CHAPITRE XXXIII

Les jourâ de prospérité matérielle de Saint-Denis.

Son commerce. Ses diverses industries. Sa

première, banque. La navigation.

A la fin du règne de M. Bédard et à la veille des désastres de 1837, Saint-Denis était au faîte de sa prospérité matérielle. Jamais pareille Stbondance de vie n'avait coulé dans ses veines. L'endroit était en réalité la métropole de tout un district, qui vers l'est allait jusqu'à renfermer la ville actuelle de Saint- Hyacinthe. A cette époque, ce n'étaient pas les chemins de fer qui déterminaient les centres, il n'en existait nulle part au Canada ; ce rôle était dévolu presque exclusivement aux cours d'eau navigables, et le village dyonisien a dû à son port ses années de si grande importance. La construction des voies ferrées a malheureusement dérangé bien des plans d'autrefois, et Saint-Denis, pour sa part, en a été une des victimes (1).

Aujourd'hui c'est Saint-Hyacinthe qui possède ce dont Saint-Denis a connu les brillants débuts.

(i) — Saint-Denis, en 1887, a un moment nourri l'espoir d'être doté d'un chemin de fer. Cette année-là, en effet, le 16 avrils 4e conseU municipal votait un bonus de $io,o(X)au Grand-Oriental pour l'engager à traverser le village dyonisien sur son parcours de Montréal à Nicolet. l^s contribuables ont approuvé cet acte d'heureuse politique, les 12 et 13 mai suivants ; mais au grand désappointement de tous la montagne en travail ne produisit rien. Archives de la municipalité civile de S,' Denis.

L'ancienne place, d'ailleurs, manquant de pouvoirs hydrauliques, devait s'attendre à être tôt ou tard dépouillée de ses industries ; mais les néfietstes événements de la révolution à main armée a précipité les prévisions.

Le gros commerce de Saint-Denis, avant l'installation de ses différentes industries, a consisté en celui du grain, surtout du blé et des pois (l). Le long de la riviëre s'étalaient de vastes entrepôts. Pierre Guérout, Henri Laparre (2), Joseph Cartier (8), Olivier

(1) — Voici quelques chiffres donnant une idée de la production du grain dans les limites de S. -Denis à ses divers âges : en 1769, blé 13,000 minots, pois 200 m., avoine 1,400 m., orge 60 m. ; en 1834, blé 19,000 m., pois 8,000 m., avoine 11,000 m.; en 1846, blé 11,000 m., pois 1,600 m., avoine 2,700 m., orge 8,000 m.. Archives de F église de S,- Denis.

(2) — Henri Laparre, né en 1758, était déjà marchand à S.-Denis en 178 1. Sa femme, Josephte Hubert, est décédée, le 20 mai 1805, à Tâge de 44 ans. Lui-même Ta suivie dans la tombe, le 11 janvier 181 6. Il laissait 4 en&nts : i — Perrine, mariée le 15 octobre 181 1 avec Joseph Cartier, marchand de S. •Antoine, fils de Joseph Cartier, marchand de S. -Hyacinthe, et de Marie- Anne Cuvillier ; noyée A S.> Antoine dans le Richelieu, près de sa résidence, le 25 mai 1834, victime d'un accès de somnambulisme ; 2 — Angélique, épouse de Frs Paré, marchand de Saint-François-du-Sud ; 3 — Luce, épouse d'Ignace-Gaspard Boisseau, notaire à Montmagny ; 4— Hubert, né en 1792, marié à S. -Denis avec Esther Bettez le 23 décembre 1817, successeur de son père dans le commerce ; décédé le 30 janvier 1836. Sa femme est morte, le 19 fév. 1844, à l'âge de 50 ans. Registres des baptêmes^ mariages et sépultures de S.- Denis.

(3) — Jos. Cartier, fils d'un marchand de poisson de Beauport, vint d'abord s'établir à S. -Denis, pendant que son frère Jacques se fixait à S. -Antoine. Tous deux commencèrent par être les agents de leur père. Plus tard ils trafiquèrent à leur seul bénéfice. Jos., voyant ses entreprises prospérer, transforma son comptoir de S. -Denis en succursale et transporta son principal centre d'affaires à S. -Hyacinthe vers 1793. ^'^ Coupy, que Cartier appelle joyeusement son ** courtier contrôleur dans la vice-amirauté du bureau des finances de S. -Denis", fut son commis sur les bords du Richelieu. Dans la suite, Cartier a abandonné ce commerce compliqué pour devenir simple marchand ordinaire à S.- Antoine. Il est le grand-oncle de Sir Geo.-Etienne Cartier et le bisaïeul du sei-

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Chamard et Nicolas Ménéclîer (1) en dirigërent les principaux, mais on en compta aussi plusieurs autres (2). Des magasins considérables étaient partout annexés à ces établissements, et Ton venait de loin s'y approvisionner, en apportant ses céréales (3). C'est au printemps seulement, à l'époque des eaux hautes, que s'effectuèrent d'abçrd les échanges avec l'étranger ; des chalands remontaient de Québec pour vider les hangars et remplir leurs comptoirs de marchandises nouvelles. Ce trafic créait déjà passable- «ment d'animation dans la localité ; mais il y entraîna bientôt beaucoup d'autres sources d'activité.

