PRÉSENTATION DU CINQUIÈME PROJET

dat, il avait supposé sans doute que Bonaparte s'occupait à l'avance de cette formule comme de l'un des accessoires de la convention; que peut-être il désirait voir dès à présent la République et les Consuls nommés dans les offices célébrés de divers côtés par les deux clergés à l'occasion de la paix avec l'Autriche. Aujourd'hui qu'un cinquième projet était mis à l'improviste entre ses mains, Bernier sentait bien que la charge de le notifier et de le faire approuver officiellement et sur l'heure, pouvait être la plus lourde qui lui eût encore été imposée. Heureusement pour lui, il n'eut pas alors « à faire l'impossible » avec Spina, ainsi qu'il s'y était aussitôt engagé. Le premier moment de trouble une fois passé, le prélat se montrait peiné, mais résigné et calme. Le combat qu'il avait dû livrer contre sa déception et ses dégoûts avait été soutenu et gagné lors du quatrième projet, aussi imprévu et insoutenable que le cinquième. C'est à ce moment qu'il avait réussi à surmonter un découragement qui lui montrait dans sa négociation un travail à peu près manqué. Les circonstances au milieu desquelles il se retrouvait paraissaient une répétition de celles du mois précédent : la surprise essayée sur lui était la même ; l'injonction de tout approuver les yeux fermés n'était guère différente. Il y avait en moins, quant à présent, la menace d'expulsion dans le cas de refus; il y avait en plus une supercherie dédaigneuse, lui attribuant avec désinvolture une part active dans un projet dont il ne soupçonnait même pas l'existence. Tout en ressentant le peu de cas qu'on faisait si ouvertement de sa personne, Spina vit bien que l'heure n'était pas à des plaintes sur une affaire de procédé; que tout entier à son devoir, il fallait aviser à la meilleure règle de conduite. Il était évident qu'un des objets du ministre était de signifier indirectement que la discussion était close : le prélat y consentait d'autant plus volontiers que, de son côté, il était décidé à ne pas reproduire des critiques déjà épuisées. Sur l'objet principal du moment, l'approbation par écrit des nouveaux articles, si le prélat avait supposé que pour la seconde fois cette formalité pourrait être éludée, il dut être promptement détrompé le

lendemain par un second billet, où Talleyrand disait attendre l'accomplissement de son exigence avant de remettre des passeports à Livio.

Il fallait pourtant que ce courrier partît. Spina, n'ayant pas plus le droit de rompre que celui de conclure, s'attachait plus que jamais au recours à Rome. Au prix de quelles perplexités il avait pu l'obtenir, il le savait par une longue et dure expérience; maintenant il devait se garder d'un refus qui, en excédant les limites de sa commission, refermerait la seule voie par où la négociation religieuse pût encore se poursuivre. Puisque par l'obstination de Talleyrand il se voyait mis en demeure d'une réponse écrite il crut utile de couvrir sa responsabilité en allant prendre conseil auprès de M. de Muzquiz : l'obligeant ambassadeur, dans sa prudence, fut aussi d'avis de paraître céder et d'écrire. Cette lettre, imposée à Spina et qui allait sans doute devenir le dernier acte de sa négociation, fut rédigée par lui avec toute la dextérité et la finesse italienne. Dès le début, quand il accusait réception du projet, il ajoutait : « que vous m'avez fait l'honneur de m'adresser comme rédaction définitive, » marquant ainsi en termes discrets que le projet ne venait pas de lui-même, mais du gouvernement. Puis c'était le tour de l'adhésion réclamée; mais combien ténue et légère! « Je crois, disait-il, ne pouvoir mieux remplir vos vues et suppléer au défaut de mes pouvoirs, qu'en vous assurant, par cette note officielle, que je ferai auprès de Sa Sainteté tous mes efforts pour que les vœux du gouvernement soient parfaitement accomplis. » La phrase pouvait d'autant mieux être « officielle », qu'on n'en pouvait tirer aucune approbation directe du projet actuel, comme Spina l'expliquait à Consalvi, lui faisant subtilement observer que si les « efforts » prétendus pouvaient porter sur quelque chose, ce serait uniquement sur le plan et l'ensemble des questions à résoudre qui, arrêtées à Verceil, puis à Rome et à Paris, avaient formé la substance des rédactions successives. Il ne pouvait s'agir de la série et du détail des articles, puisqu'ils proposaient à ces questions communes des solutions diverses, débattues jusqu'à ce jour entre