POLITIQUE ENVERS LES NAPOLITAINS

rendre en France et y veiller en personne aux intérêts jusqu'ici délaissés de sa cour.

Ce n'était point une nouvelle aussi pacifique qu'apportait le courrier, venu dans la même journée d'Italie. Cette dépêche, du 24 janvier, complétée bientôt par d'autres reçues deux jours après, avait un point de départ inattendu; elle était datée de Florence, où Murât, obligé par les événements de modifier les ordres du Premier Consul, s'occupait à rassembler sa petite armée. En passant à Bologne le 18 janvier et pendant qu'il se faisait devancer dans l'Etat romain par une proclamation pleine des promesses les plus rassurantes, il avait reçu, par un officier de Miollis, l'avis que M. de Damas ne s'en tenait plus à de simples démonstrations ; qu'il avait assailli et occupé Sienne. C'était donc vers Florence que Murât s'était aussitôt dirigé. Là, il avait appris la prompte reprise de Sienne par le peu de troupes laissées à Miollis, et la retraite de M. de Damas, qui, d'après les rapports, avait déjà repassé la frontière romaine.

Il ne restait donc rien à faire pour la sécurité de la Toscane, et, comme à ce moment Ancône était cédée aux Français par la trêve pour l'Italie, Murât avait dès lors redouté de voir sa mission achevée avant qu'elle fût commencée, et d'être voué désormais à une pénible inaction. Mais les rêves d'ambition, qu'il avait caressés en passant les Alpes, n'avaient pas tardé à reprendre corps. Retourné et séduit par le commandement de la Toscane, que Miollis avait ordre de lui remettre, il se laissait aller à de nouveaux espoirs, à des velléités d'indépendance, et il les trahissait en agissant à l'avance avec une autorité de général en chef qui ne lui appartenait pas, en prétendant mettre Brune à l'écart et entretenir une correspondance directe avec le Premier Consul, son beau-frère. Entraîné par ce goût de l'initiative, il avait pris sur lui d'écrire à M. de Damas, pensant que cette lettre et les propos de l'officier qui en était porteur provoqueraient de ce côté quelque proposition d'armistice, adressée non à Brune, mais à sa propre personne. Dans cette démarche il s'était montré d'autant plus modéré, qu'il 'connaissait la bienveillance témoignée par Paul Ier à la

monarchie sicilienne et n'avait pas hésité à s'en entretenir à Bologne avec M. de Levachev, grand veneur de la cour de Pétersbourg, en route vers Palerme pour un échange de décorations. Il avait eu la joie de voir, dans une salle de spectacle à Florence, M. de Levachev saisir les drapeaux de Russie et de France et les unir en disant à haute voix : « Pour le bonheur du monde, ils ne doivent pas être séparés. » De son côté, il entourait l'envoyé russe de prévenances et d'honneurs, imités de ceux que M. de Sprengporten rencontrait à Paris.

A la fin des dépêches où ces incidents étaient successivement relatés, Murât avait encore pu rendre compte de la réponse hâtive de M. de Damas, qui avait feint de se croire compris dans le récent armistice de Trévise, et, par son empressement à se couvrir de ce subterfuge, trahissait son désir d'interrompre des hostilités, devenues si dangereuses pour sa misérable armée. Murât indiquait au Premier Consul sous quelles conditions il accepterait une suspension d'armes très probable. A celles prescrites par avance de Paris et concernant l'évacuation de l'Etat de l'Eglise, la cessation de la captivité de Dolomieu et des sévices contre les patriotes napolitains, il se proposait de lui-même d'ajouter la clause bien plus importante de la fermeture des ports des Deux-Siciles à tout bâtiment portant pavillon anglais, et il terminait en disant : « Je tâcherai d'éluder toute espèce d'accommodement jusqu'à ce que je connaisse vos intentions au sujet de cette prise d'armes de M. de Damas. »

Une pareille réserve était sage; car l'imprudente attaque de l'émigré français fournissait très à propos à Bonaparte un prétexte pour rendre onéreuse la convention projetée avec les Napolitains; de même que l'intervention de M. de Gallo, annoncée par une demande de passeport, lui procurait l'occasion, également opportune, d'imposer promptement sa volonté à ce négociateur qui venait se placer sous sa main. Cette aggravation calculée dans ses exigences était liée à la conservation de l'Egypte. Du jour où le Premier Consul avait appris l'entrée de l'amiral Ganteaume dans la Méditerranée, c'était sur ces