CHAPITRE XXXIV

Antécédents et arrivée du cinquième curé, M.

Demers. Son refus de Tépiscopat.

Le deuxième presbytère.

L'abbo François-Xavior Demcrs, fils d'Alexis Deniers et do Catherine Roy, est né à Montréal, le vingt-deuxîëme jour du mois de Marie 1791. Dieu, qui avait des rues particulières sur cet enfant, lui avait choisi une excellente raëre. Aussi, quand il entra au collège de sa ville natale, À l'Age de treize ans, était-il parfaitement préparé à bénéficier des exemples et des enseignements du corps professionnel de cette institu* tion. Dès lors il acheva de poser les bases de sa vie constamment édifiante. Sa régularité était irréprochable. Sachant par ses prières attirer la rosée du ciel sur son heureuse mémoire et son jugement plus sûr encorQ, il a obtenu des succès aussi solides que brillants durant les années de sa formation tant comme écolier que comme ecclésiastique.

Pendant sa cléricature, il fut tout à la fois élève et directeur de dusse à son aima mater. Ayant revêtu la soutane à l'automne de 1811, il a été tonsuré dans réglise paroissiale de Montréal, le 17 septembre de la même année, et ordonné prêtre dans la cathédrale de Québec, le 9 octobre 1814, fête de saint Denis (1).

Le surlendemain, il se rendait à Sain t-Charl es-su r^

(l) — Archiiâs de P archevêché de Qu/iac^'Si. Deniers a été promn aux ordres moindres à rHôj)iial-(iénéral de Montréal, le 27 sept» 18 12, et au diaconat dans l'éj^li-je de Nicolet, le 24 sept. 7814. Ibid..

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Bichelieu avec le titre de vicaire, mais en réalité pour être aussitôt desservant, le curé, M. P. Robîtaille, étant déjà absent comme aumônier des troupes. Il fit donc bravement seul ses premières armes dans le saint ministère. Il réussit si bien qu'au retour du curé, à la fin d'avril 1815, il fut envoyé à Ohâteauguay dans les mêmes conditions. Il fut desservant de cette paroisse jusqu'à la fin de juillet suivant.

Alors le jeune prêtre, encore dans sa première année de sacerdoce, ayant fourni les preuves de son esprit- sérieux, on lui demanda sans retard celles de son amour pratique pour Dieu en lui confiant la mission de toute la côte sud-est de la Oaspésie, depuis Bonaventure jusqu'à Percé. Il fallait être jeune et vieux tout ensemble, pour remplir ce poste, avoir la force corporelle et l'ardeur du jeune homme en même temps que le savoir et l'expérience du vieillard. Peutêtre l'évêque ne fit-il jamais un choix plus judicieux. M. Demers fut muni de pouvoirs extraordinaires et partit pour le golfe dans le cours du mois d'août (1).

Là-bas, il fut quatre ans censé résident à Bonaventure ; mais de fait il fut la plupart du temps en courses apostoliques. Vie épuisante pour la santé, existence à laquelle les missionnaires ne pouvaient le plus souvent tenir que quelques années. M. Demers, qui ne jouissait ]ias d'une très robuste constitution, revint malade à l'automne de 1811'.

Il lui aurait fallu du repos après ces fatigues, mais il ne le demandait pas, et l'évêque de son côté n'avait pas à lui oflfrir un poste, où il eût pu se remettre doucement de son surménage tout en n'arrêtant pas complètement. Dans ces conjonctures, l'autorité lui assigna la cure de Saint-Luc, dans le haut de la vallée

