CHAPITRE XIII

Construction de la deuxième église. Son parachèvement et sa description. Sa fin. 1764-1796.

En construisant la première chapelle de Saiut- Denis, on ne s'était nullement préoccupé de sa solidité. La pensée que l'on serait bientôt dans le besoin d'avoir un temple moins petit avait présidé à son érection. Aussi douze ans plus tard fallait-il déjà parler de la remplacer.

C'était eu 1752. Alors venait malheureusement de passer sur la paroisse, à la suite de la fondation de Saint-Antoine, un souffle de mécontentement capable de refroidir le plus beau zële pourtant nécessaire à la réussite d'une pareille entreprise.

Toutefois la réaction commençait à poindre dans les esprits. On s* apercevait peu à peu que l'on avait été joué par le semeur d'ivraie de l'Evangile et l'on revenait à de meilleurs sentiments. L'évêque et le missionnaire profitèrent de ces dispositions pour faire V voir aux paroissiens toute l'humiliation dans laquelle ils devaient être de n'ofifrir point d'abri plus convenable au Prisonnier des tabernacles.

Ils comprirent. Mais comme il n'y avait pas encore de résidence pour le pasteur dans la localité, ils décidèrent de débuter par elle pour continuer aussitôt par la construction de l'église. Mgr Pontbrîand, connaissant la pauvreté et aussi la foi peu éprouvée de cette portion de son troupeau, proposa de bâtir préféra-

blement un presbytëre-chapelle (1) et de se reposer ensuite quelques années. Cette maison deviendrait simplement presbytère le jour où l'on ouvrirait au culte un édifice spécial. Le conseil était excellent. S'il n'a pas été suivi, il ne faut s'en prendre qu'à l'orgueil blessé des gens, qui ne voulaient pas, du moins présentement, se laisser surpasser par les généreux riverains d'en face. Bien qu'elle ne présentât guère de garantie à l'Ordinaire du diocèse, celui-ci consentit à abandonner libre cours à cette ardeur (2). Donc la maison du prêtre devait s'ériger d'abord, puis ce serait le tour de celle du Seigneur.

La première partie du projet fut menée à bonne fin. Mais quand on en vint à l'exécution de la seconde, tous les courages étaient émoussés et les plaintes couvrirent les exhortations. L'évêqucse montra accommodant et Dieu aussi. La pauvre chapelle ne fut que réparée pour le moment, restaurée encore en 1758 et utilisée jusqu'en 1767.

Les Dyonisiens d'alors manifestaient assurément trop de parcimonie à l'égard de Celui de qui l'on reçoit tout.

En 1764, ils se remirent néanmoins à l'œuvre, pour achever cette fois. Aussi n'était-il réellement plus possible de retarder.

Dès les premiers mois de l'année, les procédures préliminaires auprès du pouvoir civil étant closes, on élut comme syndics pour la construction : Pierre Yéronneau, Pierre et Charles Maheux, celui-ci bailli et fils du précédent, Charles et François Saint-Ger-

(i) — Lettre de Mgr Pontbriand aux Dyonisiens, en date da 2 mars 1752. A rckivts de râviché de Saint- Hyacinthe,

* (2) — Lettre de Mgr Pontbriand à Pierre Maheux, agissant au nom de la paroisse, en date du 8 juin 1752. Archives de Pévéchéde S.'ffyac,.

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main, Antoine Martin, Florentin Vigeant et Pierre Allairo. Le premier d'entre eux fut choisi comme président et, peu aprës, ils faisaient dûment homologuer (1) une répartition payable on dix ans.

La pièce légale prélevait sur chacun des contribuables des journées de travail, de la pierre, du bois, du sable et de plus une somme de quatre mille piastres. On avait résolu de ne rien négliger pour faire oublier le passé. Hélas ! la réalité n'a pas répondu aux brillantes espérances de ce commencement.

