LES BIENS D'ÉGLISE ALIÉNÉS

richesses étaient devenus, en fait, une des grandes affaires du clergé de France. Cet intérêt pécuniaire avait eu une large part dans le concordat de 1516, dans le développement de la Réforme, dans les dissentiments élevés parfois entre la monarchie et la Papauté, depuis la régale sous Louis XIV jusqu'aux annates dans les débuts de la Révolution. Protégé avec un souci constant par les assemblées périodiques du clergé, cet intérêt avait aussi décidé souvent du choix des sièges, et perpétué la commende dans les prieurés et les abbayes. On s'apercevait aujourd'hui que la confiscation révolutionnaire, en renversant tout l'échafaudage des bénéfices, des patronages, des redevances, avait déraciné, et probablement pour toujours, l'abus qui, plus que tout autre, avait nui à la dignité du sacerdoce, qui l'avait exposé à des tentations étrangères à son état, et livré à l'envie de la foule comme au décri des philosophes. L'attachement du clergé aux biens de ce monde s'était affaibli par degrés au milieu des privations prolongées de l'exil, surtout au milieu du mouvement général des idées modernes. Un principe nouveau, celui du désintéressement, s'était découvert récemment à Rome; il venait d'y être accepté, non seulement comme une nécessité, mais comme un affranchissement et un progrès. En se fixant, en se fortifiant par la pratique, il allait devenir par la suite une des règles les plus honorables du clergé de France.

Pour le moment ce clergé aurait à s'abstenir de comparer sa situation matérielle avec celle qui avait précédé la Révolution; il devrait se contenter de ce qui est réellement indispensable à la vie journalière. Les intentions de Bonaparte pour la subsistance des évêques dépouillés des revenus attachés autrefois à leurs fonctions, ayant été admises à Rome malgré un débat un peu oiseux et confus, Spina ne reprit pas alors une discussion détaillée sur cette matière. Il se contenta de solliciter que des moyens d'existence fussent également assurés « aux curés et à tous les ministres inférieurs » ; et comme la tendance à Rome était de faire réduire le plus possible la part de traitement qui devait être momentanément fournie par l'État, il

demandait dès à présent la restitution de la partie non vendue des biens ecclésiastiques et l'autorisation des dons spontanés des fidèles. Même, par une illusion, qui lui était personnelle et qu'il dut promptement abandonner, il comptait parmi ces dons une dîme volontaire, oubliant que le seul mot de dîme était odieux et rappelait un régime définitivement aboli. Un pareil désistement, quand il s'agissait de la propriété entière d'une Eglise opulente, ne devait-il pas mériter quelques dédommagements? Spina essayait de les trouver dans diverses demandes qu'Antonelli lui avait recommandé de tenter d'ajouter aux propositions de Verceil. Tout en répétant que la déclaration de la religion dominante serait le prix des concessions sur les biens, comme il serait celui des autres concessions possibles, il insinuait que, cette fois, l'étendue du sacrifice était telle que, par une simple compensation, il conviendrait que l'Etat reconnût à l'église de France certains organes dont il n'avait pas été parlé, et qui étaient indispensables à son action, ou, pour mieux dire, à sa « juridiction ». En première ligne, les séminaires et les chapitres cathédraux. Sous l'empire de la Constitution civile du clergé, le séminaire était devenu indépendant et insubordonné ; le chapitre s'était dénaturé en une réunion de vicaires épiscopaux, opposés par origine à leur évêque. Il importait que ces établissements viciés puissent être ramenés à leur caractère véritable, et, pour le reprendre, ils devaient être formellement rétablis par le concordat. Puis Spina, s'enhardissant, aurait voulu qu'un autre article de la convention donnât la certitude de « voir renaître en France quelqu'un, au moins, de ces instituts religieux qui peuvent tant contribuer à l'éducation publique, et qui ont fait, de tous les temps, tant de bien à la religion et à l'Etat ». Ce langage circonspect désignait les congrégations d'hommes et de femmes. Mais, de ce côté, le prélat dut bientôt s'avouer qu'il s'était trop avancé. Tandis que, pour le chapitre et le séminaire, une mention dans le concordat était plausible et, après des alternatives d'insertion et d'omission, devait à la fin être adoptée; pour les congrégations, le refus était immédiat et sans recours. Les