(I) — Archives de F archevêché Je QuibeCn

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du Richelieu. Le territoire que l'on mettait eous sa juridiction n'était guère peuplé, mais il était vaste. Les gens des paroisses embryonnaires) d'Ibervillo et de Saint- Jean en relevaient. Il fut deux ans à cette position, où il no recouvra qu'en partie ses forces perdues. Il n'en fut tiré toutefois qu'à son extrême chagrin dans l'automne de 1821 pour être placé sur un véritable champ do bataille, à Saint^Grégoire, près Nicolet. En effet, il y avait dans cette paroisse un groupe de lutteurs décidés, qui ne semblaient avoir d'autre but que d'entraver le bien de leur pasteur, des Gros Jeans qui voulaient en montrer à leur curé. M. Desforges avait précédemment occupé la peu enviable position pendant seize ans. L'évêque avait écrit à celui-ci en l'y nommant : *^ Ménagez l'esprit turbulent de ce peuple ; méritez sa confiance ; soyez ferme et doux, vous aurez nvec lui la paix, et vous en ferez de fervents chrétiens '• (1). Ces conseils, peu faciles à traduire en pratique avec dos gens qui ne cherchaient qu'à être désugréablc:», ont-ils ét& suivis ? Nous I'igno« rons ; mais ce qui est parvenu à notre connnaissance, c'est qu'il n'avait obtenu aucun succës dans l'œuvre de la pacification des paroissiens mal disposés. M. Desforges, remettait sa cure à l'évêque duns les derniers jours de septembre 1821 et s'en allait chercher aux Trois-Biviëres, dans la retraite, le repos qu'il n'avait jamais trouvé à Saint-Grégoire. Jl partait la douleur dans l'âme et en est mort un an plus tard, le 17 décembre 1822, à Tâge de cinquante-neuf ans.

M. Demers, toujours défiant de ses propres capacités, ne recueillait sa succession à Saint-Grégoire qu'avec crainte, persuadé que là oil son prédécesseur avait échoué, il ne manquerait pas d'empirer l'état de

(I) — Archives de Panhafché de Québec^

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choses déjà si peo ferl île eii attraîts. Mais ses prévision» ne se sont pas réalisées. Esprit concilîatoDr au plus haut point, H a vu ses efforts eonronués. Co»tinueIleraent sur ses gardes, il semblait toujours dire oui, tout en ne baissant janoais |vavillon, qu:ind il s'agissait do quelque droit à soutenir. En inoiuM de dix ans, il avait fermement ramené la paroisse dans la ferveur do ses premiers jours.

L'évêque avait eu Toeil ouvert sur ses saches et n'en avait pas attendu le plein épan(>uissen>ent (K>ur apprécier celui qui les obtetiait. Aussi quand, au bout de quatre ans, Mgr Pauet a eu besoin d'un successeur dans sa paroisse de la Riviëre-Ouelle, qui coroportait un grand-vicariat, a-t-il pensé aussit6t à M. Demers, malgré la jeunesse de ce dernier ; celui-c? n^'avait encore que trente-quutro ans. Sur les rangs également étaient : les curés Mignault, de Cbambly, Gaulin, de L'Assomption, et Bruneau, de Yerchères. Le curé de Saint-Qrégoire, ayant refusé {>ur motits d'humilité, ses rivaux se virent supplanter par M. Vinn, de Saint-François-du-Sud. .

M. Demers passa encore six ans à Saint-Grégoire, a[)rës quoi il reçut sa nomination à la cure de Boncbervîlle, en septembre 1831. Excellente promotion, humainement parlant. Bouchervillè, l'ancienne paroisse préférée des seigneurs, la riche colonie du plus noble de nos ancêtres canadiens, le centre catholique de haut renom, allait être un agréable séjour et une consolation surtout pour un entant de Montréal, qui n'avait été jusque-là appelé qu'a travailler au loin. Quel rôve d'or pour le nouvel ôlu l pensa-t-on ; mais on se trompait, il n eut qu'un cauchemar. L'état avancé d'instruction et de vertu de cette localité Teffiiiya ; il ne se croyait pas ca[>able d'en être le directeur. Tout de même sur la volonté de son Ordinaire,

