CHAPITRE XXII

Respectable vieillesse de Téglise actuelle de Saint- Denis. Originalité de son plan de construction. Parachèvement et restaurations. Ses préservations contre le feu. 1788-1905.

Au Canada, un édifice de plus de cent ans d'existence est une curiosité, une relique rare d'un âge lointain. Nos hivers, avec leurs froids rigoureux, désagrègent le mortier, aoulëvent tantôt un coin des murs, tantôt un autre, et réussissent vite à démolir ; ils sont sans pitié. La troisième église de Saint-Denis a été néanmoins à l'abri de leur vandalisme, tant elle avait été soigneusement bâtie. Elle est maintenant vieille de cent-dix ans, doublant à elle seule le service qu'ont fourni ensemble les deux temples qui Tont précédée.

En 1788, on avait fortement agité la question de l'élever à la place du second déjt trop étroit et peu digne de nouvelles dépenses. L'évêque-coadjuteur, consulté à ce sujet au cours de sa visite partorale, le 31 mai, avait vivement conseillé et approuvé l'entreprise. En dépit do cet encouragement, il n'y eut rien d'exécuté pour le* moment.

Ce n'est que le 5 février 1792 qu'on aboutit à une solution ; dans l'intervalle, avantages et inconvénients avaient été discutés de part et d'autre avec attention. Peu à peu la lumière avait apparu et, à la fin, cent

quarante-six voix contre quarante-huit se prononeërent définitivement en faveur d'une réédification complète, laissant de côté le projet de réparer et agrandir le vieux bâtiment, cause de toutes les hésitations (1). Pour réaliser le vœu de la majorité, on avait d'abord songé à ne se servir que des deniers de la fabrique et à ne procéder qu'au fur et à mesure qu'il y aurait du nerf de guerre ; néanmoins, à la pensée des nombreuses difficultés que ce système ne manquerait pas d'engendrer, ceux qui l'avaient préconisé se ravisèrent bientôt pour lui préférer une répartition légale (2). Mgr Hubert, qui avait accepté à contrecœur le premier mode, lui vit substituer le deuxième avec joie (3). Celui-ci était effectivement plus pratique et surtout plus expéditif.

Le mardi de la Pentecôte, 21 mai 1793, fut bénite la pierre angulaire de la nouvelle église (4). Mais on lî'avait pas attendu cette cérémonie pour se mettre à l'œuvre. Dès le 2 juillet de l'année précédente (5), les maçons Comtois et Louis Courtemanche avaient commencé à asseoir les fondations, et lors de la susdite fête religieuse, elles étaient même finies. Depuis, les

(1) — Archives de P église de Saint- Dettis,

(2) — Pour les fins de cette répartition, le 27 janvier 1793, furent élus syndics : J.-B. Maheux, Jos.-Frs Gariépy, Jos. Laganière, J.-B. Brault, Jos. Chatel, J.-B. ^osselin, les deux capitaines Ls Courtemanche et Ls Goulet; ils tirent homologuer leur répartition, le 2 juillet suivant. Archives de P église de Saint- Denis,

(3) — L'approbation épiscopale a été accordée, le 15 juin 1792. Archives de V église de Saint- Denis,

(4) — La collecte faite à cette occasion produisit la somme de $95. Archives de t église de Saint- Denis,

(5) — En cette année 1792, on paya pour les fondations, à Lafonlaine, navigateur, 9 toises et un quart de pierre à chaux de Quél>ec, $116 ; à divers pour pierre et bois, $44 ; aux maçons pour fondations à 7 pieds et demi de profondeur, 24 toises de maçonnerie, $167 ; à divers autres ouvriers, $125 ; total, $452, Archives de T église de S,- Denis,

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travaux 86 poursuivirent sans relâche, quoique sans empressement.

Chaque propriétaire de ferme fournissait par arpent de front de sa terré dix piastres payables en cinq ans, une journée d'homme et de harnais, et une demi-toise de cailloux à maçonnerie (1), de plus, une fois pour toutes, une corde de pruche pour les fourneaux et une lambourde longue de dix-huit à vingt pieds (2). Chaque emplacitaire n'était tenu qu'à deux piastres payables en trois ans et à trois journées d'honlme. En tout, cette répartition se monta à la somme de trois mille cinq cents piastres ; elle ne laissait pas de marge, comme on le voit, pour les largesses.

