CHAPITRE VII

Le courrier de Consalvi, qui portait à Mgor Spina l'autorisation de se rendre à Paris avec un complément d'instructions, venait à peine d'atteindre Verceil, quand, le 18 octobre, une nouvelle soudaine se répandait dans la cour de Rome et la faisait tressaillir comme un coup de foudre. On y apprenait la brusque entrée des Français en Toscane, et la fuite du général Sommariva laissant tout à l'abandon : défenses, troupes et gouvernement. De nouveau, la peur d'une invasion française y troublait les têtes, et avec plus de force qu'au mois de juillet, lors de l'occupation de Pesaro. A la différence de ce petit port, situé à une extrémité éloignée, la Toscane semblait donner accès jusqu'au cœur de l'Etat romain; elle y pénétrait par trois routes, dont lune longeait la côte vers Civita-Vecchia, une autre à travers Arezzo et Perouse communiquait avec Ancône, la troisième, par un parcours intermédiaire, conduisait de Sienne à Rome en quelques étapes. Engagées sur l'une de ces voies, les demi-brigades françaises, surtout les légions cisalpines, redoutées pour leur esprit révolutionnaire, pouvaient à tout moment menacer la souveraineté pontificale. Pour l'ébranler, il suffirait de leur seule présence, même sans autre dessein que de refouler les Napolitains de M. de Damas. Consalvi ne s'en était pas caché devant un diplomate étranger : « Un simple

passage des Français, avait-il dit, exciterait tous les mécontents à la révolte : ce serait la ruine du Saint-Siège. »

Nul alors ne savait mieux que le cardinal combien l'État romain, appauvri, divisé, désorganisé, serait peu en mesure de supporter une pareille secousse. Depuis plusieurs mois, il s'efforçait de remédier à ces maux profonds. Pendant qu'il stimulait celles des congrégations qui s'appliquaient aux soins intérieurs, qu'il préparait au moyen des prélatures le retour à l'ancien système de gouvernement, il avait dû pourvoir sans relâche aux plaies les plus pressantes, et d'abord à la disette, suite d'une récolte insuffisante. Après des sacrifices tentés pour abaisser le prix du blé, et devenus trop onéreux pour être continués, la nécessité avait fait penser à la liberté du commerce : par le conseil du cardinal Ruffo, on avait eu recours à cet expédient, enseigné par une école d'économistes et admis déjà dans la Toscane. A dater du 3 septembre, chacun, à ses risques particuliers, avait pu importer des grains dans la capitale. Consalvi méditait d'étendre cette expérience aux provinces, puis de rendre libre la vente des autres aliments. Il se heurtait toutefois au mauvais vouloir des employés, troublés dans leurs habitudes et souvent dans des gains illicites ; il agitait les préjugés bien plus remuants du peuple, qui s'irritait d'acheter le pain cher, sans s'aviser que, du moins, les marchés étant approvisionnés, le fléau de la famine était à peu près conjuré.

La pénurie des finances, égale à celle des denrées et encore plus invétérée, était un autre genre de misère contre lequel se débattait le gouvernement pontifical. En vain Consalvi étudiait pour le 1er janvier prochain une répartition générale des impôts; il espérait peu les faire payer à un peuple rebuté par de vieux abus, ruiné par la révolution et la guerre au point de ne plus respecter les dettes privées. Aucune classe n'avait été épargnée: dans la plu^ humble, la misère ne cessait de se multiplier, tandis que la plupart des familles nobles, telles que les Doria, les Colonna et tant d'autres, ne pouvaient plus soutenir les obligations de leur naissance et de leurs dignités. Au