BAINT-DENIS-SUR-RICUBLI EU 353

il Be résigna. Mais à peine y était-il installé qu'il sentit renaître, son ancienne débilité physique. Le 9 février 1832, il écrit à Mgr Panet : " Je croîs témoigner à Votre Grandeur l'inquiétude que je continue à ressentir sur l'état de roasanté. Quoique je n'éprouve plus aucune douleur, mes forces sont diminuées, et l'expérience du passé doit me faire craindre que cet état de faiblesse ne dure longtemps. C'est la quatrième ou cinquième fois depuis cinq ans, que je passe par cette maladie. Cette année elle a été plus violente que jamais. Les médecit!S sont certains que, des que j'éprouverai trop de fatigues, je retomberai" (1). Puis il exprime le dé^ir d'un changement. L'évêque lui répond, le 15 suivant : " Il m'aurait été bien agréable de vous voir conserver votre poste ; mais comme vons ne pouvez l'occuper qu'au détriment de votre santé, je me ferai un devoir de vous placer dans un endroit où vous pourrez jouir du rejios dont vous avez besoin pour rétablir vos forces. Je vais en conséquence négocier ce changement avec Mgr de Telmesse, et vous recevrez bientôt une lettre de mission pour une autre paroisse " (2). Mgr Panet songeait alors à Lanoraie, mais ce ne fut pas du goût de Mgr Lartigue, qui parla de plusieurs autres postes au curé malade ou qui aurait préféré même lui accorder un vicaire pour n'être pas dans la nécessité de le déplacer. A la suite de toutes ces propositions, M. Demers écrit à Mgr Panet : " Quoique le docteur roc défende de travailler, je croirais cependant être capable de desservir une paroisse de six cents communiants.. . . Ce serait avec une extrême répugnance que je retournerais à Saint-Luc... Je continue à craindre qu'ici même avec un vicaire je ne succombe sous le fardeau..

(1) — Atchizes de fn/ck/ de S,- Hyacinthe.

( 2 ) — Anhives de l'archei éché de Québec,

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Si la chose est possible, je prierais Votre Grandeur de me laisser avoir la cure de la Longue-Pointe. • • • ou encore la petite cure de Sainte-Anne " (1).

En fin de compte, au commencement de mars, il fut nommé à la cure de Saint-Marc et rais ainsi au comble de ses vœux.

A Bouchervîlle, M. Demers avait remplacé M. Antoine Tabean, appelé auprès Je Mgr Lartîgue à Montréal en qualité <lo grand-viraire ; le successeur était tenu de lui payer annuellemeiit un tiers sur la dîme.

Malgré la brièveté de son règne en cette paroisse, l'ancien curé de Saint-Grégoire a en le temps de faire décider la reconstruction du presbytère, vieux de cent ans. On lui permit de prendre douze cents piastres sur le trésor de la fabrique pour cet objet. Mais à peine avait-îl dressé les plans de la nouvelle bâtisse que déjà il était résolu qu'il partirait. 11 a abandonné à son successeur le 8oin de les exécuter, ce qu'a en effet accompli l'abbé Hyacinthe Hudon (2).

C'est le 7 mars 1832, le mercredi même des Cendres, que M. Demers s'est transporté de Boucherville à Saint-Marc. La joie qu'il ressent ce jour-là est tout à l'honneur de la place qu'il quitte, puisque c'est la haute opinion de la vertu de ses habitants qui avant tout l'en éloigne. D'un autre côté, l'avantage est à la paroisse qui le reçoit. Malheureusement cette dernière ne jouira pas plus que deux ans de son privilège.