Le curé, qui avait j\isque-là dirigé les opérations, étant devenu infirme, ne put guëre se montrer sur le chantier qui s'ouvrait. Incapable do remplir le saint ministère le plus urgent (2), il se vit bientôt dans l'obligation de déposer même les comptes de la bâtisse entre les mains des syndics. Dans ces conjonctures, les élus de la paroisse s'engagërent un secrétaire-trésorier et ee fièrent entièrement à son honnêteté. Malheureusement ils se trompèrent dans le choix de leur homme. Celui-ci perçât tant bien que mal la quote-part de chacun, ne paya personne, mit dans. les livres le plus parfait désarroi et dans son gousset tous les revenus. Quand l'entrepreneur demandait de l'argent, il lui répondait invariablement qu'il n'y en avait pas au coffre, et force lui était d'attendre. A la fin, les travaux étant considérablement avancés, l'ouvrier exigea autre chose que des paroles et le scandale éclata (3). On peut soupçonner

(I) — Par Samuel Mathers, juge de paix de la paroisse. Archives dt r église de Saint- Denis,

(a) — Même M. de Contrecœur écrit de Montréal à Mgr Hnand, le 24 déc. 1766, que ** M. Frichet.... est hors d*état de pouvoir dire la messe à cause de ses infirmités ". Archives de Pn'fchi de S, -Hyacinthe,

(3) — Requête des paroissiens à Mgr Briand, en fiévrier 1767. Archives de réiêché de S,-Hyac„

si la sensation fut pénible. Au sortir des misères de la guerre, on s'était imposé de lourds sacrifices pour élever à Dieu une demeure digne de sa Majesté et voilà qu'aprës en avoir supporté déjà une large part on ne se voyait pas plus proche du but. Néanmoins nul ne songea à reculer.

L'évêque, ayant été informé de ce malaise, nomma ausbitôt le curé de Saint-Antoine, M. Gervaise, pour remplacer M. Frichet en cette délicate affaire. C'était le 11 mars 1767 (1). Ce prêtre avait eu auparavant ses déboires à Saint-Denis. Il'pré voyait bien de quelle monnaie sou dévouement serait encore payé. Tout de même il accepta de rendre l/e service demandé.

Ce à quoi il eut d'abord à s'appliquer, ce ftit de régulariser les comptes. Il fit rentrer les arrérages, restituer autant que possible le peu scrupuleux trésorier et commença à solder les dettes.

Les travaux se continuèrent ensuite avec ordre jusqu'à leur parachèvement temporaire et, le 9 octobre 1767, jour de la fête patronale, le temple était enfin solennellement bénit.

La nouvelle église, toute en pierre des champs, offrait une belle apparence. A Mgr Pontbriand revenait l'honneur d'en avoir tracé les grandes lignes, dès 1752, lors du premier projet. Seulement ne croyant pas, à cette époque, les intéressés sufiisamment riches pour terminer aussitôt même l'extérieur de l'édifice tel qu'il devait l'être un jour, il ne leur proposait qu'une demi-longueur sur quarante pieds de largeur en dedans. Il serait allongé plus tard et élargi d'un transept " dans le goût des églises des Pères Récollets (2) ".

(1) — Arckhrs de réiécké de Saint- Hyacinthe,

(2) — Lettre de Mgr Pontbriand à Pierre Maheux, en date du 8 juin 1752. Archives de Vh'iché de Saint- Hyacinthe,

Mais depuis ce temps douze ans s'étaient écoulés ; si l'on n'était guère plus dans l'aisance, au moins on était plus nombreux à supporter le fardeau et on se détermina à bâtir sans délai le vaisseau du temple dltns son plan complet. C'est ce qui était exécuté à l'automne de 1767.

La construction présentait sur sa base la forme d'une jolie croix latine ; un clocher élégant h son frontispice achevait d'en faire ressortir la beauté du coup-d'œil.

Inutile de dire si les paroissiens étaient satisfaits d'eux-mêmes en contemplant ce monument digne de leur dévotion ". C'est l'expression qu'ils emploient lorsqu'ils veulent faire comprendre à Tévêque ce qu'ils ont accompli avec générosité " à la sueur de leur propre corps, aux dépens de leurs revenus et même de leur nécessaire " (1).

Mais il est regrettable que l'on n'ait pas pourvu d'assises solides une construction si dispendieuse. Pour des murs de trois pieds d'épaisseur, il eût fallu de profondes et larges fondations composées de matériaux fortement liés entre eux. Cependant voici ce que l'entrepreneur n'a pas craint d'exécuter : il a creusé un fossé de dimensions relativement étroites ; dans ces fouilles il a renversé des pierres brutes arrosées seulement de la terre des excavations en guise de ciment,et c'est là-dessus qu'il a ensuite monté toute sa lourde maçonnerie (2).

