CHAPITRE VI

Arrivée du premier curé, M. Frichet. La guerre de Cession. Ses tristesses à Saint-Denis.

Le premier curé résident de Saint-Denis fut Tabbé Jean-Baptiste Frichet, qui arriva pour le dimanche 10 septembre 1754.

Ce prêtre n'en était plus à ses débuts. Né à Québec d'une ancienne famille à l'aise de Saint-Nicolas (1), le 21 juin 1716, il avait étudié sous les habiles directeurs du séminaire de la capitale et été élevé au sacerdoce par Mgr Pontbriand, en même temps que dix autres lévites, le 22 septembre 1742. Etant le plus figé de ses confrères d'ordination, il a eu la surprise de se voir aussitôt désigné pour une cure, tandis que la plupart des autres étaient envoyés dans des vicariats. C'est le poste des Ecureuils qui lui fut ainsi confié au sortir de la cérémonie. Pendant huit ans, il j a donné ses prémices dans le ministère des âmes (2). Il en a desservi le Cap-Santé pendant les trois premiers mois (8) et s'est ensuite construit un bon presbytère, qui n'a été démoli qu'en 1885 (4). C'est peu après l'achèvement de cette maison qu'il a

(1) — Roy, Histoire de la seigneurie Je Lauzon, II, 1 15. — Il était fils d'Etienne Frichet et d'Anne Lavergne.

(2) — Archives des Ecureuils,

(3) — Catien, Histoire du CapSanti^ dans la Semaine Religieuse^ de Québec, 10 juillet 1897, page 734.

(4) — C'était le premier presbytère de la paroisse. Archives des Ecureuils,

été transféré à Saint^Charles-sur-Richelieu comme successeur de M. Gervaise.

Lorsque, quatre ans plus tard, il vint à Saint- Denis, il n'y était donc pas inconnu. On avait été plusieurs fois à même déjuger de ses talents et de son zële. Seulement on avait, dans les mêmes occasions, constaté avec peine que la faiblessi^ de sa santé était loin de lui permettre de tirer de ses précieuses dispositions tout le parti qu'il aurait souhaité.

Presque continuellement souffrant lui-même, il savait consoler dans les afflictions. Et ce fut son principal rôle dans la localité. Heureuses les gens qui le reçurent à cette lieure de sinistres bruits avant-coureurs d'une guerre telle que le fut celle de la Cession ! La tempête grondait déjà terrible à l'horizon ; et que de ravages ne causa-t-elle pas durant les six ans qu'elle dura ! Elle s'ouvrit l'année suivante par le plus horrible des exploits : la déportation des Acadiens.

Tout l'été de 1756, les exercices de la milice eurent lieu fréquemment à Saint-Denis. L'on se tenait prêt eu cas de besoin ; mais les campagnes de cette saison se terminèrent sans que l'on fît appel de ce côté.

Il y avait alors dans la seigneurie trois compagnies comprenant environ quatre-vingts miliciens en tout. Elles avaient été formées, l'une vers 1736, la deuxième vers 1739 et la dernière vers 1745. Leurs premiers capitaines, Pierre Maheux, François Dragon et Jean-Baptiste Royer les dirigeaient encore.

Sous la surveillance de François Neveu, citoyen du village de Saint-Denis depuis 1742 et ^^commandaut des milices de toute la côte du sud du gouvernement de Montréal " (1), il y avait eu une attention spéciale

(I) — Registres paroissiaux des baptêmes^ mariages et sépultures.

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donnée à la discipline des trois corps militaires de la localité. Cet officier, né à Montréal en 1705 et marié avec Charlotte-Ursule Boucher de Niverville, avait . pour përe Jean Neveu de la Bretonniëre, colonel de milice et seigneur de Lanoraie. Des le début de la guerre en 1755, le fils a reçu ordre de se rendre en sa ville natale et sa famille l'y a suivi. Durant son séjour au bourg dyoniâien, que son amour de la vie simple lui avait apparemment tait préférer, il demeurait dans une humble maison^ au sud du cimetière.

C'est an printemps de 1756 que M. Frichet bénit le départ du premier contingent de sa paroisse pour les frontières attaquées. Les plus robustes et les plus libres avaient été seuls mandés. Chaque dimanche subséquent Ton pria en public pour leur heureux retour tout en sollicitant la fin prochaine des hostilités. C'étaient les angoisses qui commençaient.

