DÉPART DU PAPE POUR SES ÉTATS

bonne foi des Napolitains, « ces loups, disait-il, couverts de la peau de l'agneau, » le Pape, à son tour, ne se sentait pas à l'aise sur leurs arrière -pensées probables; il attendait avec impatience d'apprendre comment avait été prise par leur cour l'annonce de sa rentrée dans sa capitale. La réponse du roi Ferdinand, reçue le 17 avril, contenait sur ce point une réserve aussi importante qu'inattendue. Après avoir promis au Pape un accueil empressé, il ajoutait qu'aussi longtemps qu'une partie des Etats de l'Église resterait au pouvoir des Autrichiens, il était décidé, d'accord avec ses alliés, à ne rappeler ses troupes ni de Rome, ni des autres postes occupés par elles. Bien plus, le départ des Autrichiens ne le dispenserait pas de continuer au Pape un appui militaire, si la nécessité en était reconnue.

Il était clair que les Napolitains cherchaient à demeurer nantis des positions acquises. Cependant il ressortait de la lettre du roi un avantage immédiat; elle laissait au Pape la faculté d'accomplir le plus urgent de ses vœux, en s'installant sans retard dans la capitale du monde chrétien. Elle offrait aussi le moyen d'opposer la cour de Naples à celle de Vienne, et de mettre aux prises deux ambitions rivales. Monsignor Consalvi, pour son début dans la carrière diplomatique, sut profiter de cette situation : une lettre préparée le 20 avril pour l'Empereur annonçait le prochain départ du Pape pour Rome, et donnait à cette résolution le tour d'un avertissement déférent plutôt que d'une demande d'approbation. Retraçant alors la principale des conditions mises par les Napolitains à leur retraite, le Pape espérait que la bienveillance de l'Empereur ne s'y opposerait pas; qu'au contraire elle se prêterait à ordonner l'évacuation complète des Etats de l'Eglise.

Quand cette lettre et la correspondance échangée entre Pie VII et le roi Ferdinand furent connues à Vienne, à la fin d'avril, elles provoquèrent chez M. de Thugut la plus vive irritation.

Le territoire dont la restitution lui était demandée, non plus dans les termes incertains des premiers jours, mais avec la netteté d'une revendication intégrale, lui paraissait être surtout celui qui longe l'Adriatique depuis les bouches du Pô jusqu'à

la ville de Pesaro et ses environs. Sous le nom des trois Légations, il comprenait les pays de Ferrare, de Bologne, de Ravenne ou de la Romagne, réputés les meilleurs de l'Etat pontifical, par la fertilité du sol, le nombre et la qualité des habitants. Ces provinces avaient appartenu au Saint-Siège presque sans interruption depuis le xvie siècle jusqu'à l'année 1797, lorsque le général Bonaparte, voulant faire expier à Pie VI une intelligence avec l'Autriche, les avait détachées par le traité de Tolentino, puis annexées à la République cisalpine. La conquête venait de les faire entrer sous l'autorité de la cour de Vienne, qui, les regardant comme un passage naturel, reliant ses possessions propres du Vénitien à celles d'un de ses archiducs en Toscane, se montrait décidée à ne point s'en dessaisir.

C'était en partie pour les conserver que M. de Thugut préparait activement unç campagne de printemps contre la France. Il s'était refusé aux avances du Premier Consul, qui offrait de revenir au traité de Campo-Formio avec quelques concessions en plus à l'Autriche, comme de reporter en Italie les indemnités promises en Allemagne. Pouvait-il renoncer ainsi au Milanais, au Piémont, aux Légations, à tout ce que ses armes venaient d'occuper, à un moment où la guerre semblait se décider en sa faveur? L'ambitieux ministre, plus écouté, plus puissant que jamais, était persuadé que la France, même gouvernée par Bonaparte , n'était plus en état de faire front de deux côtés ; il ne prévoyait qu'en Allemagne des hostilités sérieuses, déjà commencées par Moreau avec une armée qui paraissait la seule dont la France pût disposer. En Italie, où il concentrait ses ambitions et ses espérances, M. de Thugut se croyait assuré d'une grande supériorité de nombre; il y avait réuni soixante -dix mille hommes, sans compter les garnisons des places, et en avait confié le commandement à M. de Mêlas. Ce général avait attaqué le 4 avril, battu et rejeté dans les murs de Gênes son adversaire, Masséna, qui, abandonné sans renforts, devait, selon les probabilités, être bientôt réduit à capituler et à laisser ouvertes les routes de la Provence. On parlait, il est vrai, d'un rassemblement de sol-