CHAPITRE PREMIER

Découverte et conquête de la vallée du Richelieu.

Concession de la Seigneurie dé Saint-Denis.

Sa description. 1603-1694.

Lorsque Champlaio, en 1603, découvrit le Richelieu et une partie de sa vallée (l)j Saint-Denis n'était qu'un point perdu de l'immense forêt.

Dans la profondeur des bois, il y avait abondance de gibier gros et petit. Nombreux étaient les chevreuils et leurs congénères les orignaux, les cerfs et les caribous. Les castors habitaient des bourgs florissants sur tous les ruisseaux, en particulier sur TAmyot. Les ours y avaient leurs coudées franches, et les loups une eau que ne troublait pas encore l'innocent agneau. Puis les perdrix, les tourtes (2) et les canards sauvages, ainsi que les lièvres et les loutres, comptaient d'autant plus d'individus de leurs espèces qu'ils occupent moins de place.

Les Abéuaquis étaient les propriétaires de ce beau pays de chasse, tandis que les Iroquois étaient chez eux de l'autre côté de la rivière (3).

(I). — Dionne, Samuel Champlain^ I, 64 ; Champlain ne remonta alors le Richelieu que jusque devant Saint-Charles environ.

(2). — Les tourtes étaient si nombreuses à Saint-Denis vers 1830 qu'elles couvraient même des demi-arpents de leurs nuées. On en était réduit à garder les champs contre elles pour les empêcher de tout détruire.

(3). — Roy, Histoire dt la seignettrie de Lauzctn^ I, 2.

2 HISTOIRE l*E

Ces deux peuples avaient jusque-là voeu eu bons voisins. Leurs domaines étant bien délimités par la nature, ils se contentaient de les parcourir tranquillement, l'arc au bras, pour y trouver leur nourriture. Mais la paix ne tarda pas à être rompue aprës l'arrivée des Européens.

Depuis déjà longtemps la guerre existait en permanence entre les Hurons et les Algonquins d'une part et les Iroquois de l'autre. Lorsque les Français firent leurs premières explorations dans le pays, ils furent invités à s'y mêler. Les Algonquins surtout les en pressaient. Epouser leur cause, aprës tout, puisque Ton ne pouvait rester neutre, semblait comporter plus d*avantages que d'inconvénients ; Ton se rangea de leur côté.

En conséquence, des 1P09, Champlain et quelques compagnons se joignent à une soixantaine de ces aborigènes et remontent la rivière au chant cadencé des nouveaux alliés.

Rendus au lac George, ils se battent ; la victoire couronne leurs efforts (1). Plût à Dieu que ce fut tout ! Mais les représentants du roi de France avaient été ce jour-là jeter une étincelle en ces lointains parages. Tombant au milieu d'une nation courageuse, assez forte en nombre pour être la terreur de tout le nord-est américain, elle produisit un terrible embrasement. L'ennemi avait reculé, en effet, mais ce n'était en quelque sorte que pour lui permettre de mieux s'élancer. De son indignation naquit en lui une haiue implacable du nom français, et cette première rencontre marqua en réalité le commencement d'une seconde guerre de cent ans, presque sans trêve et, dans tous les cas, aussi désastreuse en proportion que celle de

(I). — Dionne, Siimu^i ChampUiiuy I, 249 et 250.

8ÂINT-DBNIS SUR-RICHBLIBU

l'ancien monde. Les Ilollandais et les Anglais firent bientôt cause commune avec les vaincus, et les Abénaquis, pour rendre la conflagration plus générale, se réunirent au parti embra^^sé par les sujets de Louis

Les bords de la riviëre Richelieu ri'ont pas été le théâtre do batailles, mais le cours d'eau est devenu des lors le chemin naturel deg vindicatifs indigënes, qui habitaient entre les lacs Ontario et Champlain. Cette voie était à eux, ils la hantaient presque continuellement et Ton n'en regardait mSme l'embouchure que de loin et avec tremblement. Ce n'est qu'en 1666 qu'on la leur a enlevée en les refoulant enfin avec vigueur jusque sur leurs montagnes de l'état de New- York (1).

L'expédition du Marquis de Tracy, en faisant exécuter cette retraite, provoqua une ëre nouvelle pour la région richeloise (2). Fermée aux Français, quoique leur appartenant, celle-ci leur fut alors ouverte.

Cet agrandissement territorial offrait certainement à la colonisation un de ses champs les plus enviables. Les exubérantes essences forestières, qui le protégeaient de leur épaisse crinière, disaient assez haut la fertilité de son sol. Aussi at-il produit au centuple, quand il a été défriché et rais en culture.

Le merisier côtoyait le chêne et le hêtre. Le frêne, le cerisier et le senellier croissaient à l'abri du panache de l'orme. Partout on trouvait en grand nombre les liards, les érables et les plaines. Les bois

(I ), — Gosselin, Vu de Mgr dt Lavaly l. 496 à 5x5.

(2). — Richelois, ou richeloise au féminin, siynitîe ** de Richelieu, du Richelieu **, il peut vouloir dire aussi ** habitant de la vallée, de la place de Richelieu ". Ce mot, quoique rare, a été parfois usité ailleurs avant de l'être ici.

