BOCCACCIO
jour aux trois plus grands génies lillcraircs du quatorzième siècle! Boccaccio fut d’abord destiné au négoce, comme Pétrarque l’avait été à la jurisprudence; mais, commele poêle, Boccaccio ne put suivre une carrière antipathique à ses goûts, et s’adonna à la science. Plus tard, il devintun des principaux personnages de Florence, et la république l’envoya successivement en qualité d’ambassadeur auprès des seigneurs de Polenta, à Ravenne, de Louis de Bavière, de Clément VI , et enfin d’Urbain V (1). Ce fut lui qui porta à Pétrarque le décret par lequel la seigneurie rendait au poêle ses droits et ses biens. On ne pouvait mieux choisir. Ce message contribua à resserrer les nœuds de l’amitié qui unissait déjà CCS deux hommes. Dans les intervalles de loisir que lui laissait le soin des affaires publiques, Boccaccio partageait son temps entre l’élude et les plaisirs. C’était un aimable et gracieux stÿnore, qui entendait à merveille l’art de faire sa cour aux dames, mais dont la réputation était fort équivoque. Il faut dire toutefois qu’il s’efforça noblement, vers la fin de sa vie, de faire oublier les erreurs de sa jeunesse.
Boccaccio a écrit beaucoup d’ouvrages qui sont ensevelis dans lu poussière des bibliothèques, quoiqu’ils aient un mérite incontestable ; car, à l’exemple de son ami, il avait beaucoup travaillé sur l’antiquité. Un seul est aujourd’hui connu des lecteurs, et perpétue sa renommée: c’est son Décameron, recueil de contes qu’il composa, dit-il, pour amuser le beau sexe pendant la grande peste qui ravagea le monde en 1518. Boccaccio déploie au suprême degré, dans ces bluettes, le talent de narrer, et il en revêt les fictions d’un style qui a placé le Décameron en
(1) Ginguené, Uist. de la littérature italienne, t. 111, c. xv. p. 11. — Archivio storico italiano, n° 26, p. 395 et 418.
lôte des chefs-d'œuvre en prose de la langue italienne. Pourquoi faut-il que ce livre, si supérieur pour la forme, contienne des obscénités qui révoltent la morale et en ont fait justement interdire la lecture par le concile de Trente? Je ne sais pourquoi l’abbé de Sade, tout en convenant que le Déenmeron est un mauvais livre, veut excuser Boccaccio de l’avoir composé (1). Je ne rapporterai pas les raisons qu’allègue le complaisant critique, je me contenterai de dire que ce sont celles d’un moraliste qui veut excuser l’erreur par le talent et le libertinage par le besoin du plaisir. Boccaccio ne survécut que d’une année à Pétrarque : peut-être la douleur que lui causa la perle de son ami abrégea-t-olle sa vie. 11 mourut à Cerlaido, où il était né, le 21 décembre 1575, à l’àgc de soixante-deux ans (2).
Nous voici arrivés à la restauration définitive de la Papauté à Rome, sans avoir encore rien dit de l’état physique de cette capitale, quoique nous ayons suivi pas à pas toutes les variations de sa constitution politique pendant l’absence de ses souverains. La curiosité du lecteur appelle sans doute un tableau iconographique de la cité papale, et le moment est venu de le tracer.
Au treizième siècle, malgré les ravages du temps et des barbares, Rome n’avait pas encore considérablement perdu de sa physionomie antique. La ville païenne conservait à peu près tous ses grands monuments, et la plupart de ses édifices inférieurs plus ou moins dégradés. La ville chrétienne étalait avec orgueil ses trois basiliques constantiniennes toutes resplendissantes d’or et d’argent, et un nombre presque infini d’autres que la munificence et la piété des souverains pontifes avaient successivement élevées ou cmbel-
(I) De Sade, t. lit, p. OKI et suiv.
12) Giaguené, l. lit, c. xv, p. 35.