La pierre à chaux, d'abord importée de Québec, le fut ensuite de Saint-Dominique-de-Bagot (3); pour économiser, on la cuisait à Saint-Denis.

Egalement pour diminuer les dépenses, le curé, tous les jours, circulait sur le chantier, le surveillant et le dirigeant II s'était constitué l'entrepreneur au profit de la fabrique, car à toutes ses autres connaissances, M. Cherrier joignait celles d'un architecte entendu, ainsi que le prouve l'église, qui a été entièrement élevée sous ses soins. Il engageait lui-même les ouvriers ; c'est ainsi qu'ont travaillé sous lui, outre Comtois et Courtemanche, les maçons Morin, tailleur de pierre do Montréal, Louis Courtemanche, fils de

(1) — Les propriétaires devaient ainsi fournir un total de 183 toises <le cailloux. Archivas de Téglùt dt S,- D^nis,

(2) — Une telle lambourde était a Fors évaluée à $0.50. Archives de Viglised4S,D€nis,

(3) — A noter au sujet du charriage de la pierre de Saint-Doroiuique : Jos. Cartier, le 9 fév. 1795, écrit qu'il n'y a pas assez de neige ptjur aller \ la carrière. Anhives de M^ JacqtUi Cartier^ de Snini- Antoine.

son homonyme, Michel Martin, Charles Berthiaame, Augustin Frichet, André Tétreau, les menuisiers Bourgeault, père et fils, François Jalhert, Latour, Saint-Onge, Léon Paré, Trudel, et le peintre Wolf.

Enfin la bâtisse était fermée après quatre ans de travail et, le 30 octobre 1796, le curé la bénissait solennellement (1). Tout cependant était loin d'être achevé à cette date. Il y avait encore à poser le pla* fond de la sacristie, la moitié de la voûte de l'église ; dans le portail, pas encore de verres aux fenêtres. En un mot, n'étaient entièrement terminés que les ouvrages de maçonnerie, la couverture et les planchers, plus les bancs (2) et le maître-autel qu'on y avait apportés de l'ancienne église. Les murs n'étaient pas crépis, il n'y avait pas de jubé (8), ni de galeries ; au chœur, pas de stalles.

(i) — Registres des baptimes^ mariages et sépultures de S.-Demis,

(2) — A l'ouverture de la troisième église, il y avait 95 bancs. Ils ont ensuite graduellement augmenté avec la population. En 1807, on en comptait 156 ; en iSlo, 204 ; en 1819, 211 ; en 1882, 272 ainsi répartis: 150 dans la nef, 80 dans le jubé, 22 dans les xribunes et 20 dans les galeries. Le 25 déc. 1791, il fiit décidé que les paroissiens qui contribueraient fidèlement leur quote-part pour la nouvelle église y auraient leurs bancs d'autrefois transportés dans une place correspondante à Tancienne, qu'ils verseraient une pistole ($1.68) en y entrant, puis $0,50 annuels» qu'un de leurs enfants aurait le droit de «garder leur banc aux mêmes conditions d'une pistole d'entrée et de $0.50 annuels ensuite, l'uis le banc s'adjugeait au plus haut enchérisseur, qui le conservait, lui-même seulement, aussi longtemps qu'il en payait annuellement le prix de l'adjudication. Quant à l'enfant qui pouvait retenir le banc paternel, il fut résolu en 1820 que ce serait le plus âgé des réclamants, garçon ou fille. Le 25 décembre 1873, il est statué que les bancs seront dorénavant payés d'avance, avant le 15 février; fiiute de quoi, ils seraient censés remis à la fabrique. Pour les bancs nouvellement adjugés, on accordait cependant 8 jours de délai, privilège qui fut retranché le 18 mars 187 7. Archives de r église de S. -Denis.

