MORT DE PETRARQUE

effrayés; mais, ayant reconnu qu’il ne donnait plus aucun signe de vie, ils firent éclater leur douleur ; Pétrarque était mort (1).

Cette triste nouvelle se répandit avec une extrême rapidité dans le monde, et y excita une sensation proportionnée à la renommée que le pocte s’y était acquise. Cette renommée était immense; jamais homme de lettres n’en avait eu une semblable. Aujourd’hui encore elle n’a point faibli. Comme savant, Pétrarque a rendu à la science des services éminents, car c’est à lui que nous devons les meilleurs manuscrits des auteurs anciens. Comme poète italien, il estai! premier rang, et ses Canzoni sont autant de chefs-d’œuvre. 11 est vrai que, poète latin, il ne s’élève guère au-dc§sus du médiocre; que son poème de Y Africa est une œuvre sans invention, sans machine poétique, sans chaleur ; que ses églogues et ses épîtres sont bien loin des beaux types qui lui servaient de modèles. Mais, à une époque où la latinité était tombée si bas, c’était quelque chose qu’une versification comme celle de Pétrarque. 11 est vrai encore que, prosateur, il n’atteint pas ;i cette perfection dont Érasme et d’autres humanistes, un siècle plus tard, devaient retrouver le secret. Mais ce n’est pas, ce ne peut être la perfection qu'on doit chercher dans Pétrarque, c’est la renaissance du bon goût, l’impulsion donnée aux bonnes études, la restauration de l’esprit antique. Il avait recueilli des matériaux pour une histoire romaine, dont quelques fragments nous restent dans les livres qui ont pour titre : des Choses mémorables. Il a aussi laissé un Abrégé des hommes üluslres. Ces fragments et cet abrégé font regretter que Pétrarque n’ait pas donné une forme définitive à son travail. Malgré leurs imperfections,

(1) De Side, t. lit, p. 799.

456 mSTOIRE DE LA PAPAUTÉ, LIV. Xll.

les lellres du poëte sont la portion de ses œuvres la plus intéressante. Il nous en est parvenu près de trois cents, classées dans trois recueils. Elles sont, en général, de la plus haute importance pour les événements, les mœurs, la littérature du quatorzième siècle. C’est dans ces lettres que l’homme se révèle, qu’il faut venir étudier son caractère, les secrets de sa vie privée, de ses amitiés, de ses relations.

Plusieurs de ces lettres renferment, sur les mœurs de la cour romaine d’Avignon, des déclamations dont les ennemis de l’Église se sont servis pour la décrier. Mais on accorde généralement trop de valeur à ces diatribes, qui n’articulent aucun fait. Sans doute, dans une cour composée de grands seigneurs, il devait bien y avoir quelques allures mondaines, des goûts et un faste qui n’étaient pas toujours conformes à la simplicité ecclésiastique; mais était-ce à un chanoine comme Pétrarque, dont la vie ne différait pas de celle des séculiers, à s’en établir le censeur? Ouel cas doit-on faire d’un moraliste qui ne rougissait pas d’afficher publiquement sa passion pour une femme? Je me défie d’un réformateur qui a lui-même besoin de réforme. D’ailleurs, malgré son beau génie, le poëte avait un caractère aigre, chagrin. Jaloux, qui le rendait souvent injuste; et il semble que, peu confiant dans la vérité de ses accusations, il ait craint d’en prendre la responsabilité, car elles sont presque toutes renfermées dans le recueil des lettres qui sont sans titres.

Pétrarque eut pour amis tous les savants de son temps ; mais celui dont le nom est le plus connu, et qui par ses talents glorifia peut-être autant que le poëte les lettres latines et italiennes, est Giovanni Boccaccio. 11 était né, en 131.3, à Certaldo, château situé à vingt milles de Florence. Singulière destinée de la Toscane d’avoir donné le