(I) — Requête des Dyonisiens à Mgr Briand, en date du 13 juin 1768. Archives de PcvécAé de Saint- Hyacinthe,

(2) — Le 4 oct. 1 791, le curé Cherrier écrit à Mgr Hubert : ** Un. . objet m'affecte, c'est le rétablissement de mon église...., il faut une couverture neuve en entier, un clocher, une sacristie, relier le cintre des croisées tant dans la taille que dans la maçonnerie. . . Les fondations. .. ne valent rien, parce qu'elles ont été faites en renversant la pierre brute

Les autres conditioDS du contrat étaient bien remplies, mais l'ensemble du travail n'en était pas moins défectueux, puisqu'il était privé des appuis qui devaient le consolider.

Si, après avoir considéré les dehors du temple, on en franchissait le seuil, on se trouvait en présence d'un monument simplement ébauché. Des planchers^ des bancs au nombre de quatre-vingt-huit (1), trois autels qu'il faudra bientôt remplacer (2), et. . . c'était à peu près tout. II y avait une sacristie, mais aussi dénuée que le reste. Pendant les treize années suivantes, le couronnement de l'œuvre sera la préoccupation du pasteur (3).

Dès le printemps de 1768, on dota le sanctuaire d'une balustrade aussi originale que coûteuse. Le capitaine Pierre Maheux lui a généreusement consacré la forte somme de cent-soixante-quinze piastres.

& pleins tombereaux dans les fouilles et en Tarrosant avec la terre du fossé, j'en suis sûr, et tous ceux qui le veuler.t voir le seront aussi ". Archives de Pêviché de Saint- Hyacinthe .

(1) — I^ première vente de ces bancs s'est effectuée à l'enchère à la fin de 1768 ; elle a rapporté le montant de $533, soit une moyenne d'environ $6 par adjudication. Il fut décidé qu'ensuite chaque propriétaire pour garder son banc n'aurait à payer annuellement que 60 soos. Les enfants héritiers des propriétaires, à la première génération seulement, pouvaient conserver le banc de leur père aux mêmes conditions en payant $2 de mutation, Mais du moment que le banc sortait de la famille, il était remis à l'enchère pour établir un nouveau propriétaire avec les privilèges ci -dessus. Ce règlement a été passé le 26 juin 1768 et approuvé par l'évêque, le 30 suivant ; il a été maintenu tout le temps de la deuxième église, de 1767 à 1796. 1^ fabrique reprenait tout banc non payé le ou avant le i5 février de l'année expirante. Archives de F église de S,- Denis.

(2) — L'inven*aire du 4 mars 1770 dit qu'il y a dans l'église ** trois autels en pierre, mais à démolir parce qu'ils sont informes et mal pi acés " . A rchives de réviché de 6\ - //jacinthe.

(3) — De 177 1 à 1780, l'église a reçu en divers dons la somme de $ 1 70. A rchives de r église de S. - /Jetiis,

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Cette balustrade était entièrement confectionnée de fer, mais de quel fer ! des " cercles de tonnes '% nous dît un inventaire de l'époque. Ce ne pouvait être ni stable, ni élégant. Elle était recourbée en rentrant dans le ch<Bur ; de cinq pieds en cinq pieds, l'ornait une pomme de même métal (1). On n'avait donc pas la main heureuse pour le premier coup de pinceau depuis le départ de l'entrepreneur.

Ensuite on ajouta une chaire portative en beau bois de pin comme d'ailleurs l'étaient déjà tous les bancs (2). Puis la pierre et les poutres disparurent sous un bon crépi et une jolie voûte de mortier blanchi à la chaux. Un magnifique maître-autel bombé, véritable morceau d'art, fut sculpté à Montréal, doré par les Sœurs de l'Hôpital-Général de Québec et posé en 1773 (3). Le jubé fut terminé, l'année suivante (4), pour être uniquement réservé aux religieuses de la Congrégation, que l'on attendait,

(1) — Marché du 3 nov. 1767 avec Jos. Girard, forgeron, qui s^engage à ** faire et placer une balustrade en fer, soit en fer à cheval ou droite. ..., qui sera garnie d*anneaux ou agraifes pour soutenir la nappe de communion.... et de pommes en fer de cinq pieds en cinq pieds " ArcMwâs de Véglùe de S.-Dcnis, L'inventaire du 4 mars 1770 dit qu'il y a dans l'église * * une balustrade en fer dont l'ouvrage e^t fait avec des cercles de tonnes et de barriques, qui rentrent en fer à cheval dans le

' sanctuaire, le tout en fer et qu'on dit avoir coûté 1050 chelins " Arckivts di l^évUhé dt S,-Hyac,^

