LA CIRCONSCRIPTION DIOCÉSAINE

par une démission générale, il s'offrait une occasion unique pour procéder à un remaniement, dont l'Assemblée constituante avait reconnu l'utilité, qu'elle avait décrétée, mais que son mépris pour l'autorité du Pape avait empêché de faire accepter par le clergé légitime.

Avant de toucher aux limites respectives des diocèses, il importait d'abord d'en diminuer le nombre. Parmi les cent trente-cinq évêchés ou archevêchés qui en 1789 se partageaient la France, agrandie dès lors de la Corse, il eût été à propos d'en supprimer quarante ou cinquante; on serait descendu ainsi au chiffre moyen de quatre-vingt-dix. Le gouvernement, sans contester qu'une réduction semblable serait peut-être la mieux appropriée aux besoins spirituels des fidèles, n'avait stipulé dans le projet de concordat que cinquante évêchés et douze métropoles; et encore il y comprenait les pays réunis depuis 1789, c'est-à-dire le Comtat-Venaissin, la Belgique, Genève, et les contrées italiennes de la Savoie et de Nice. Quant à la rive gauche du Rhin, elle venait d'être assimilée pour l'administration civile aux départements français; mais, tant que les négociations avec l'Empereur, commencées à Lunéville, demeuraient interrompues, cette conquête ne pouvait être regardée comme incorporée sans retour à la République. Bernier, laissant donc la rive gauche en dehors de son tableau, attribuait six diocèses aux nouveaux territoires; par là il ne restait que cinquante -six évêchés pour tenir lieu des cent trente-cinq de l'ancienne France. La réduction dépassait donc de beaucoup la moitié.

Subordonnant le choix des sièges qu'il devait établir à leur situation géographique, Bernier, d'après ses instructions, s'était fait la règle d'adapter de son mieux la division ecclésiastique aux divisions politiques et militaires. Il effaçait toutes les vieilles limites diocésaines, et traçait les nouvelles de manière à ne fractionner aucun département : lorsqu'il groupait deux départements pour former un diocèse, ce qui était le cas le plus commun, il avait soin de les désigner dans la même division militaire. Une fois tous les diocèses délimités selon ces

données, il fallait les classer par arrondissements métropolitains : Bernier maintenait leur primauté à douze des archevêchés de France et de Belgique, mais ne s'astreignait pas à l'ordre antérieur des suffragances , qui était complètement modifié, sauf dans les métropoles de Paris et de Tours.

Ce système devait avoir, aux yeux du gouvernement, l'inconvénient de placer souvent un seul évêque en présence de deux préfets, et par là de lui attribuer sur eux une supériorité apparente. Si Bonaparte renonçait à la séduisante uniformité décrétée en 1790, lorsque le diocèse avait été taillé à la mesure du département, c'était afin d'éviter une dépense de près du double, soit pour les traitements épiscopaux, soit pour l'appropriation des églises cathédrales. Il obéissait ainsi à une raison, extérieure, il est vrai, mais puissante et décisive, qui était la pénurie du Trésor. Il ne s'en était pas caché à Verceil, quand il avait dit que, pour ne pas imposer à la nation une charge trop forte, il diminuerait le plus possible le nombre des évêques; quand ensuite, dans le même esprit, il avait parlé des moyens de subvenir à leur existence. Comment le souci d'une rigoureuse économie ne l'aurait-il pas préoccupé? Il n'était pas encore au bout des embarras financiers, inextricables pour un autre, qui l'avaient assailli dès son avènement au Consulat. A ce moment, les caisses de l'Etat, vidées jusqu'au fond, ne s'alimentaient plus ; et on devait se demander s'il serait possible de vivre, même au jour le jour. Un ordre relatif rétabli bientôt dans cette administration, et une première renaissance du crédit détruit, n'avaient fait ressortir qu'en partie les recettes ordinaires ; les expédients n'ayant pas réussi à faire le reste, l'année s'était achevée avec un déficit inévitable. Au milieu de cette gêne continuelle, l'activité de Bonaparte s'était souvent sentie très à l'étroit; elle l'aurait peut-être retardée dans ses desseins, si la confiance qu'il portait en luimême, quoique sans l'inspirer toujours à son entourage, ne l'avait soutenu et poussé en avant. C'était grâce à cette foi dans sa destinée, à la certitude d'une augmentation de ressources dans un avenir prochain, que, tout en recommençant