(3) — Le jubé fut temporairement aménagé un peu plus tard. L'an 1860 seulement, Alfred C hoquette, menuisier de Saint-Hyacinthe, en exécutant des travaux pour $1,400 dans l'église, y mettait la der-

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En I8O29 fut homologuée une seconde répartition (1) afin de continuer l'entreprise. On constatait maintenant de l'émulation parmi les paroissiens. Trois mille trois cents piastres tant en matériaux et main-d'œuvre qu'en argent fu rent ainsi ajoutées à la somme delà répartition précédente. Avec ces montants, ainsi qu'avec les surplus de la fabrique et des dons particuliers, le temple, sans être terminé, fut suffisamment complété pour le moment. II avait alors coûté treize mille quatre cents piastres eeulement (2), quoiqu'il comptât à l'extérieur parmi les plus beaux et les plus vastes de l'époque ; l'intérieur ne fut parachevé qu'après les travaux de 1813 (3) et de 1844 (4). De cent-vingt-trois pieds de longueur sur quarante-neuf de largeur, il en mesure vingt-huit de hauteur dans ses parties les plus basses (5).

nière main. II y installait 64 bancs, <* peinturés et imités comme ceux d'en bas *', et perçait une porte dans chaque tour au second plancher pour y transporter les escaliers de la nef. Archv'es de P église de S. -Denù.

(1) — Les syndics élus, le 3 octobre 1802, pour cette seconde répartition furent: Ls Bourdages, Frs Jalbert, Chs Gariépy, Ls Goulet» Jr, Athanase Richer, Pierre Bourque, Pierre Leblanc, Chs-Abel Michon, Jos. Grenier, Michel Garand et Pierre Besse. La répartition qu'ils firent homologuer était payable en 3 ans, les premiers mars 1803, 1S04 et 1805. Archives de F église de S,-Dettis,

(2) — Voici le détail de ce qui a été dépensé sous M. Cherrier pour la construction de l'église actuelle: première répartition, $3,500; secqpde répartition, $3,300; la fisibrique a fourni $5,400 ;,/ et le curé avec d'autres généreux bienfaiteurs, $1,200 ; total, $13,400. Archtz'cs de r église de S, -Denis,

(3) — Les travaux de 1813 ont été exécutés par Urbain Durocher, maître-architecte de la Pointe- aux-Trembles de Montréal, pour la somme de $3*536. Archives de P église de S, -Denis,

(4) — Les travaux de 1844 furent exécutés par Augustin Ixblanc, mattre -sculpteur de Saint-Grégoire, près Nicolet, pour la somme de $4, 600. Archives de P église de S, -Denis,

(5) — Voici différentes mesures de l'église, telles que données par le curé Kelly, le 28 avril 181 1 : longueur à l'intérieur, 116 pieds, à r extérieur, 123 pieds ; largeur à l'intérieur, 49 pieds, à l'extérieur, 55

Il paraît de prime abord plus considérable encore qu'il n'est réellement, à cause des deux tours dont sa façade est flanquée ; elles l'élargissent de toute leur épaisseur. Malheureusement leur tendance à s'éloigner l'une de Tautre dès les jours de leur construction les empêcha d'âtre lancées dans les airs comme le voulaient les plans. On les relia alors solidement à travers l'édifice et, au lieu d'élégantes flëches, on ne les orna que de modestes clochetons. Avec celui qui a été apposé sur le transept, l'église se trouve à en posséder trois. Les cloches, au reste, n'ont jamais sonné que sur la tour du nord, ce qui prête au jeu de mots, souvent répété parmi les voyageurs, que ce temple a trois clochers, mais deux sans cloche (deux cents cloches).

En dépit de l'échec subi au sujet des tours, le monument jouit d'un imposant aspect ( ). Lorsque, vingtsix ans après qu'il eût été élevé, Mgr Lartigue décida de s'ériger une cathédrale à Montréal, il vint en prendre le modèle à Saint-Denis, sur l'œuvre de son oncle. Seulement le neveu avait l'intention de voir à la solidité des assises pour n'être pas obligé de s'arrêter à mi-chemin.