HISTOIEE DE

mous, tels que le pin, le sapin, l'épinette, le tilleul et la pruche, avaient aussi leurs réserves. Puis il y avait le cèdre, le bouleau, le saule et le gothique peuplier.

C'est donc avec raison que le nom de Richelieu a primé ses concurrents pour désigner le cours d'eau principal d'une si splendide vallée (1). Rivière des Iroquois, de Ohambly ou de Sorel n'eût pas eu autant de sens. Le premier rappelait de sombres années ; et les deux autres ne couservaient que le souvenir d'officiers assez obscurs, tandis que le survivant nous remet en mémoire une des plus brillantes gloires françaises, dont nous parlent nos origines. Puis ce n'est pas si mal d'appeler Biche Lieu un coin de terre qui le mérite si bien.

Saint-Denis a d'abord été enclavée dans la vaste seigneurie de la Citière, qui renfermait dans ses limites tout le diocèse de Saint-Hyacinthe et beaucoup plus encore. Elle avait été concédée par Champlain à M. de Lauzon, le 15 janvier 1635. On avait taillé grand dans un pays qui s'y prêtait si bien, sans songer que l'on entravait le progrès en confiant trop à l'initiative d'un seul. La couronne a corrigé l'erreur vers 1670 en reprenant ses terres restées presque toutes incultes et en concédant à nouveau (2).

( I ). — Dans les divers actes notariés et autres que nous avons pu consulter, on voit figurer de temps en temps les noms de rivière des iroquois, de Sorel ou de Chainbly, mais celui de Richelieu y apparaît le plus fréquemment.

(2). — Koy, Histoire de la seigneurie de Lauzon y I, 41 à 48 ; 134.

Jodoin et Vincent, Histoire de Longueuil, 630 et 631 ; la seigneurie de

la Citière comprenait même l'fle de Montréal. Evidemment, comme

dit Suite :

Monsieur de I>auzon,

Un charmant garçon,

Prenait du gallon

Et le prenait long.

SAINT-DENIB-SUB-RICHELIBU

Des ruines de ce domaine ont surgi plus de vingtcinq seigneuries et plus tard des cantons en nombre encore plus considérable.

Saint-Denis en a été tirée par Frontenac, le 20 septembre 1694 (1).

Appuyée sur le Richelieu, cette concession avait pour voisines, en face, celle de Contrecœur et, sur le flanc nord, celle de Saint-Ours. En arrière, il y aura plus tard Saint-Hyacinthe et au sud Saint-Charles. .

De deux lieues d,e front sur deux également de profondeur, elle présente la figure d'un losange peu prononcé. Cinq rangées de teri:es (appelées ordinairement concessions) la divisent en cinq zones parallèles à la riviëre avec autant ^de chemin^ dans, le même sens. Deux routes trf^nsversales (2) achèvent de composer tout le réseau des voies de circulation dans ses limites. Quant au village, c'est au milieu de la borne marquée par le Richelieu qu'il est placé. Ce site est aussi agréable que peu central.

Au point de vue de la fertilité, la mieux partagée des cinq sections dyonisiennes (3) est sans contredit la deuxième, qui se trouve être la vallée de l'Amyot ; puis viennent par ordre de richesse, la troisième, la quatrième, la première et enfin la cinquième qui est l'ombre au tableau pour faire ressortir davantage la beauté du reste.

(I). — Extrait des Registres d'Intendances, jPihes et docuniettts^ page 412.

(2). — CeUe du nord s'appelle Yamaska, parce que c'est le chemin ordinaire des gens de Saint-Denis à la rivière Yamaska ou Saint- Hyacinthe ; l'autre est nommée route Goddu, en souvenir du major Goddu sur le terrain de qui elle a été prise à partir du Bord-de-l'eau. Ce M. Goddu est ensuite allé mourir à Saint-Césaire-de-Rouville.

(3). — Dyonisien vient du mot latin •*Dyonisius ", Denis en françaii. Dyonisien signifie donc ** de Saint-Denis ou habitant de Saint- Denis ", selon les circonstances.

Le bas du Bord-de-l'eau et la partie correspondante da deaziërae rang s'appelaient au commencement la côte de Plaisance (1) : c'était poétique ; plus tard ce nom est resté exclusivement au premier rang, et l'autre est devenu La Chêniëre. Aujourd'hui ces noms sont disparus. Quant à l'extrémité septentrionale du quatrième rang, elle est encore désignée par l'appellation assez peu harmonieuse de Cascarinette. Mais cette appellation est aussi ancienne que dure à l'oreille. Elle rappelle qu'en cet endroit on a jadis détaché de la seigneurie un petit fief éphémère (2), grand de 18 par 50 arpents pour nous ne savons quel héritier.

Relativement à Montréal, Sorel et Saint-Hyacinthe, Saint-Denis est à peu près au centre du triangle que décrivent ces trois villes.

(I). — Voir divers actes de concessioiis à des censitaires. (2). — Boachette, Description topograpkique de la province du Bas- Canada^ 217.