INVITATION A SPINA POUR LE TEMPOREL

rupture, et qui d'ailleurs refusait d'admettre qu'un Ordre, dont il voulait s'approprier les biens dans son royaume, fût administré par des mains schismatiques. On sait que le Premier Consul, à la veille d'apprendre la capitulation de Malte, avait fait de cette île une offre illusoire, prise cependant au sérieux par Paul Ier. Aujourd'hui il s'agissait de s'attribuer un nouveau mérite, moins fictif, en s'entremettant pour supprimer la double contrariété, religieuse et politique, que rencontrait l'exercice de la nouvelle grande maîtrise. Mgor Spina, malgré son peu d'autorité personnelle, semblait en situation de rendre dans cette circonstance quelques utiles services, non seulement près de sa cour, mais auprès de l'Espagne. Il pourrait user de ses bons rapports avec M. de Muzquiz, dont le remplacement par le chevalier de Azara, décidé après la disgrâce de M. de Urquijo, n'était pas encore effectué, et par ce moyen essayer au moins d'atténuer chez le roi les scrupules de conscience mêlés à son opposition. Car, à Madrid comme à Rome, les objections canoniques pouvaient, selon Talleyrand, être éludées, en dédoublant les attributions du grand maître: le rôle religieux serait attribué à quelque figurant désigné parmi les chevaliers, tandis que le tsar retiendrait les fonctions civiles et militaires et, sous le titre de protecteur, exercerait la direction véritable. Comme c'était précisément une combinaison semblable que Rome envisageait depuis le conclave de Venise, Mgor Spina, sans se départir de son système de ne rien avancer qu'en son propre nom, fit entendre qu'à ses yeux, si le protectorat de Paul Ier ne devait pas être sanctionné par une constitution apostolique et gardait un caractère purement temporel, il aurait chance de n'être pas désapprouvé par le Saint-Siège.

Satisfait de cette réponse, Talleyrand ne laissa pas son visiteur se retirer sans lui adresser quelques paroles sur la négociation ecclésiastique; puis, consulté sur le courrier romain, il se montra à son tour très pressé de le voir en route. Ce courrier, nommé Livio Palmoni, amené de Verceil par Spina et demeuré jusqu'ici à Paris dans l'attente, était un homme d'une fidélité éprouvée, entre les mains duquel une correspondance

avec Rome allait enfin devenir aussi sûre que rapide. Spina en profitait pour parler à cœur ouvert des derniers incidents; ainsi il n'hésitait pas à conseiller de renouer avec la France de véritables rapports diplomatiques. Il lui semblait impossible que le Saint-Siège se donnât le tort de faire attendre plus longtemps au gouvernement français une marque de considération, que les autres cabinets de l'Europe lui accordaient sans peine. « Choisissez, disait- il, un représentant officiel, ou du moins confiez-moi des pouvoirs limités à la durée de mon séjour en France. » D'ailleurs il paraissait certain que, si un accord quelconque venait à se conclure entre le Saint-Siège et la France, le Premier Consul voudrait avoir près de lui un nonce comme par le passé, et entretenir à Rome un ministre, peutêtre un cardinal protecteur.

Les pièces de la négociation, dont l'envoi à Rome formait l'objet véritable du départ du courrier Livio, étaient toutes encore restées à Paris. Les premières avaient été en partie recopiées et préparées au moment de l'attentat de nivôse, lorsque ce départ avait semblé résolu. Maintenant cet ensemble devait être complété par les pièces de date postérieure et terminé par le quatrième projet, qui, présenté comme définitif, n'avait été suivi d'aucune réfutation officielle de Spina, et allait arriver intact à Rome pour y être soumis à une appréciation directe et complète. Spina, ne jugeant pas à propos de s'étendre à l'avance pour sa cour sur des objections pénibles et peut-être décourageantes qui devaient se produire d'elles-mêmes, indiquait plutôt quelques conseils de conduite, fruits d'une expérience chèrement acquise par tant d'efforts demeurés à peu près stériles.

De son côté, Rernier étudiait assidûment un ample mémoire, où, résumant ses notes et ses conversations antérieures, il développait pour Rome la raison de chacun des articles arrêtés par le gouvernement. Les deux questions, bien connues désormais pour être les premières à résoudre, étaient mises de nouveau en relief. Commençant par la condition faite à la religion en France, Bernier expliquait que le catholicisme ne pouvait être déclaré appartenir à la nation comme religion