A l'automne, arrivèrent avec les miliciens un certain nombre de soldats du Royal-Boussillon (1). Presque chaque famille était obligée, pour l'hiver, d'en loger et nourrir un ou plusieurs selon ses moyens présumés. H est vrai que le roi était censé payer pour eux une pension de dix sous par jour, mais le papier-monnaie qu'il leur donna en compensation ne valut jamais que peu de chose (2). Surtout durant la disette, il n'apporta pas le pain à la maison.

Tout de même l'on passa tant bien que mal cette première année. La récolte avait été assez bonne, il n'y avait pas eu de victime parmi les miliciens et il restait encore suffisamment de ressources pour permettre d'espérer. Il n'en fut malheureusement pas ainsi des années suivantes. Les services requis de la milice

(i) — Casgrain, Montcalm et L/vis^ I, 159 et 1 60. (a) ^ Ibid., I, 168 et 169.

furent plus nombreux eu 1757 et les moissons souffrirent grandement de tant d'absences de bras (1). • Ce n'était pas déjà la famine, mais on pouvait en appréhender l'apparition dans un assez court délai. Quelques-uns tombèrent aussi sous les balles des ennemis.

On triomphait bien jusque-là sur les champs de bataille, mais hélas ! les victoires, qui coûtaient cher, ne semblaient pas devoir désarmer de si tôt les terribles adversaires se relevant toujours plus nombreux après chaque défaite. D'ailleurs la fortune de la prise d'armes en Amérique paraissait suivre celle d'outre-mer et, là-bas, ù>ut ne parlait que de combats pour longtemps.

Durant la saison dure do 1757-1758, ce fut une partie du régiment de Ouyenue que Saint-Denis eut à héberger (2).

LUmminence du danger augmentant, la conscription de 1758 fut plus sévère que les précédentes parmi les habitants et l'on quitta également son foyer plus tôt. Femmes, enfants et vieillards se mirent courageusement au travail de la ferme à la place des cultiva^ teurs partis. On ensemença le plus possible, mais on fut loin de faire autant que si le mari eût été présent (3). Par surcroît de malheur, la sécheresse et les sauterelles détruisirent presque tout espoir de moisson. Après cela, c'était la misère. Combien fut triste la rentrée des miliciens dans leurs familles découragées ! Ils avaient bien remporté le si glorieux triomphe de Carillon, mais maintenant un adversaire plus redoutable allait les terrasser à leur tour. Le léger 8urplus,qu'avaieut pu obtenir ou garder jusque-là

(1) — Casgrain, Montcalm et Lévis^ I, 292 et 295.

(2) — Ibid., I, 302.

(3) — Ibid., II, 32.

certains particuliers moins éprouvés, fut rigoureusement exigé et emporté au nom du roi pour le soutien de Tarmée durant la campagne suivante. On prit dans les étables comme dans les greniers, ne laissant que le strict nécessaire (1). Ces dépouillements ne s'opéraient pas sans attrister aussi les voisins à qui presque tout allait manquer et qui ne sauraient plus ensuite où avoir recours durant l'hiver suivant.

Au milieu de cet hiver de privations et de chagrins, la petite vérole, qui exerçait des ravages dans les villes, vint encore ajouter aux tribulations des Dyonisiens. Heureusement que les beaux soleils du printemps eurent bientôt fait de dissiper les miasmes destructeurs (2).

A ce moment tous les hommes valides de seize à soixante ans étaient appelés à la défense de la patrie plus en péril que jamais. Le corps était épuisé, mais le cœur était resté fort (S). On redoutait tellement de tomber entre les mains des bourreaux de ses frëres les Acadiens qu'il n'y avait pas de sacrifices devant lesquels on crut pouvoir reculer. Des enfants de quatorze et de quinze ans se joignirent à leurs përes ; ou vit des vieillards hors d'âge ne pas vouloir demeurer en arrière. Il est difficile de dire ce que ce départ eut d'émouvant.

Et, durant les expéditions, il ne faut pas croire que le beau rôle était dévolu aux miliciens. Les soldats venus de France les considéraient comme fort inférieurs. Us se ménageaient donc à leurs dépens. S'il y avait une reconnaissance dangereuse à faire, un poste exposé à conserver, un travail surérogatoire à accomplir, c'est aux Canadiens que l'on s'adressait.

(1) — Casgrain, Montcalm et Lévis, I, 429.

