CHAPITRE XXXV

Prélude des troubles de 1837 ^ Saint-Denis. Le malaise dans les esprits. Les perturbateurs de l'ordre. Nelson. Le monument Marcoux. i834-i837.

Lorsque l'abbé Demers foula le sol de Saint- Denis ponr la première fois eu qualité de curé, il tourbillonnait dans l'atmosphère comme un soufQe d'orage. On ne passait plus les soirées en famille aussi paisiblement qu'autrefois ; les hommes aimaient à se réunir et, dans ces caucus improvisés, ils discutaient avec indignation les affaires politiques. A vrai dire, le fanatisme le plus arbitraire régnait en maître dans la gouverne du pays. L'Angleterre, déjà fort disposée à nous métamorphoser en Anglais et en protestants, était représentée dans sa colonie par des gens qui s'aventuraient plus loin qu'elle encore sur ce terrain si hérissé de difficultés (l). " On a cru, s'exclamait un journal français de cette époque (2), que la conquête pouvait faire des nationalités au gré d'une diplomatie sans entrailles, que la terre pouvait se diviser comme une pièce d'étoffe, et les peuples se partager comme des troupeaux; parce que l'invasion et les combats ont livré un territoire et une population au vainqueur, celui-ci s'est cru en droit de se les approprier, de leur imposer ses lois, sa religion, ses usages,

(1) — David, Les patriotes de 1837-1838, 5.

(2) — La gazette de France^ dans Garneau, Histoire du Canada, III, 339 et 353.

son langage ; de refaire par la contrainte toute Téducation, toate l'existence d'un peuple, et de le forcer jusque dans ce qu'il y a de plus sacré parmi les bommes, le sanctuaire inviolable de la conscience '\

Aussitôt après la cession du Canada parla France, l'oppression en effet avait commencé. Jusqu'à sortir de prison un criminel ignorant pour l'installera la tête de la justice comme juge de la cour suprême (1) plutôt que d'y placer un enfant du sol. Que d'actes également invraisemblables, mais aussi véridiques ! C'est après la guerre de 1812, que le ciel s'est particulièrement assombri pour nos pères. On ^savait maintenant leur peu d'inclination à s'annexer aux Etats- Unis, on était sûr de leur faiblesse dès qu'ils seraient seuls et on résolut cette fois de les écraser en pressant l'exécution des vieux projets de la nouvelle mèrepatrie (2). C'est de ce triste état de choses que l'on s'entretenait dans chaque réunion de Canadiens.

Mais à Saint-Denis il y avait plus de surexcitation qu'ailleurs. Pourquoi cette différence ? Ah l c'est que cette localité est la paroisse du fameux tribun Bourdages. Ce député luttait éncrgiquement eu Chambre, et, quand il en était revenu, il publiait ses résistances, les menées de ses adversaires, qui s'en-' graissaient aux dépens du peuple et qui ensuite riaient de lui en perpétrant sa ruine. Ces récits avaient considérablement monté l'opinion du Dyonisien. Bourdages mourut, le 20 janvier 1835 ; mais il continua de vivre par l'impression qu'il avait créée. De plus, Papincau, l'oracle des opprimés, avait des liens qui le ramenaient souvent dans la paroisse. Séraphin Cher-

(1) — Lettre du gouverneur Murray au premier ministre de l'Aa* gle terre, dans Suite, Histoire des Canadiem- Français ^ VII» 12.

(2) — Suite, Histoire des Canaditns- Français^ VIII, 107»

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rier était son oncle et il y comptait bien d'autres parents. Au village, il avait fréquemment adressé la parole, on connaissait son dévouement à la cause des siens, et ce n'est pas dans la localité qu'il jouissait de moins de prestige.

Cependant n'eussent été d'autres influences, il n'y aurait pas eu de sang répandu sur ce terrain d'ailleurs si bien préparé pour une révolte armée. Il fallait un audacieux qui prît en quelque sorte les mécontents dans ses bras pour les porter aux excès. Cet homme a été Wolfred Nelson, de déplorable mémoire à Saint- Denis. Ce n'est pas en cet endroit qu'il siérait de célébrer sa prétendue gloire.

Arrivé au bourg dyonisien en 1811 comme médecin, il n'avait alors que dix-neuf ans. On dit qu'il possédait une certaine habileté dans son art (1); mais il était bien trop remuant pour ne s'occuper que de ses malades. Pour lui, c'eût été cependant ce à quoi il eût été préférable de s'appliquer uniquement^

S'exprimant en français avec peine et étant protestant (2), il ne semblait pas devoir réussir sur les bords dyonisiens. Mais rien de moins exigeant qu'un Canadien-Français sous ce rapport ; on ne regarda pas il sa nationalité ni à sa religion, et l'esprit insinuant du nouveau venu gagna le reste. Mêlé à tout, très actif et naturellement officieux, il ne cherchait qu'à obliger. Rien de reprobensible dans cette conduite, s'il avait ensuite mieux usé de Sun influence ainsi acquise. Mais l'estime dont il se vit entouré lui tourna la tête. Peut-être crut-il qu'il serait un personnage partout où il se montrerait. Son élection de

(1) — De 1844 à 1864, il fut le médecin dévoua des religieuses du Don- Pasteur à Montré aU AnnaUs du Bon- Pasteur (f Angers à Montréal^

(2) — David, Biographies et portraits, 2S8.

