INVITATION A SPINA POUR LE TEMPOREL

venait à la plage d'Ahoukir, l'Egypte ravitaillée deviendrait une sorte de camp retranché, contre lequel se briserait l'effort des Anglais, qui prolongeaient la guerre surtout pour nous déloger de cette colonie. Un concert avec Paul Ier, grossi et exploité habilement, devenait un moyen, un peu tardif mais encore puissant, pour agir sur la guerre et les négociations avec les Anglais, et les terminer à notre plus grand avantage. Bonaparte, se laissant pour un moment aller à son imagination, pouvait écrire à Joseph : « La paix avec l'Empereur n'est rien en comparaison d'une alliance qui maîtrisera l'Angleterre et nous conservera l'Egypte. »

Ces larges desseins de présent et d'avenir ne pouvaient être pénétrés par Mgor Spina; et néanmoins le prélat avait maintenant le sentiment de vivre au milieu d'une activité de grandes affaires, qui débordait de toutes parts, refoulait au second plan la négociation religieuse, et, par une sorte d'entraînement, tournait et fixait pour le moment sa propre attention sur les intérêts temporels du Saint-Siège. Même si toute instruction lui avait manqué à cet égard, il se serait senti appelé par un devoir évident à veiller sur le sort de l'Etat romain. En attendant la paix prochaine qui allait en décider, il s'attachait au plus pressé; il se préoccupait plus que jamais d'une rencontre de Murât avec les Napolitains, dont l'agression, tenue encore à Paris pour assez douteuse, lui était révélée avec certitude par les dernières dépêches de Consalvi. Les suites pour sa cour d'un péril si urgent lui auraient paru des plus dangereuses, si les conférences ecclésiastiques avaient été par nécessité rompues entre ses mains. Puisque aucune signature, positive ou fictive, ne lui était plus demandée, il montrait pour un renvoi immédiat du projet à Rome un empressement égal à celui du Premier Consul ; mais sa raison de se hâter était toute différente : il espérait nantir au plus tôt sa cour d'un gage de sécurité, dont elle pourrait se servir pour se protéger, et se donner le temps, si elle y voyait jour, de reprendre sur un nouveau pied la négociation qui avait si peu réussi à Paris.

Dans sa hâte de concerter le départ de son courrier pour

l'Italie, Spina se rendit le 26 janvier au ministère des relations extérieures. Il était bien aise, en même temps, de montrer par sa présence que les mauvaises heures par où il venait de passer étaient oubliées; surtout il espérait recueillir de la bouche du ministre les assurances amicales envers le Saint-Siège, transmises par Bernier sans une suffisante responsabilité. Talleyrand le comprit ; du moins, à l'exemple du Premier Consul, il ne se fit pas faute d'affirmer que l'autorité de la Papauté n'avait rien à redouter, même à Ancône. Puis, revenant à une idée qui lui était familière, il insista de nouveau sur l'avantage pour le Saint-Siège d'être représenté à Paris par un agent accrédité; « car, disait-il, nous aurions à causer d'affaires. » Ce début engageant semblait amener sur les Légations un entretien, très désiré par Spina mais qui n'eut pas lieu. Un silence semblable fut observé sur les sécularisations dans l'Empire, question présente qui se débattait à Lunéville et pouvait altérer trop profondément le régime de l'église d'Allemagne pour ne pas intéresser le Saint-Siège. Ce fut seulement sur les affaires de Malte que Talleyrand s'arrêta. Plein de la pensée de préparer un accommodement avec la Russie, il cherchait à aplanir les difficultés que soulevait la grande maîtrise de l'Ordre, revendiquée par Paul Ier.

Cette dignité n'avait pas été abolie lors de la conquête de l'île par les Français, et une convoitise étrange, où la manie avait autant de part que l'ambition, s'étant aussitôt éveillée dans la tête mal ordonnée de Paul Ier, les chevaliers russes, de leur propre autorité, lui avaient décerné la grande maîtrise, après avoir prononcé la déchéance de Hompesch, convaincu de félonie ou de nullité. Pie VI, malgré sa captivité à Valence, n'avait pu se dispenser de protester contre le choix d'un prince engagé dans le schisme et le mariage, pour gouverner une société de religieux. Parmi les souverains d'Europe, le tsar avait recueilli seulement l'adhésion de l'Empereur, avec qui il n'était pas encore brouillé, et celle stérile et purement honorifique de Louis XVIII. Il rencontrait une vive résistance chez le roi d'Espagne, avec qui il était officiellement en état de