LE QUATRIÈME PROJET

gouvernement, en prévision de mon refus, avait adopté ce moyen pour rompre à l'instant les pourparlers. » Néanmoins, le prélat put se reprendre; il réclama le temps d'un examen à tête reposée, et promit de revoir l'abbé dès le lendemain matin.

Comme il était à prévoir, la réflexion fit ressortir les empêchements, et la conversation de la matinée eut la même issue que celle de la veille. Spina affirmait qu'il ne pouvait plus rien; ses arguments étaient épuisés; une signature lui était interdite dans tous les cas, même si un projet très différent eût permis de regarder l'approbation du Saint-Siège comme probable. Tout ce qu'il était en son pouvoir de proposer, c'était d'adresser le projet actuel au Pape et d'en attendre une décision souveraine, qui, disait-il, reviendrait promptement de Rome. Bernier se retira donc, emportant cette offre peu satisfaisante, avec promesse de la soumettre au Premier Consul.

Pendant ces pénibles entretiens, l'inquiétude avait repris possession de l'âme mobile et agitée de Spina. La pensée qu'il fallait rattacher les prétentions irritantes du gouvernement sur les questions religieuses à des vues d'agression poursuivies en Italie, s'accrut par tout ce qu'il apprit le jour même. Les anciennes craintes, renouvelées par Consalvi dans les dépêches que nous lui avons vu écrire à la fin de décembre et qui arrivaient en ce moment à Paris, étaient devenues bien plus croyables depuis la défaite de M. de Bellegarde et la marche de Murât vers Ancône. Quelques heures plus tard, le ministre ligurien, à qui Spina venait parler d'affaires, raconta, comme chose certaine, que Murât, après avoir mis garnison dans Ancône, devait occuper les points principaux de l'Etat ecclésiastique, et surtout la ville de Rome. Tout ému, le prélat entre aussitôt chez M. de Giustiniani, qu'il évitait d'ordinaire, puis se fait annoncer au marquis Lucchesini. L'un et l'autre, consultés séparément, paraissent croire aux projets hostiles des Français. De là, Mgor Spina court chez l'abbé Bernier, qui, au contraire, affirme que Murât ne bougerait point d'Ancône, sinon pour aller à la rencontre des Anglais s'ils débarquaient dans les Abruzzes. Comme l'abbé passait pour être souvent l'organe du ministère

des relations extérieures, le prélat tenta de lui faire répéter dans un billet ce témoignage si utile à consigner; mais, malgré une double démarche, il dut bientôt s'arrêter devant une intention trop visible d'éviter tout engagement écrit.

S'il avait pu alors pénétrer dans le cabinet du Premier Consul et parcourir les ordres préparés pour Murât, il aurait reconnu que la promesse de respecter le Saint-Siège était exactement observée. Un courrier, expédié de Paris le 17, allait porter vers Ancône l'instruction de « traiter la cour de Rome comme une puissance amie », et de permettre à ses agents de continuer à administrer, sous l'obligation, commune à d'autres villes italiennes, de pourvoir à l'entretien des troupes françaises. L'Etat romain devait être évacué par les Napolitains : s'ils ne cédaient pas à un premier avertissement, Murât devait les menacer de se porter sur leur frontière. Du reste, il ne parlerait sur ce ton qu'une fois établi de gré ou de force dans Ancône, et sans cesser de concentrer son attention sur les envois en Egypte, objet principal de son avance actuelle. Bonaparte ne prévoyait pas que Murât dût pénétrer dans le royaume de Naples, et comptait que les Napolitains jugeraient nécessaire de s'y retirer au plus vite. Aucune allusion dans sa dépêche n'était faite au mouvement de M. de Damas vers la Toscane, qui venait d'être annoncé par Brune, mais en termes incertains et dénués de toute inquiétude. Pour ramener dans leurs cantonnements ces troupes fourvoyées, n'avait-il pas suffi du recul des lignes autrichiennes, au besoin du passage de Murât à travers la Romagne? Le Premier Consul, comprenant et expliquant ainsi la nouvelle, n'y avait pas arrêté autrement sa pensée.

Comme on le voit, sa politique à l'égard du Saint-Siège n'entrait en rien dans la pression tentée sur Mgor Spina pour l'obliger à souscrire la dernière rédaction du concordat. D'autre part, si l'état des affaires de l'Europe et l'avancement des pourparlers avec l'Autriche justifiaient d'une manière générale chez le Premier Consul une hâte raisonnée de régler les questions pendantes avec Rome, il ne s'était produit aucun incident extérieur qui, depuis la présentation du troisième