Vu la prospérité grandissante du village, ses moyens de communication ne tarderont pas à s'amé-

gneur Jos. Cartier, de S. -Antoine. Archivti de M. Jàcq» Cartier^ de S. -Antoine.

(I) — Nicolas Ménéclier de Moranchaud, âgé de 32 ans et négociant de S. -Denis, y épouse Angélique Meyer, âgée de 29 ans le 5 fév. 1795. Registres des baptêmes, mariages et sépultures de S,- Denis»

(2) — Voici la liste du plus grand nombre des marchands de Saint- Denis depuis sa fondation jusqu'en 1840, avec l'année de leur entrée dans le commerce à notre connaissance : 1742, Jos. Roy ; 1750, notaire Jehanne ; 1752, Jos. Paradis ; I753« Chs Beaurivage ; 1759, Michel Battu ; 1761, notaire Courville ci Chs-Frédéric Curtins ; 1763, Pierre Bninet.; 1769, Frédéric-Ls Plackford ; 1770, Samuel Jacobs ; 1780, Wm Gunn ; J781, Henri Laparre ; 17S2, Ths Jacobs.et Chs Maillet ; 1787, Jos. Cartier ; 1791, Germain Lespérance ; 1793, Nicolas Ménéclier ; 1794, P.-G. Guérout ; 1797, Ls-Edouard Hubert; 1802, Séraphin Cherrier ; 1804, Jos. Thibodeau et J.-Bte Masse ; 1807, Donald Fraser ; 181 7, Hubert Laparre ; 181 8, Olivier Chamard ; 1824, Jos. Raymond ; 1828, Pierre Bruneau ; 1833, Chs Olivier ; 1838, Nazaire Thibodeau ; 1840, Geo. Steiger.

(3) — Bouchette dit en 1815 qu'à S. -Denis, ** entre la principale rue et la rivière, il y a de vastes magasins, qui servent principalement de greniers, où l'on amasse une grande quantité de blé des seigneuries adjacentes pour l'exporter, attendu que les terres, à plusieurs lieues des environs de cet endroit, passent pour les terres les plus fertiles en grain de tout le district de Montréal ". Description topographique de la province du Bas-Canada, 217.

HISTOIKB DB

liorer ; ce progrès s'imposait. Les barges da commencement durent donc se résigner à subir de la compétition (1). Dès 1884, trois bateaux à vapeur même se Élisaient ambitieusement concurrence, en exécutant chacun régulièrement deux fois par semaine, aller et retour, le voyage entre Saint-Denis et Montréal. Ces navires, de modestes proportions à cause du peu de profondeur du chenal, étaient ^' La félicité du Bichelieu ", Le Montréal " et " L'Edmond-Henri " (2).

Cet heureux état de choses ne s'est toutefois maintenu qu'un petit nombre d'années ; le calme plat, qui suivit 1887, a achevé d'y mettre fin (8). En 1845,

(1) '. — Le vrai progrès néanmoins sous ce rapport ne s*est opéré qu'à partir de 1848, après la construction de Técluse de S. -Ours, qui a relevé le niveau de la rivière jusqu'à Belœil. Le canal de Chambly, creusé en même temps, a achevé de transformer tout le cours du Richelieu en une excellente voie navigable entre le S. -Laurent et les Etats-Unis. Le canal de Whitehall permet même à nos divers navires richelois d'aller aujourd'hui jusqu'à New-York par la rivière Hudson. Aussi le trafic, qui s'eflectue par cette voie entre les deux pays voisins, est-il assez considérable. C'est par là que s'expédie une grande partie de nos richesses forestières. Turcotte, Le Canada sous r Union, II, 156.

(2) — Vécho du pays, journal publié à S.-Charlessur-Richelîeu ", I mai et 12 juin 1834.— Le capitaine de <* La félicité du Richelieu " était alors Christophe Decelles, et celui du " Montréal ", Ed. Lespérance. Ibid.. — Ces bateaux, dans le temps des eaux basses, avant la construction de l'écluse de S. -Ours, ne pouvaient accoster à S. -Denis qu'à un quai de l'Ile Madère, où l'on se rendait du village dyonisien à gué.