A l'expiration de ce terme, la cure de Saiut-Denis étant devenue vacante par la mort de M. Bédard, il y fut transféré. Le changement ne s'effectua pas sans résistance de la part de M. Demers. Saint-Denis,

(1) — Archives Je Parcknichi de MontréaL

(2) — Lalande, Une vieille sei^^nenrie^ HcucherviVe^ llS.

c'était pour lui un nonvenu Boacherville ou platôt une nouvelle Riviëre-Onclle, pui8<|U*il y avait également là an grand- vicariat attaché à la cure, et il avait été prévenu que la charge ne manquerait pas de lui retomber sur lee épaules. Son humilité s'alarma encore; mais cette fois sa santé, s^étant améliorée, ne put pas lui servir de prétexte pour fuir comme elle s'y était déjà prêtée avec tant de succès Sur les instances pressantes de Mgr Lartigue, il accepta et se rendit à son nouveau poste, jeudi le 2 octobre 1884. Les gens de Saint- Marc, qui avaient eu le temps de le connaître et de l'apprécier, le pleuraient comme on pleure un père. Ils avaient beau répétera leurs voisins de Saint-Denis ce qu'était cet homme de Dieu, ceux-ci ne croyaient jamais de leur côté retrouver en lui le si bon M. Bédard. La suite leur a néanmoins prouvé que le curé enlevé leur ayait été effectivement redonné avec un surplus considérable.

M. Demers arriva à Saint-Denis avec la lettre de grand-vicaire, dont on lui avait parlé. Que de motifs n'avait-il pas allégués pour échapper à la dignité ! Mais ils n'ont pas été assez puissants pour détourner le coup qu'il redoutait. L'évêque lui écrivait en lui expédiant le document peu désiré : ^^ Malgré toutes les rusons que vous a suggérées votre humilité pour vous empêcher d'accepter le grand-vicariat, je ne puis me dispenser de vous le conférer, conformément à un projet que je préméditais depuis longtemps et auquel avait pensé plus d'une fois mon prédécesseur. • . • La vue du bien de la religion . . • • m'engage à passer par-dessus vos répugnances. . • • Croyez — . que la divine Providence vous appelle à ce poste qui vous est confié et qu'elle vous accordera tous les secours dont vous aurez besoin pour vous acquitter dignement des

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devoirs qui vous sont imposés" (1). M. D'-mers a exercé les importantes fonctions de grand-vicaire tour le temps qu'il a été curé de Saint-Denis.

La plus difficile mission qu'il eut à remplir en cette qualité a été celle de la fondation de Saint-Barnabe, démembrement de Suint-Jude, quelques mois seulement après sa nomination. Mgr Signay en a profité pour encourager son trop craintif lieuteinint et se féliciter du bon choix qu'il en avait fait. Il lui écrit, le 7 février 1835 : " Je suis charmé, quoi que vous en disiez dans votre humilité, d'avoir trouvé Toccasion de mettre à profit les ressimrcesque la divine Providence me fournit dans mon nouveau ^ratid vicaire de la rivière Chambly, et je suis loin de m'engager à laisser le chandelier sons le boisseau " (2).

Mgr Lartigue, qui connaissait plus intimement le curé de Saint-Denis, n'en <:édait pas-i Mgr Signay dans la bonne opinion qu'il en avait, et il tie tardera pas de lui en accorder le plus éloquent témoignage. Dès le 5 août 1826. il avait écrit à Mgr Panet pour le renseigner sur son compte: "C'est, dit-il, un prêtre très pieux et édifiant dans sa conduite, toujours docile à ses supérieurs, et se faisant aimer de tout le monde ; d'un génie peu commun et d'un excellent jugement ; très instruit, studieux et s'instruisant tous leâ jours" (3). Quelques semaines plus tard, il ajoutait que ce prêtre, à son avis, serait dans la suite un des membres les plus éminents du clergé canadien (4).

A la fin de l'été 1835, il s'agit de remplacer aux Trois-Rîvîères le gran<l-v:caire Noîsenx, décédé au mois de novembre procèdent. L'évêque de Québec

(1) — Anhivifs de Parc/in'tcké de QiUbec,

(2) — Ibid..