Néanmoins les tours des bords du Richelieu n'ayant pas bronché depuis le jour où elles avaient été reliées, on songea en 1893 à les surmonter de superbes

pieds ; épaisseur des loogs pans, 3 pieds, du pignon, 4 pieds ; hauteur des murs au-dedans jusqu'aux sablières, 28 pieds, en dehors 29 pieds ; longueur des chapelles, 25 pieds, leur profondeur, 16 pieds; longueur du sanctuaire depuis la balustrade jusqu'à la porte de la sacristie, 38 pieds : sa largeur d'un angle à l'autre, 34 pieds ; hauteur du jubé et des galelies, 15 pieds ; profondeur du jubé, 15 pieds; largeur des galeries» 7 ]>icds, leur longueur, 47 pieds. Archives de révêché de Saimt- Hyacinthe, (I) — Bouchette, en 181$, la qualifie de *'très belle église... avec 3 beaux clochersi". Description topographiftse Je la province du Bas- Canada^ 216 et 217.

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clochers. Les plans en furent même dresses (1), mais à la dernière heure l'architecte s'aperçut qu'elles ne pouvaient rien supporter de plus que leurs clochetons sans danger de crouler. Apres cette constatation, il est certain que si l'on désire doter l'église d'un portail achevé, il faudra l'édifier entièrement à neuf.

La construction ayant double rangée de fenêtres, on lui a reproché d'offrir un peu l'apparence d'un théâtre. Voici comment M. Cherrier justifia cette partie de son plan en écrivant à l'évêque, le 28 mars 1792: ^^Lcs fenêtres à double étage étant moins larges, le mur est plus facile à lier, et le foulage en est moins irrégulier par les piliers dans un bâtiment large, la chapen te fatiguera moins. Les tours. . • • sont. . . • les contreforts de la devanture et des longs pans, surtout si on les laisse assurer avant de les monter ;\ leur hauteur, et le pignon de même. Les fenêtres porteront trois pieds et trois pouces sur double hauteur ;. . . • et par là le haut et le bas de l'église en seront plus éclairés. Deux de ces fenêtres ne coûtent que la façon d'une grande, et tout forcera moins au vent. Les fenêtres d'en haut seront un peu moindres que celles d'en bas " (2).

Nous avons déjà une bonne idée de l'extérieur ; pour achever de le faire connaî tre,disons que le temple est tout construit en cailloux, que sa façade a été cimentée en 1856 (3), et que les chapelles de son transept ressortent en saillies assez prononcées, qu'il se termine

(1) — Mgr Moreau a approuvé ces plans, le il déc. 1S92. Rf^istrès des délibérations de la fabrique de Saint- Denis,

(2) — Archives de réi'éché de Saint- I/yacinthe,

(3) — Par Ths Rousseau pour la .somme de $780. Archives de r église de St- Denis,

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eu rond-point et que depuis 1880 la tôle a remplacé le bois de la couverture (1).

A Tintérieur s'étend un vaste chœur, dont la balustrade en ligne droite court du fond d'une chapelle au fond de l'autre. Le maître-autel bombé, sculpté et doré des anciens jours en a longtemps formé le principal ornement ; il n'a été supplanté qu'en 1883, mais par une magnifique pièce d'art en marbre blanc ; deux autels latéraux en marbre pareillement lui ont été adjoints en 1891, aux coins que détermine le rondpoint avec les chapelles ; celui du côté de l'évangile est consacré au Sacré-Cœur de Jésus et l'autre à la sainte Vierge. Ces trois coûteu x chefs-d'œuvre, ciselés en Italie, sont dus à la pieuse générosité de quelques paroissiens à l'aise. Un quatrième et un cinquième autel, construits par l'architecte Quevillon, à Saint- Vincent-de-Paul de l'île Jésus, et installés dans les chapelles en 1806, y subsistent encore, mais il faut convenir qu'ils font maintenant piteuse mine, quoiqu'ils aient bien coûté la jolie somme de neuf cents piastres. Ils sont dédiés, l'un à sainte Anne, l'autre à saint André. Des stalles, des statues et des tableaux complètent l'ornementation du chœur.

Dans la nef, des galeries dans toute sa longueur^ un spacieux jubé et deux tribunes dans les chapelles latérales composent comme un second étage.

