉVÊQUES

intestine. Le gouvernement manquerait au premier de ses devoirs, qui est de se défendre, il irait contre l'opinion publique, qui veut en finir avec le désordre, s'il pensait un seul instant à permettre l'accès des diocèses à des adversaires ne rêvant d'y rentrer qu'à la suite d'une monarchie renversée et abolie. D'autres évêques, en plus grand nombre, sans être entraînés par cette ardeur militante, condamnent chaque jour la Promesse de fidélité : leur retour ébranlerait des institutions qu'ils sont dans l'obligation chrétienne de faire respecter. Assurément on peut distinguer dans le haut clergé des membres qui se sont rendus recommandables, autrefois par leur charité, depuis par leur patience dans un long exil : le gouvernement ne se refusera pas à chercher le moyen de revenir sur l'article de la Constitution qui les bannit à perpétuité du territoire, et de conserver leurs services à l'église de France. Mais il les juge assez compromis par leur séjour au dehors, assez atteints par les préventions régnantes, pour être dans la nécessité d'exiger une garantie ostensible de leur conduite future. Cette garantie, il ne la reconnaît que dans une nouvelle nomination, faite par lui-même, à la suite d'un triage qui aura rappelé les uns et écarté les autres. De même qu'aucun de ceux qui ont rempli sous la monarchie les charges diverses de l'Etat, n'a pu continuer avec un titre déchu à s'employer pour la République, ainsi, au milieu d'une société dissoute et refondue, le pouvoir épiscopal doit être entièrement renouvelé.

A cette raison politique, qui est la principale et que le gouvernement n'hésite pas à proclamer comme telle, s'ajoutent des considérations secondaires. Il importe d'éteindre le schisme, et le système de la table rase, mis en avant à Verceil, est apparemment le plus simple et le plus efficace, puisqu'il ne laisse subsister aucun évêque. Il entre aussi dans le plan du Premier Consul de réduire le nombre des évêchés. Or détruire des sièges et modifier les limites des diocèses conservés, lorsqu'on est certain de voir ce remaniement traversé par la résistance d'une partie au moins des titulaires, c'est s'enfoncer dans un dédale inextricable et s'y lasser sans dignité, peut-être sans

issue. Avec la démission de tous les évêques, l'opération devient, au contraire, aisée, prompte et complète.

Même en tenant compte de quelques renonciations volontaires, l'abandon de tous les sièges ne peut être imposé au corps des évêques que par le chef de l'Église. Le gouvernement, qui reconnaît désormais en lui l'autorité suprême, le convie formellement à prendre dans cette vue les mesures nécessaires. Et ici, Bernier ne pouvait se détendre d'une véritable hésitation. Il voyait se dresser devant lui la principale des maximes gallicanes qui veut que le Pape soit subordonné à l'Eglise universelle, représentée par le Concile général; que sa primauté ne puisse se substituer au pouvoir propre des évêques. Etendre cette primauté jusqu'au droit de déposition, à plus forte raison quand un pareil droit revêt une forme arbitraire que le Pape lui-même répudie, c'était aller contre une doctrine enseignée et fermement soutenue dans l'église de France. Il était vrai que Bonaparte n'entendait pas s'arrêter à cet obstacle. Mais entre sa demande et la doctrine gallicane il se révélait une contradiction certaine, évidente même pour Spina, qui savait qu'à Rome la pensée de s'en prévaloir s'était fait jour et avait été abandonnée seulement par la crainte que l'usage d'un argument gallican ne parût un commencement d'adhésion au gallicanisme. Pour sortir d'un embarras, ressenti dès les premiers pas de la négociation, Bernier se réfugiait dans une certaine équivoque de langage. Après avoir fait observer de lui-même que c'était à défaut d'une assemblée possible de l'Eglise universelle que le Pape était invité à agir sur les évêques, « ce n'est pas, disait-il, les destituer ou les déposer de leurs sièges, mais leur commander, pour le bien de la paix, le sacrifice indispensable et méritoire de leur dignité. » Détour bien subtil : car enfin, dans le cas certain du refus de quelques évêques, quelle pouvait être la sanction efficace d'un pareil commandement du Pape, sinon la destitution? Bernier n'osait exprimer cette conséquence, soit qu'il essayât de la sous -entendre, soit qu'au fond, ainsi qu'on le verra, il ne fût pas encore résigné à la regarder comme inévitable.