1827 contre un ministre du goaverment à Sorel n'avatt ■pas dû contribuer à le détromper. Toujours est-il que» lorsqu'il surgit une chance de révolution, il s*y jeta avec toute l'ardeur dont il était capable, eroyant trouver enfin l'aliment désiré de son ambition.

Bourdages n'avait pas prôné une levée de boucliers, quoiqu'il se fut un jour écrié en Chambre : ^^ C'est bien, messieurs les constitutionnels,... fournissez votre carrière de haine et d'iniquités, vous légitimez par là tous nos moyens de défense " (1). Paptneau, de sou côté, ne l'avait pas suggérée non plus (2); mais Nelson la voulait. Une simple agitation politique n'eût pas favorisé ses projets. Il n'avait pas d'armes, mais tout de même il tenait à la fumée des batailles, où le sang ruisselle.

Sans trahir ses aspirations, il n'entretenait ses co-paroissiens que de la nécessité pour le peuple canadien de se constituer en une formidable armée, devant laquelle les faibles et lâches bataillons de la Couronne seraient bien obligés de retraiter ou de se laisser battre. Il ne manquait pas pour cela de leur assurer que tout le pays l'entendait de la sorte et, comme à cette époque les communications étaient lentes et coûteuses, un bon nombre ne pouvant vérifier l'affirmation ne refusaient pas d'y croire entièrement. Théorie enthousiasmante ! C'est en la chantant sans relâche, pendant de longs mois, que Nelson finit par en endormir plusieurs, qui ne se réveillèrent que dans le cauchemar du 23 novembre et cela sans avoir à s'éloigner de leur village.

Tandis que le chef improvisé façonnait ainsi l'opinion pour parvenir à ses fins inavouées, arriva à Sorel

(1) — Barthe, Souvenirs d'un demi-siècUf 129 et 130.

(2) — Lusîgnan, L\ijffaire de S,-Denis, dans le Canada- français, revue autrefois publiée à Québec j 1890, page 215.

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un abcîdent, dont il crut devoir profiter pôutTavanee^ ment de sa cause.

A la suite du vote des quatre^-vingt-douze résolutions par la Chambre basse et du peu de succès d'une

délégation en Angleterre pour leur ratification par là mère-patrie, lés élecUoii» de 1834 se déroulèrent au milieu de la plus vive animation. Comme il s'agissait partout du maintien on du redressement de griefs, c'étaient .dans chaque comté les Anglaia et les Irlandais, d'une part, cojUre les Cana-lien^, dç l'autre» A Sorel, on tint le baro^iu de votation ouvert durant six jo:]r^, et, comme dans ce bourg les deux partis étaient alors également puissajits, la lutte ne se poursuivait pas sans beaucoup de provocations et do. rixes quelquefois sanglantes. C'est au milieu d*une de ces bagarres, non loin du presbytère, que fut tué un certain Louis Marcoux. Chaud patriote dans la force de Bes trente-siiç. ans, il qe criiignait pas de répéter .à ses adversaires, ce. qu'il pOns^iit d'eux ; cette intrépidité lui valut sa mort. Dans le feu d'une discussion, le 10 novembre 1834, un nommé Isaac Jones lui déchargea son pistolet dans la nuque (1),

On inhuma Marcoux en présence d'un nombreux concours de fidèles ; c'était une éclatante expression de sympathies. A ce consolant témoignage devaient se borner les démonstrations ostensibles, lorsque Nelson, au mois d'août de l'année suivante seulement, entreprit d'exploiter ce meurtre pour attiser le mécontentement populaire. Il en conféra avec les Sorelois, et un programme fut bientôt élaboré et adopté (2). Voici comment il l'expose à Mgr Lartigue, à qui leur curé l'avait renvoyé pour les articles de la partie reli-

(1) — Garnenu, Histoire du Canada ^ III, 314.