( 3 ) — ,V ' '///': fs de l't'i c:hé de S.-//\\ithtthd. f4) — Ai.hizrs de rtuche^'t'ché de Montréal,

SAINT-DBNI8-6UR-BICHELIBU 857

am%De M. Demere à accepter ce poste. Toutefois, avant de clore cette affaire, il en confère avec Mgr Lartigue, sans lequel il ne veut rien décider dans le district de Montréal. Mais déjà ce dernier entretenait un tout autre plan au sujet du curé de Saint-Denis ; il lui fallait donc le garder dans sa circonscription. Il répond à Mgr Signay, qui le consulte : " Pourquoi déplacer de Saint-Denis M. Demere, qui a fait tant de sacrifices pour s'y rendre ?. . . . Si Ton devait absolument me l'arracher, lui qui a des droits particuliers à mon district, où il est né et a reçu son éducation, pourquoi ne pas le remplacer à Saint-Denis par M. Viau ?. . . . Je crois que M. Demers ne saurait se soutenir par lui-même aux Trois-Riviëres, et que si l'un on l'autre est capable, ce serait plutôt M. Viau. . . Apres avoir engagé rooî-même M. Demers à accepter Saint- Denis, malgré sa répugnance, il ne me conviendrait en aucune manière de faire la moindre démarche pour l'en déposséder " (1).

Après cela, Mgr Signay ne donna pas suite à ses projets^ et M. Demers resta dans sa paroisse.

Mais quels étaient les plans de Mgr Lartigue? Ils sont faciles à deviner, quand on sait qu'il venait de perdre un coadjuteur élu, mais non consacré, dans la personne de M. Tabeau. Depuis l'arrivée de ses bulles, ce prêtre avait vu sa santé décliner rapidement et il était mort, le 18 mai 1835. C'est sur le curé de Saint-Denis que les yeux étaient ensuite tombés. Mgr Lartigue, devenu évêque en titre de Montréal le 8 septembre 1836, lui apprend son choix vers la minovembre suivante, avant d'expédier son nom à Rome. Quel coup de foudre que cette nouvelle pour le pauvre grand- vicaire ! ^^ La lettre de Sa Grandeur, répond-il

(I) — Archives dt tarchevichi de MontréaL

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le 21 du même mois, a rais le comble k mes inquiétudes et k mes antres afl9ictions, et me p<5nètre d'un sentiment de douleur qu'il ra*est impossible de vous

exprimer Je ne puis m'expliquer comment il

soit question de moi .... Vous ne me connaissez pas. Monseigneur, vous me croyez avoir plus de capacités que je n'en ni. Je n'ai pas été assez fi^rmé, les occupations du ministère ne m'ont jamais donné le temps d'acquérir les connairtsanees et la science nécessaires à mon état. Ne suis-je pas là dans l'impossibilité d'adhérer à ce qui pourrait m'être proposé? La conscience ne me fait-elle pas un devoir sacré «le m'y refuser?. . . Je vous prie de bien faire attention au tort qu'une telle démarche de votre part ferait à l'Egli.so" (1).

Apres cotte lettre, M. Demers reprend le cours de ses occupations de curé, croyant bien finie toute cette affaire, loraqu'il reçoit de l'évèque lui-même une invitation spéciale de se rendre h l'anniversaire de son sacre, à la date du '21 janvier suivant. \jQ billet réveille tout le passé un peu endormi et le pieux curé répond sous le poids de la plus profonde douleur, deux jours avant de s'embarquer pour Montréal : "Je vois que mon nom a été envoyé à Rome. Si l'on eût. ., , demandé mon consentement, les plus vives instances mêmes n'auraient jamais pu me décider k accepter, et je n'aurais pas considéré mon refu« comme le fruit d'une obstination que le Ciel ne saurait approuver. C'est ne |.ms m'avoir connu que d'avoir pensé à m'élever aux dignités ecclésiastiques. On doit comprendre sans doute (jue ce serait me rendre coupable de la plus grande témérité que de me charger de fonctions qui requièrent des talents, des qualités et des connaissances que je n'ai point et que je sens parfaitement ne pou-

