AVANCE DES NAPOLITAINS

comme une seconde « armée de réserve », que le vainqueur de Marengo viendrait bientôt réunir a l'armée d'Italie, et guider avec elle à un triomphe certain.

Le succès que Brune n'osait tenter par lui-même dans la haute Italie, ce fut Moreau qui le recueillit le 3 décembre en Allemagne, à Hohenlinden. Sur la première nouvelle de cette grande victoire, quelques renforts furent aussitôt acheminés vers les Légations et la Toscane. Ils trouvèrent ces contrées dégagées, l'ennemi ayant jugé prudent de retourner vers Ferrare et Ancône, et de se mettre partout sur la défensive.

CetteVetraite aurait dû obliger les Napolitains à demeurer dans leur cantonnement de Frascati, d'où M. de Damas, justement froissé par les procédés dédaigneux et humiliants des Autrichiens, avait résolu auparavant de ne pas s'éloigner sans un écrit net et formel de M. de Bellegarde. Un aide de camp qu'il avait envoyé dès le 19 novembre à ce général, ayant voyagé par mer, n'était revenu qu'un mois plus tard , avec un ordre du 30, prescrivant aux Napolitains de se porter sur une des routes de Toscane, aux environs de Viterbe. Déjà infirmée par l'ancienneté de sa date, cette instruction aurait dû paraître entièrement annulée par le repli des détachements autrichiens, avec qui les Napolitains étaient destinés à coopérer. Mais, outre l'oisiveté qui pesait à M. de Damas, l'aiguillon d'un amour-propre ulcéré l'excitait à affecter dans son obéissance une ponctualité passive et sans réplique. Se regardant par dépit comme enchaîné aux ordres du 30 novembre, il donna subitement le signal de la marche. Le 21 décembre, ses troupes commencèrent à défiler dans les rues de Rome et, le 26, vinrent camper près de Viterbe, à la distance d'une demi-étape de la frontière toscane.

Une pareille provocation renouvelait et augmentait le danger de représailles ; et même une prompte réponse à l'agression napolitaine ne paraissait pas invraisemblable, à ce moment où l'immobilité des armées sur le Mincio venait de permettre à des détachements français de redescendre vers le midi, et donnait essor à des rumeurs de nouvelle trêve avec les Autri-

chiens. Or, nul ne doutait plus que si des troupes françaises reprenaient par un armistice la liberté de s'avancer contre M. de Damas, la poursuite les entraînerait à travers l'Etat romain. Bien que cette éventualité parût moins à craindre que quelques semaines plus tôt, elle fit envisager encore le départ possible du gouvernement pontifical. Toutefois, dans l'intervalle, des réflexions répétées et mûries avaient fixé chez Pie VII la volonté de ne plus sortir de Rome qu'à la dernière extrémité, au risque de manquer un embarquement pour la Sardaigne et d'avoir pour tout asile le royaume très suspect des Deux-Siciles.

Ce qui commençait maintenant à accroître les soucis du Pape, c'était une autre préoccupation, encore plus sérieuse, c'était une complète ignorance sur l'état de la négociation ecclésiastique. Le silence de Mgor Spina avait d'abord paru tenir à la lenteur ordinaire des communications à travers les Alpes dans la saison des neiges : depuis que le mois de décembre était en cours, et qu'on savait par des lettres privées, même par des journaux, l'arrivée du prélat à Paris, comment comprendre qu'aucune de ses dépêches n'eût encore informé Consalvi des dispositions du gouvernement consulaire et du début des pourparlers? Il n'y avait aucun éclaircissement à espérer de M. de Labrador, qui sur les projets religieux de Bonaparte se bornait à des redites, et restait d'ailleurs sans rapports suivis avec la France.

Un jour, on put imaginer que les renseignements, si impatiemment attendus, allaient parvenir par un moyen détourné, le nonce de Florence, réfugié à la limite de l'Etat romain, ayant annoncé que deux prêtres français se rendaient à Rome avec un passeport du Premier Consul. Mais ces voyageurs, soumis à une surveillance minutieuse dès leur arrivée, le 20 décembre, et examinés de près par quelques ecclésiastiques déportés, furent bientôt reconnus pour de hardis et tenaces pèlerins, qui venaient simplement solliciter des grâces spirituelles. Interrogés par Consalvi, ils parlèrent du crédit imprévu de Bernier et ne purent rien dire de Mgor Spina, qui avait dû atteindre la capitale le lendemain de leur départ.