DANS L*EMPIRE ROMAIN. IS

dant rencontrer la plus énergique opposLiion de la part des cultes déjà établis , qui représentaient une grande masse d'intérêts sociaux. Je me contenterai d'exposer une seule phase de cette lutte, qui me parait particulié-i rement importante.

Dans la situation critique où elles se trouvaient , les religions anciennes exploitèrent encore une fois leur tendance politique. Toutes les croyances contradictoires qui avaient rempli le monde s'étant concentrées sous la domination d'un seul peuple, il ne restait plus que cette seule puissance qui parût maîtresse d'elle-même ; elles se serrèrent autour de ce pouvoir souverain, et vouèrent un culte divin à son chef et à sa personnification, à l'empereur*. On lui érigea des temples, on lui offrit des sacrifices, on jura par son nom , on célébra ftn son honneur des fêtes religieuses , ses effigies accordaient un droit d'asile. Le culte adressé au génie de l'empereur était peut-être le seul culte général qu'il y eut sous l'Empire ; toutes les idolâtries s'y soumettaient afin de recevoir sa protection.

Aussi, comme on doit le penser, ce culte opposa- t-il an Christianisme la résistance la plus opiniâtre.

L'empereur comprenait la religion dans ses rapports temporels , liée à la terre et à ses ricliesses 5 les biens de la terre lui sont remis, dit Celse, tout ce que Fon possède vient de lui.

Le Christianisme au contraire entendait la religion dans ses rapports avec l'esprit infini et la vérité céleste. L'empereur confondait dans leur union la religion et l'État ; le Christianisme séparait avant tout ce qui est à Dieu de ce qui est à César.

* Eckbel, Doctrina nutmrum veterum, Vùh Vili, p. 186.

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Bn sacrifiant à l'empereur , on se vouait à la plus humiliante et à la plus accablante servitude. Ainsi Vn^ nion de la religion et de la politique , qui avait été la condition de la liberté dans les petits États , avant la conquête de Rome, ne servit plus, dans |a nouvelle constitution de l'Empire , qu'à maintenir et oonsolider l'esclavage.

Le Christianisme, en d^endant de sacrifier à Tempe* reur , proclamait donc de la manière la plus édatante l'émancipation et la délivrance. Il réveilla de nouveau chez les nations le sentiment religieux , dans sa pureté primitive , s'il est vrai qu'un tel sentiment ait précédé toute idolâtrie ^ -, il s'opposa à cette puissance qui domi«nait le monde , et qui , non satisfaite de posséder les choses terrestres , voulait encore embrasser les choses divines. Grâce à la parole du Christ, l'homme reçut une nouvelle vie spirituelle^ il redevint libre, indépendanti inviolable dans sa personnalité ^ un aouffl^ rég^é<rateur anima et rajeunit la terre \ l'univers ftit fécondé pour l'avenir.

Le drame sublime qui allait se jouer au sein de l'espèce humaine, c'était l'opposition de réléme^t icirr restre et de l'élément spirituel , de l'esclavage ^^ 4$ la liberté, de la mort et de la vie.

Ce n'est pas ici le lieu de décrire la loi^e lutte de ces deux principes. L'esprit du Christianisme pén^ tra partout y le monde fut rapidement entratpé dans sa direction morale; V erreur de tidobUrie s^^st éteùUe (T elle-même, dit sain^ Chrysostome \ Le pagi^isme lui apparaît déjà comme une ville conquise ; dont les murailles sont renversées, dont les portiques, les thcâtref

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