DANS L'EMPIRE ROMAIN

et les édifices publics sont réduils en cendres , et dont les défenseurs ont péri ensevelis sous ces immenses débris. On aperçoit encore ça et là quelques vieillards , quelques enfants. Bientôt ceux-ci même disparaissent, et il s'opère sur la terre une transformation sans exemple. Le culte des martyrs sortit des catacombes ; dans les lieux où les divinités de TOlympe avaient été adorées , sur les mêmes colonnes qui avaient soutenu leurs temples , s'élevèrent des sanctuaires à la mémoire de ceux qui avaient répudié ce culte , et qui , à cause de cette héroïque abjuration , avaient souffert le martyre. Cette religion qui avait commencé dans les déserts et dans les prisons, s'empara du monde. On s'est étonné de voir précisément un édifice païen , la basilique , changé en édifice chrétien. Cependant ce fait est très-caractéristique. L'abside de la basilique renfermait un Augus^ teum^ j l'effigie de ces Césars auxquels on rendait des honneurs divins. Elle fut remplacée par l'effigie du Christ et des apôtres , comme nous le voyons encore aujourd'hui dans im si grand nombre de basiliques \ le fils de Dieu fait homme remplaça les dominateurs de la terre, qui eux-mêmes étaient regardés comme des dieux. Les divinités locales se retirèrent et disparurent. On vit la Croix sur toutes les routes , sur les sommets escarpés, dans les gorges des montagnes, sur les toits des maisons , dans les mosaïques des parquets. C'était une victoire complète , décisive. De même que l'on aperçoit sur les monnaies de Constantin le laharuin avec le monogramme du Christ au-dessus du dragon vaincu, de même le culte et le nom du Christ s'élevèrent sur les ruines du paganisme.

* E, R. Visconti, Museo Pio-Clententmo^ vu, p. 100 (édition de 1807).

18 LE GHRISnANISME

Envisagée sous ce point de vue, l*importance du rôle de l'Empire romain est infinie. Dans les premiers siècles de sa formation, il a brisé les individualités, il a sid>jugué les peuples , il a anéanti ce besoin d'indépendance qui naissait de l'isolement et qui s'opposait à la réalisation de ce but suprême, l'unité du genre humain. Cette œuvre accomplie , il lui a été donné d'enfanter en son sein la vraie religion , c'est-à-dire la forme la plus pure de la conscience, la communion universelle des hommes en un seul Dieu \ par celte œuvre même, il a fait cesser la nécessité de sa propre existence. L'espèce hiunaine a acquis le sentiment de sa destinée; elle a trouvé son luiité dans la religion *.

Ce n'est pas tout , cette religion a reçu de l'Empire romain ses formes extérieures , mais ces formes disparurent à mesure que la nouvelle croyance arriva à la domination **»

Les sacerdoces païens avaient été conférés comme des fonctions civiles ] chez les Hébreux, une tribu était chaînée des affaires spirituelles. Le Christianisme a cela de particulier que, chez lui , le soin de la direction re^ ligieuse est confié à une classe d'hommes d'élite, sanctifiée par l'imposition des mains , éloignée de toutes les affaires terrestres , entièrement composée de membres libres qui choisissent volontairement cet élat«

Dans le commencement, les institutions de l'Église avaient les formes républicaines ^ peu à |)eu , le clergé arriva à se distinguer et à se séparer du monde tempo^ rel. Ce chang^nent n'arriva pas, je p^ise, sans une nécessité intérieure. Dans les premiers développements du Christianisme, la religion avait à se délivrer des liens

* Voir la note !»• 8. — ** Voir la note n« 4.

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de la politique; rétablissement d'un corps ecclésias«tique indépendant, ayant une constitution propre , fut absolument nécessaire pour opérer cette délivrance sa** lutaire. Dans cette séparation de TÉglise d^avec l'État consiste peut-être le caractère le plus élevé , la grandeur et la plus énergique influence des siècles chrétiens. Les rapports de la puissance spirituelle et de la puissance temporelle constituent une des questions les plus importantes de toute histoire.

C'est dans l'Empire romain que s'éleva la hiérarcliié des évêques, patriarches métropolitains ; au bout d'un certain espace de temps , les évêques de Rome occupèrent le premier rang. A la vérité, on prétendrait bieri à tort que , dans les premiers siècles et même à aucune autre époque, leur suprématie ait été généralement re« connue par l'Orient et par l'Occident ; mais ils obtin-' rent, sans conteste et rapidement , une considération qui les plaça au-dessus de toutes les autres puissance» ecclésiastiques.

Une réimion merveilleuse de eirc(Mistances concourut à l'établissement de leur domination. Si l'importance d^une capitale de province donnait une prépondérance particulière à son évêque , à bien plus forte raison devait-il en être de même pour cett£ antique capitale qui avait donné son noni à l'Empiré tout entier '• Rome était un des principaux si^es apostoliques ; là , la plu-« part des martyrs avaient versé leur sang. Dans les ternp» de persécutions , les évêques de Rome sVtaient distingués par leur fermeté, et souvent ils s'étaient succédé non«* seulement dans les fonctions sacerdotales , mais encore au martyre et à la mort. En outre , les empereurs se

* Gasauboni exercilationes ad annales ecclesiasticos Bwonii, p. 260.