PRESSION TENTÉE SUR SPINA

prévalu d'un mécontentement attribué au Premier Consul, terminait en disant que, « si Mgor Spina persistait dans de telles dispositions, le gouvernement serait fondé à penser que le but du gouvernement pontifical a été de lui tendre un piège, d'éloigner la guerre de ses Etats et d'endormir la France dans une fausse sécurité. Dans ce cas, le refus de l'agent de Sa Sainteté, dont vous me faites part, nous avertirait encore à temps du véritable motif de sa mission, et vous seriez aussitôt autorisé à l'informer que sa présence ici deviendrait désormais inutile. »

La menace était très claire : la déloyauté prétendue du Saint- Siège devait avoir pour première conséquence l'expulsion de son agent. Celui-ci, persuadé que des rigueurs s'exerçaient en ce moment contre Rome par les troupes de Murât, se représentait déjà la fuite du Pape, tandis qu'il serait lui-même conduit vers les Alpes sous une escorte de gendarmes. Vainement Bernier, en lui faisant lire le 22 janvier la réponse accablante de Talleyrand, essaya-t-il de la rejeter sur l'influence malfaisante de Grégoire. Spina, souriant tristement, témoigna qu'on ne lui ferait pas prendre le change. Du moins, au milieu de son émotion croissante, le tourment d'hésiter lui était épargné ; les instructions de Consalvi qu'il venait d'invoquer étaient si claires, qu'il n'avait qu'à les suivre fidèlement. -Toute l'insistance de Bernier demeura inutile. Spina, résigné à tout subir et croyant s'expliquer pour la dernière fois, répéta qu'il lui était interdit de donner à sa signature la portée tTun engagement, et que, mis en demeure de céder, il était obligé de s'y refuser.

Cette fois l'épreuve était suffisante ; il était temps , en effet, de l'arrêter. Le Premier Consul, fort éloigné de vouloir une rupture, renonça sans peine à un artifice de négociation dont l'expérience démontrait l'inanité. Bernier, qu'il n'avait pas revu depuis plusieurs jours, lui ayant raconté ses derniers entretiens avec Spina, le général affecta de tenir un langage différent de celui de son ministre, se montra supérieur aux petites questions de formalités, et, sans se faire prier, consentit au recours à Rome que Talleyrand venait de repousser de si haut. Une seule condition était posée à cette condescen-

dance, c'était la promptitude. Il tenait fort peu aux signatures en manière de certificats, mais beaucoup à la parole du prélat affirmant que toute diligence serait faite à Rome. Enfin, il fut convenu que les deux négociateurs s'appliqueraient sans délai à préparer les pièces, et qu'aussitôt les expéditions en règle, le courrier de Spina monterait à cheval et prendrait à franc étrier la route de l'Italie.

En même temps et par un autre témoignage de bon vouloir, Bonaparte autorisa Bernier à répéter l'assurance positive que la souveraineté pontificale ne courait aucun risque; que l'armée française éviterait de passer par Rome, même si elle était dans le cas de combattre les Napolitains à proximité de la ville. Cette campagne contre eux venait d'entrer dans les prévisions, depuis que des dépêches plus fraîches, envoyées par Murât, qui attendait à Milan sa deuxième division retardée dans les Alpes, commençaient à donner une certaine consistance au bruit de l'équipée des Napolitains. Toutefois le Premier Consul ne se hâtait pas d'adresser à Murât l'ordre éventuel de faire suivre l'occupation d'Ancône par une poursuite de ces faibles troupes dans leur royaume, bien qu'il eût des sujets de plaintes tout autres que la provocation imputée à M. de Damas. Ces griefs étaient anciens et nombreux. C'était la captivité de plusieurs Français, échoués et pris en revenant d'Egypte, et parmi eux du savant Dolomieu ; c'était la persécution dont avait été victime tout partisan de la république éphémère créée par le Directoire à Naples ; c'était surtout l'alliance avec l'Autriche, jusqu'ici languissante et qui semblait s'être ravivée sous l'influence des passions de la reine Marie-Caroline, établie depuis peu à Vienne au milieu de sa famille. Cette patience de Bonaparte envers la cour de Palerme aurait été par elle-même peu explicable, si elle n'avait été dirigée par une considération d'un ordre très supérieur : il fallait ménager le souverain de la Russie, qui, parmi les prétentions consignées dans la note de Rostoptchine du 8 octobre, réclamait l'intégrité du royaume des