(2) — Soi fi illustré^ .colonne 5.

gieuse: ^^ Un certain nombre d'amis do fca M. Loais Marcoux, désirant faire chanter une grand'messe pour lui et aussitôt aprës ériger sur son tombeau une pierre monumentale comme marque de respect pour sa mémoire, je prends la liberté de m'adresser à Votre Orandeur pour savoir s'il j aurait qnelqu'objection de sa part à ériger un monument de cette nature dans le cimetière de Sorel (l) ? "

L'évêque référa la question à son gratid-vicaire de cette région, M. Dcmers (2), et, avisé par ce dernier, il répondit qu'on ne s'opposerait pas à la réalisation du projet, pourvu qu'il n'y tût pas prononcé de discours et que l'inscription ne renfermât que des paroles de paix. Ces restrictions de l'autorité religieuse ne convenaient guère aux organisateurs. Tout de même, ils commandèrent le monument chez le marbrier. Ce devait être une colonne pyramidale d'un beau granit, d'environ huit pieds de hauteur. A la mi-octobre, la pièce était presque terminée. M. Demers écrit à Mgr Lartigue, à la date du 14 : " Ce monument sera une pyramide surmontée d'une croix. On y mettra cette inscription : Marcoux, mort pour la défense des droits de la patrie ; ou bien cette autre : Marcoux est mort ! Vive la patrie !. . , . M. Kelly, ayant eu vent du dessein de ces patriotes^ me dit qu'il ne consentirait point à ce qu'on plaçât dans le cimetière de son église ce monument " (3). La réponse de l'évêque ne fut pas longtemps attendue : " Je défends, dit-il, qu'on mette sur la pierre l'une ou l'autre inscription mentionnée, ou qu'il y «oit fait aucune allusion aux causes politi* ques de la mort de Marcoux ... La seule que je trouve

(1) — An/tiz'es Je révéche de S*- Hyacinthe.

(2) — Lettre du 7 août 1835. Archn^es de Civiché de S.^H/aciutÂe,

(3) — Arc h lies de fciéché de S,-ffyacinifu.

digne du Heu où repose son corps est celle-ci : Ci-gît Louis Marcoux, dtScëdé.,. . novembre 1834 ; il mourut en chrétien et pardonna" (1).

Devant cette persistance épîscopale à ne pas laisser profaner une terre bénite, les promoteurs du mouvement prétendu patriotique se ravisèrent, et tout rentra dans le silence pour le moment.

Mais comme la fête d'inauguration n'était que modifiée dans son programme et remise au commencement de Tété suivant, M. Demers en apprit indirectement quelques détails dans la première semaine de juin 1836. Le 8, il informa Mgr Lartigue des nouveaux projets : " Depuis le mois d'octobre, dit-il, je n'avais pas entendu parler du monument Marcoux. Comme on craint qu'il ne soit pas laissé debout à Sorel, il est question ... de le placer ailleurs ; et Saint- Denis sera choisi comme le lieu le plus central du comté. Il m'a été rapporté aujourd'hui que la cérémonie aurait lieu, le 23 courant, et qu'on demanderait un service ce jour-là pour Marcoux " (2).

En effet, les prévisions de M. Demers se réalisèrent ; mais la fête fut toute civile. Dans l'avantmidi, on dévoila solennellement le monument sur la place publique de Saint-Denis. Deux ou trois cents personnes y assistaient. A côté du granit commémoratif avait été dressée une estrade, et, pendant une couple d'heures, on pérora à qui mieux mieux sur le martyre de Marcoux, sur l'oppression anglaise et sur la nécessité de fondre ses cuillers pour en confectionner dos balles. S'il en coula des flots d'éloquence ! Mais ce ne fut pas tout. On partit ensuite pour un pique-nique dans le Petit-bois-des-pins, situé à une

(1) — Archives de Parckeiichi de Montréal,

(2) — Archives de Péiicki de S,*Hvai'iffthe.-

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vingtaîjie d^arpents du village, vers TAmyot. Là on mangea,. ou dansa, et de nouveaux orateurs élevèrent la voix. C'est ainsi que Von voulait manifester tout le respect dont on était pénétré^ pour la mémoire de l'infortuiié ou glorieux Mareoux.

On eignale bien d'autres assemblées de ee genre 4 Saint-Denis durantjles années 1836 et 1837, C'était répanouisseraeut de ce dont on se grisait tous les soirs dans de plus petites réunions, où tout le monde opinait et rien ne se concluait, parce que n'y présidait pas un véritable chef. Nelson était bon pour déchaîner l'ouriigau, mais non pour le diriger.

Lo monument Marcpux n'a siibsisté qu'un an. Les soldats anglais s'y acharnèrent à leur retour, aprëç le 23 novembre 1837 ; ils le culbutèrent et le brisèrent si bien qu'il n'en resta qu'un monceau de pierres informes, dont il n'y eut plus qu'à déblayer l'endroit.

L'autre grande fête, qui marqua la. préparation éloignée de la prise d'armes, est celle de la démonstration en l'honneur des juges, de paix destitués parle gouvernement en 1837 (1). Ce fut une réédition du pique-nique de l'année précédente.

(I) — Gîirneau, Histoire du Catiada^ III, 5374