( 1 ) — Anhi: t^s de /Vr rV//r Jg S.-lIvt^cittthe,

voir plus avoir. Je croirais mes prières pleinement exaucées, s'il phnsait au Tout-Fuissant d'inspirer à mes supérieurs de plus salutaires conseils ; mais si, par un secret jugement de Dieu, il en arrive autrement, j'aurai à craindre que ce malheur ne me soit imputé pour ne m'être pas assez fait connaître. On n'a jamais senti la force de mes raisons ; je crois [>onrtant les avoir pesées, non à la balance de la sagesse humaine, mais au poids du sanctuaire " (1).

Le 21, il est à Montréal. L'évêque lui annonce qu'il n'y a pas encore de démarches faites auprès du Saint-Siëge, mais qu'elles vont avoir lieu incessamment et que c'est lui qu'il va demander pour coadjuteur. Alors M. Deniers se jette spontanément aux genoux de son supérieur et, sanglottant comme un en&nt, il le supplie au nom de tout ce qu'il a de plue cher de n en rien exécuter. Mgr Lartigne, vaincu cette fois, ne crut pas devoir insister davantage. Jusque-là il avait toujours trouvé son curé rempli d'autant d'obéissance que d'humilité, mais ici il no put fléchir sa volonté demeurée inébranlable. Peut-être craignit-il de le faire mourir de chagrin, comme M. Tabeau, s'il persistait, et il abandonna la partie. M. Demers retourna alors content dans sa bonne paroisse de Saint- Denis, qu'on ne lui parlera plus de laisser.

La coadjutorerie échut ensuite au non moins remarquable Mgr Bourget, élu et sacré en 1837.

La première œuvre importante dont M. Demers eut à s'occuper à Suint-Denis, fut la construction du presbytère. Déjà elle était décidée à son arrivée (2).

(1) — Archives dt rarcherêckf de MontrcaL

(2) — Le 3 mars 1834, U requête des francs-tenanciers à l'évêque disait au sujet de l'ancien presbyière qu'il était ** très vieux, trop petit, et qu'il faudrait nécessairement en construire un nouveau, plus grand et plus commode ". L'aichidiacie, M. Kelly, envoyé de Sorel par l'Ordi-

II 7 mit toute son attention et, dans le cours de la belle saison suivante, en 1835, on vit l'ancienne maison curiale céder la place à la deuxième. La bâtisse nouvelle mesurait trente-huit pieds de large sur une longueur <Ve soixante-quatorze pieds, dont quarantedeux pour le logement du prêtre et le reste pour la salle publique. En cailloux, bas et avec immense toi-* ture, il avait cependant jolie ap]»arence (1).

Le premier étage n'a été longtemps que temporairement terminé, et dans le grenier il n'a jamais existé que deux chambres étroites, dont Tune pour le vicaire et l'autre pour les visiteurs.

Ce preâbytëre, qui n'avait pas coûté plus que trois mille piastres (2), n'a auR^ duré que quarantetrois anR. Il était l'ouvrage du maître-entrepreneur, Augustin Leblanc, sculpteur de sa profession et ancien paroissien du curé à Saint-Orégoire (3).

naire le 22 mai suivant pour vérifier ces allégués, les confirma et ajouta en substance que la maison n'était plus susceptible de réparations, qu'une neuve s'imposait. — L'approbation épiscopale fut accordée à ce rapport, le 30 suivant. Archwes di rruiché de S.- Hyacinthe^

(1) — Son site était exactement celui du presbytère actuel.

(2) — Le deuxième presbytère fut bâti au moyen d'une répartition homologuée le 2 mars 1835. Archhts de P église de S,- Denis,

(3) — Greffe E. Mi^nault^ 16 man» 1835, au palais de justice de S. -Hyacinthe.

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