(2) — Inventaire du 4 mars 177a

{3) — Voici en résumé ce que nous lisons dans les registres des comptes au sujet de ce mattre-autel, chapitre des dépenses : en 1772, autel bombé, sculpté, grand tabernacle, chandelier pascal, dr', — $262 ; or pour doier ces pièces, — $120 ; transport de ces pièces (formant près de 5 tonneaux) de Montréal à Québec et de Québec ici, et petites dépenses y relatives, — $20 ; en 1773, paifait paiement de ces pièces, — $101 ; fournitures et dorures de ces pièces à l'Hôpital-Général, — $ I oou A rchives de r église de Saint- Den is,

(4) — L'inventaire de 1770 dit qu'il y a ** un jubé à faire et dont il n'y a que les poutres ".

Ainsi qu'à leurs élèves. Les petits autels des chapelles latérales avaient été refaits et dédiés de nouveau, l'un à l'Enfant-Jésus et Vautre à sainte Anne. Enfin des stalles, des tableaux, quatre lustres en bois et le symbolique vaisseau de saint Pierre suspendu au-dessus de la nef (1) complétaient vers 1780 ce à quoi Ton n'avait cessé de se dévouer depuis 1764.

Pendant ce temps- là, la population de la paroisse avait augmenté et continuait à s* accroître même plus rapidement qu'on ne Pavait prévu. La vaste église de 1767 est ainsi devenue trop petite dès 1788. Si bien qu'il fallut alors songer à l'agrandir. Mais exécuter cette amélioration, c'était s'imposer de lourdes dépeuses pour tomber dans l'obligation de recommencer bientôt, puisque l'édifice manquait de bases. D'un autre côté, il répugnait de raser ce que Ton venait de finir à tant de frais. Il y eut plus qu'un moment d'hésitation. La masse des paroissiens cependant opinait plutôt en faveur d'une simple addition. A peu près seul, le curé, M. Cherrier, qui possédait des connaissances en la matière, ne partageait pas cet avis. Pour lui, il n'y avait pas l'ombre d'un doute, il fallait tout reprendre de fond en comble sur de plus amples proportions. Mais comment tourner les esprits de son côté ?

Un samedi, pour se rendre compte par lui-même de la vérité de ce qu'on lui affirmait, il découvre un

(I) — L'inventaire du 4 mars 1770 dit qu'il y a dans l'église *• un petitivaisseau suspendu à la voûte **. ** Ces petits navires, dit l'abbé Chs Trudelle (dans le BulUtin des lecherchcs historiques^ de Lévis, II, 59), .... avaient . . . une signification mystique et représentaient la barque de saint Pierre, ou le vaisseau de l'Eglise, de même que le coq du clocher qu'on appelait le coq gaulois, rappelait le coq, dont le chant précéda la chute de saint Pierre et était aussi la figure emblématique de la vigilance du pasteur ".

coin des fondations et les laisse exposées aux regards pour le lendemain. Le méchant tra%'aîl était trop /^vident, îl se réservait de le montrer aux intéressés pour qu'ils pussent se prononcer ensuite eux-mêmes avec meilleure connaissance de cause. Or, le dîmanche après la messe, sur invitation, un grand nombre se transportent sur les lieux et constatent jusqu'à quel point il serait ridicule en effet d'investir un capital plus considérable sur une bâtisse qui ne tarderait pas à crouler (1).

La majorité pensa dorénavant comme le curé, DtNs 1791, on procéda aux premières démarches pour la reconstruction et, cinq ans plus tard, la substitution était opérée. La belle et coûteuse deuxième église n'avait duré que vingt-neuf ans, deux ans seulement de plus que la pauvre petite chapelle des débuts.

(1) — Le 4 ocl. 1791, le curé Oierriei écnt & Mgv Hubert : »« )e Us, îl y a environ 15 jours, cféchausser une partie du long-pan pour cons tater mes doutes et ceux des hahitunts <]iii i^pugnaient à de si grandes réimraiions, avant cet examen. Kn consé(iu«nce, te dimanche 25 septembre, les habitants, convoqués au pi>5ne, se sont assembl-és après la messe, et après avoir visiitS Pendroii de.s fondations découvert, sur 88 propnétaires.... présents j>our donner leurs noms publiquement avec leur sentiment, 74 ont opiné qu'il fallait refaire TégliNe à neuf, et 14 seulement ont voulu qu'on réprti^t la vieille..,., sans aucune augmeii-

AU VILLAGE DE &-DENIS (p. 94).

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