En 1818, on érigea les fonts baptismaux, qui se voient encore à l'arrière de l'église, mais qui ne servent plus ; on introduisit une chaire ambulante, remplacée en 1881 par la chaire fixe actuelle, et on sculpta

(I) — C^uant aux marche^ ^ïc pierre <lu perron, ello remontent à l'année 1 850. .-f rc/iivfs df V église de S, -Denis.

un banc d'œuvre plus en harmonie avec les attentions qu'on voulait accorder aux marguilliers (1).

Vingt-six ans plus tard, toute la bâtisse reçut d'importantes restaurations en même temps que son parachèvement, mais c'est en 1881 surtout que l'on a le plus dépensé pour sou embellissement. Alors Joseph Rousseau, intelligent jeune peintre de Saint-Hugues, pour la somme de trois mille quatre cents piastres, peintura et décora tout et substitua même des fresques à quelques tableaux d'un goût douteux. Bref, l'église parut être après cela un temple récemment livré au culte. Aussi le curé en proiita-t-il pour lui procurer les honneurs de la consécration, on 1883 (2). On avait pensé à cette dédicace en l'année 1819 (S), mais le projet n'avait pas eu de suite.

La primitive sacristie était petite, basse et mal éclairée. En 1870 et 1871, elle subit une entière transformation sous la main des habiles entrepreneurs associés Joseph- Hercule Lapalisse et Elie Oiard. Pour deux mille sept cent cinquante piastres, ils l'allongèrent de vingt pieds, l'exhaussèrent de quatre pieds, lui ajoutèrent deux fenêtres et agrandirent les autres ; un vestiaire et des confessionnaux lui furent confectionnés, et le reste fut restauré au point de paraître neuf (4). C'était là une amélioration d'urgence, vu

(1) — Ces travaux de i8i8, comme ceux de 1813, ont été exécutés par Urbain Durocher. Registres des délibérations de la fabrique de Saint. Denis,

(2) — Ce sont **des reliques de saints Zenon et Trosper, martyrs ", que l'on plaça alors dans le mattre-autel. Registres aes délibérations de la fabrique de Saint -Denis,

(3) — Lettre du curé Bédard à Mgr Plessis, en date du 17 mars 18 19. Archives de Véz'éché de Saint- Hyacinthe,

(4) — Le contrat de cette entreprise fut conclu au presbytère de Saint-Denis, le 12 fév. 1870, par-devant le notaire O. Marin. Archives de J/. Elie Ciard, de Sherbrooke.

le fréquent usage qu'on fait niainteuaut de cet appendice.

Cependant la restauration de 1844 faillit coûter tout l'édiiice. L'enlëvenient des écbafauds s'eifectuait^ le 20 août, lorsque l'imprudence d'un fumeur provoqua un commencement d'incendie. Apres avoir allume son calumet dansla tour du sud, il j jeta son reste de feu sans précaution et ferma la porte derrière lui. Uu tonneau de térébenthine était là comme réceptacle. Quelques minutes plus tard, Von se trouvait en présence d'un foyer ardent des plus tenaces. Ce fut le marchand G. Steiger qui sauva l'édifice de sa destruction par sa manière d'agir vraiment admirable.

Le 13 juin 1905, c'est le feu du ciel qui s'attaque au vieux temple. Au milieu d'un violent orage électrique, la foudre frappe la tour du nord, en détache quelques pierres et se promène un peu partout dans l'édifice, réduisant en éclats le support central des tuyaux, brisant une fenêtre du chœur, endommageant les moulures de l'autel Sainte-Anne. Mais ce n'est pas tout ; trois^uarts d'heure après, le feu se déclare dans la lanterne de la tour éprouvée. N'eussent été le sang-froid et la bravoure des paroissiens, c'en était fait de toute l'église, car les flammes se propageaient rapidement et n'étaient pas faciles k atteindre ; enrayées k temps, elles n'ont heureusement causé que d'insignifiants dommages (1).

Une autre fois encore, il n'en fallait pas davantage pour réduire l'édifice en cendres. Une étincelle, partie de la cheminée d'un moulin voisin, vint ouvrir sa trouée dans la couverture alors en bois. Elle s'y créa un foyer assez étendu et s'éteignit d'elle-même à l'insu de

(I) — Lii 7 ribune^ de Saint-IIyacinllie, juillet 1905.

Eglise actiiullo lie S.-Poiik (l'agu 2ilP).