(3) — MM. Jodoin et Vincent, dans leur Histoire de Longueuil {^1^. 548 et 549), racontent qu'en 1833 il se forma une compagnie presque exclusivement longneuilloise, qui construisit le vapeur ** Union canadienne"* Bâti expressément pour la traverse de Longueuil, il a tenu cette ligne, les saisons 1834 et 1835. Puis la compétition le forçant de déguerpir, il s'en alla prendre le service entre Chambly, S. -Denis et Montréal en 1836 ; Victor Chénier en était alors le capitaine. Incendié peu après au quai de Chambly, l'infortuné vaisseau vit ses machines achetées par un Dyonisien, qui les installa comme pouvoir moteur dans un moulin à farine. Evidemment les machines en question jouaient de malheur, le moulin fut à son tour détruit par le feu, et elles-mêmes furent vendues pour retourner à la navigation sur " le David-Ames", qui a repris le service

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les habitants de la vallée, étant retombés en souffrance, se formaient, avec Sincennes à leur tête, en une puissante association, connue sous le nom de '^ Compagnie du Bîchelicu ", pour se doter indépendamment d'une ligne de navigation. De la sorte ils ont aussitôt rétabli les anciennes relations avec Montréal (1) et les ont même étendues à Québec (2) ; aujourd'hui, s'étant amalgamée avec une concurrente du Haut-Canada, sous la raison civile de *^ Compagnie Richelieu et Ontario ", la société domine en maîtresse sur tout le réseau du Saint-Laurent.

Livrée par ce dernier arrangement à une majorité d'actionnaires étrangers, la compagnie n'a pas tardé à se montrer sans égards envers ses promoteurs richelois. Les prix de billets et de transports devinrent exhorbitants pour eux. Si bien qu'on en arriva à les exaspérer et à les déterminer de fonder une compagnie en opposition avec la première. Son organisation terminée, ils achetèrent le ^' Cultivateur" (3) pour la somme de quarante*huit mille piastres, dont le

de la traverse de Longueuil en 1843. Ce vaisseau devenu vieux fut radoué et rebaptisé du nom de *■ Sainte-Marie". Enfin tombé de vétusté, il a passé ses vieilles machines au remorqueur ** Hector ". Telle est l'odyssée des endurantes machines de 1* *• Union canadienne *'. — Après ce dernier bateau, cîest le •* Trois- Rivières **, qui desservit la rivière Richelieu, jusqu'à l'organisation de la ** Compagnie du Richelieu **.

(I) — Le premier bateau, que la compagnie nolisa pour relier le Richelieu avec Montiéal s'appelait le '* Rich.lieu". Il fat remplacé par le *«Chambly*'en 1871.

(2) — Turcotte, Zf Canada sous P UninUy II. 374 et 384.

(3) — Le ** Cultivateur " étant d'an trop fort tonnage pour le Richelieu, la compagnie antagoniste le mit de service entre Montréal et. Trois- Rivières au bout d'un an, et loua le **Milford" pour le Richelieu en 1876. Pendant ce temps là, on construisait le "Héros" au prix de $10,000, dont S. -Denis fournit le cinquième. Ce dernier bateau fit 2 ans de service. Après quoi la plus puissante compagnie acquit tout le matériel des opposants à 50 sous dans la piastre.

quart fut payé par les gens de Saint-Denis et, en 1875 ils le placèrent sur le chemin du " Ohambly " (1), qui occupait déjà sa ligne actuelle depuis quatre ans. Les mécontente ne purent soutenir la lutte plus que quatre ans. La vieille compagnie détenait les droits du plus fort, puisqu'elle était mieux appuyée par ses capitaux ; elle alla, pour tuer sa rivale, jusqu'à transporter les passagers à Montréal depuis n'importe quel point des rives du Richelieu pour dix sous. L'autre maintenait ses prix à quarante sous et entendait âtre encouragée. Les embarquements ne s'effectuaient qu'au milieu des bravos et des huées, dans tous les cas au milieu de scènes toujours désagréables. Ces désordres ne cessèrent qu'avec la liquidation de l'association antagoniste, eu 1879. Alors ses courageux actionnaires perdirent la moitié de leurs déboursés.

Le résultat de toute cette affaire fut que la compagnie combattue n'exigea dans la suite que des tari& modérés et ne tyrannisa plus ses voyageurs même pour les paquets qu'ils portaient sous leurs bras. Actuellement de toutes les paroisses richeloises on va à Montréal pour le prix assez peu élevé de soixantequinze sous.

Le branle, imprimé à la prospérité du village de Saint-Denis par le commerce de grain, créa vite comme un affolement parmi les Dyonisiens. On croyait à la fondation d'une florissante ville en peu d'années. Sous ce rapport, on a certainement présumé, mais on

(I) — Le «* Chambly ", qui fait le service sur la rivière Richelieu depuis 1871, est un joli bateau de 657 tonneaux. — Outre le "Chambly", il y a pour l'accommodation de S. -Denis le ** Saint- Antoine ", élégant petit vapeur, propriété particulière de M. Fecteau de S. -Antoine, qui, depuis une dizaine d'années, exécute le trajet, aller et retour, tous les lundis, jeudis et samedis, entre S. -Denis et Belœil, correspondant avec les trains réguliers du Grand-tronc, le malin et le soir.

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