TYRANNIE DE RIENZI

core s’il s’en fût tenu là! mais, comme si sa vanité n’cùt pas été satisfaite, il revint le lendemain, suivi de ses cavaliers, sur le théâtre de la bataille. Une mare d’eau était là, encore teinte du sang de Stefano Colonna. Il prit de cette eau dans le creux de sa main, et, en aspergeant son fils Lorenzo qu’il avait amené avec lui, il dit : « Sois dé- « sormais chevalier de la victoire. » Il obligea ensuite scs officiers à frapper le jeune homme sur le dos du plat de leurs sahres. Cette cérémonie n’était pas seulement ridicule, elle était encore barbare, et la désertion des cavaliers, qui refusèrent de servir davantage, en fut la conséquence immédiate (1).

Si jusque-là le tribun avait gardé quelque mesure, dès ce jour il n’en connut plus et se précipita d’erreur en erreur. Comme s’il eût cru désormais son pouvoir au-dessus des orages, il déploya tous les caprices de la tyrannie. Son orgueil devint insupportable. On aurait dit, au luxe de ses vêlements, un monarque asiatique. Pour subvenir à ses profusions, il frappa le peuple de nouvelles taxes, dépouilla les couvents, inventa des accusations contre les riches afin de s’emparer de leurs biens. On le vil tomber ainsi dans tous les vices, dans toutes les infamies qu’il avait reprochés naguère aux barons, et s’attirer autant de haine qu’il avait d’abord mérité d’amour. Alors le mécontentement populaire se trahit par des murmures, et Rienzi n’osa plus convoquer d’assemblée, .Ainsi, celte victoire, quiauraitdû consolider sa puissance, en accélérait la ruine. Ija politique de Clément VI ne tarda pas à lui porter le dernier coup (2),

Malgré la pompe de ses dépêches sur le bon Étal, mal-

(I) La Vita, c. i:ixvu.

(i) Id., c. uxvn.

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18i HISTOIRE DE LA PAPAUTÉ, LIV. VIII.

grc ses protestations réitérées d’obéissance au Saint-Siège, l’illusion sur les vues et le caractère du réformateur avait été courte à Avignon. Tant d’extravagances de sa part, son ambition si mal déguisée, avaient désenchanté ses plus zélés partisans. Pétrarque, qui lui avait prodigué de si pompeux éloges, coinmen(;ait à douter de son héros, et il écrivait, le 22 novembre, à son ami Ixelius : « J’ai vu, j’ai « lu la copie de la lettre du tribun, et j'en suis stiipé- « fait (1). » Bien des gens étaient comme Pétrarque et ne pouvaient croire aux nouvelles qui arrivaient de Rome. Le mépris remplace d’ordinaire une admiration exagérée. Autant on avait exalté Rienzi, autant on le rabaissait. Ses courriers, naguère si respectés, n’éUiicnl plus accueillis qu’avec insulte; l’un d’eux même se vit arrêté près de la Durance, scs dépêches furent mises en pièces, et on lui brisa sur la tête le bâton qu’il portait ('i). Quant au pape, tant que les ailes de la faveur populaire avaient porté le tribun, il s’éLait contenté de faire surveiller ses démarches par son légat, le cardinal Bertrand de Deux (3). Mais, sitôt qu’il vit cette faveur ralentir scs élans, il écrivit au même légat qu’il était temps d’avertir Rienzi de cesser désormais ses entreprises coupables, de rompre la ligue qu’il avait formée avec le roi de Hongrie contre la reine Jeanne, de retirer sa ridicule citation de Charles IV, de Louis de Bavière, des électeurs de l’Empire, et de révoquer certains actes qui blessaient les droits de l’Église romaine, comme de traiter en souverain les domaines du Saint- Siège, de méconnaître le vicaire pontifical et d’opprimer les barons. S’il acquiesçait, le légat devait exiger de lui le serment de fidélité et le laisser dans son emploi, seul

(1) Prlrarch., F«m., ep. vu.

(2) Ep. Nicolaï, ap. Hoesem, 1. II, c. ixxv.

(3) Itayoald, ano. 1347, u°* 14 et 1o.