VELLÉITÉS DE DÉPART DU PAPE

vers Ancône par un autre chemin, il était retourné tristement en arrière, prévoyant désormais que, livré à lui-même avec des troupes dont il n'était pas sûr, il ne pourrait soutenir sous Rome le choc des Français et serait peut-être contraint de chercher au loin dans les Abruzzes un terrain moins défavorable à une lutte inégale.

Si la première annonce de l'envahissement de la Toscane avait reporté vivement les craintes du Pape sur la fragilité de son gouvernement, comme sur la nullité compromettante de ceux qui s'en disaient les défenseurs, l'émotion ne fit que grandir lorsque, les jours suivants, on apprit la résistance et le sac d'Arezzo, à proximité de la ville de Perouse où s'ouvrait un des accès vers l'Etat romain. D'un instant à l'autre une avant-garde française, animée par ce succès rapide et sanglant, pouvait paraître en vue de Rome. Le devoir du Pape serait-il alors d'affronter le péril ou de s'y soustraire? Cette question, agitée déjà en silence au moment du départ de Venise, puis de l'entrée des Français à Pesaro, était redevenue pressante, et cette fois une congrégation s'était réunie pour en délibérer.

Il y eut partage parmi ses membres. L'opinion des uns était que le départ du Pape serait interprété par les Romains comme une désertion, et peut-être serait empêché par un tumulte populaire ; qu'au dehors il irriterait le Premier Consul et pourrait entraîner l'abandon d'une négociation religieuse, qui, si utile à la France, restait en même temps la sauvegarde du Saint-Siège contre une entreprise française. L'argument le plus fort des autres cardinaux était la nécessité pour le chef de l'Eglise d'assurer son indépendance spirituelle dans un asile sûr, inviolable, que ne présenteraient plus ses Etats le jour où ils seraient occupés par les Français. Demeurer dans Rome envahie serait exposer sa personne à la même captivité que Pie VI; en tout cas, ce serait rendre suspect à tous, à la France comme à l'Europe, le concordat déjà en discussion. Au milieu de cette diversité d'avis, le Pape inclinait vers la retraite, et, comme la mer paraissait la seule issue, il se

félicitait aujourd'hui de n'avoir point retiré la demande d'un navire, qu'il avait adressée quelques semaines auparavant à lord Keith. Un désir semblable ayant été exprimé depuis à cet amiral par le roi Charles -Emmanuel, une corvette anglaise était mouillée devant Civita-Vecchia depuis le 18 octobre, et se tenait prête à prendre à son bord le roi, ou le Pape, ou tous deux ensemble, pour les transporter dans l'île de Sardaigne. Cette résolution chez l'un et chez l'autre était assez grave pour n'être pas encore définitive. Mais, tandis que dans l'esprit de Pie VII elle était combattue par la pensée de ne pas froisser le maître de la France, ce qui faisait surtout hésiter l'infortuné Charles-Emmanuel était un attrait maladif pour ces églises de Rome, où sa piété étroite et assombrie aimait à se renfermer. Depuis le mois de juillet, où, malgré sa répugnance à traiter avec Bonaparte, il avait répondu à ses ouvertures d'une manière indirecte et dilatoire, il n'avait rien reçu de Paris et se plaisait désormais à supposer que ce silence ne serait pas rompu. Il fut donc déconcerté, agité, harassé, lorsque, le 15 octobre, son courrier, de retour, lui apporta une lettre de Talleyrand invitant M. de Saint -Marsan à venir conférer avec lui, et aussi les instances dans le même sens de l'envoyé prussien, laissant entrevoir comme possible une restitution du Piémont à sa dynastie détrônée. Il est vrai qu'en s'avançant si loin, M. de Lucchesini se méprenait sur la pensée cachée du Premier Consul, qui, sans se dessaisir du Piémont, cherchait simplement à flatter la cour de Russie, et par suite celle de Prusse, dans l'intérêt qu'elles témoignaient à Charles- Emmanuel. Quelques jours après, le 25, le roi était instruit qu'une de ses provinces, la Novarèse, venait d'être réunie à la Cisalpine, et s'indignait de voir que ce décret de spoliation, antérieur à la lettre si pacifique de Talleyrand, contenait par sa date même une preuve de la duplicité consulaire. La secousse était trop forte pour la santé ébranlée du prince : pendant plusieurs heures sa tête parut égarée. Quand un peu de calme lui fut revenu, on obtint à grand'peine qu'il ferait partir M. de Saint-Marsan, non en droiture pour Paris, mais