(2) — Registres paroissiaux des baptêmes ^ mariages et sépultures,

(3) — Casgrain, Montcalm et Lévis^ II, 23.

Le soldat possédât ses tentes, les miliciens s'abritaient comme ils le pouvaient. S'apercevait-on que les vivres allaient manquer, c'est par eux que Ton en commençait le retranchement (1). Le pauvre colon, le plus intéressé des combattants, se soumettait à tout. Aussi était-il exténué quand il recevait son congé chaque automne.

La saison de 1759 ne lui permit d'apporter à sa famille, outre sa fatigue, que de mauvaises nouvelles. Tous avaient accompli des prodiges de valeur, mais une défaite écrasante aux portes mêmes de Québec n'en avait pas moins été le pénible résultat. Les Anglais étaient entrés dans la capitale et bientôt ils seraient maîtres du pays entier.

L'automne précédent, il était encore venu des soldats du régiment de Guyenne (2) ; cet automne, ce fut le tour d'une partie du régiment de la Reine (3). On mangea avec elle sa dernière bouchée de pain.

Enfin, soldats et miliciens, comptant toujours sur un renfort prochain de la mëre-patrie, se réunissaient de nouveau sous les armes au printemps de 1760 et remportaient une dernière victoire sur les Anglais à Sainte-Foye ; mais victoire inutile ! La France ne se montra pas, et, peu après, force était de se rendre irrémédiablement à ceux dont on craignait tant la domination. Tout était bien perdu et chacun rentrait chez soi complètement ruiné.

Il est facile de deviner la ligne de conduite que tint M. Frichet au milieu de ses paroissiens pendant ces années de détresse générale. Non seulement il partageait la pauvreté de tous avec une résignation

(1) — Casgrain, Monicalm et Lévis, I, i68 et 169.

(2) — Ibid., II, 21.

(3)— Ibid., II, 311.

édifiante, à Texemple il joignait aussi les paroles. Dans les familles comme en chaire il tâchait de démontrer l'action de la Providence se manifestant en tons ces malheurs qui s'abattaient sans merci sur le pauvre peuple. 8i on est chfitié ici-bas, c'est pour l'avancement de nos intérêts éternels, faisait-il comprendre, tout en exhortant à la prière, à la pénitence et à une vie meilleure. Combien de larmes le pasteur ne sécha-t-îl pas encore plus avec son cœur qu'avec ses discours ; que de mérites ne fit-il pas surtout acquérir dans ces temps où Dieu lui donnait tant de prise sur les âmes !

Quand la paix fut conclue, il y avait bien des ruines à relever. Se mettre à la besogne exigeait un courage à toute épreuve. Le curé fut là encore pour le soutenir. Le travail fut pénible, mais relativement court, puisque peu d'années plus tard on pouvait déjà se jeter hardiment dans les dépenses d'une coûteuse reconstruction d'église.

Des cinq cents soldats français, qui sont restés au pays après la guerre, sept ont pris femme à Saint- Denis. Louis Leguay dit Saint-Denis, originaire de Berne, en Suisse, et soldat du régiment de Guyenne, s'y est marié le 26 février 1759 ; Pierre Lalanne dit Champagne, originaire de la Oascogne et soldat de la compagnie de Deneau, le 27 octobre 1760 ; Jean- Baptiste Français dit Gévry, originaire de la Champagne et soldat du régiment de Guyenne, le 3 novembre 1760 ; Jean-Jacques-Philippe Barbier, originaire de Rouen, en Normandie, et soldat de la compagnie de Deneau, le 10 novembre 1760^ Martin Balthazard dit Saint-Martin, originaire de Saint-Maurice en Lorraine et soldat du régiment de Languedoc, le 30 juin 1761 ; Nicolas Pronou Prompt dit Jolîbois, originaire de la Champagne et soldat de la compagnie de Deneau,

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le 2 août 1762 ; et Joseph Boret, originaire du Languedoc et soldat du régiment de Ouyenne, le 19 juin 1765. Tous sont ensuite allés s'établir dans des paroisses plus nouvelles, moins Barbier, qui est demeuré le reste de ses jours à Saint-Denis comme marchand. Celle à qui il avait uni sa vie était Thérèse Pitallier, française, veuve du soldat Pierre-Joseph Duley, qui avait été tué à Carillon en 1758, quarante-huit heures avant le mémorable combat de ce nom (1). Jolibois s'est fixé à Saint-Hyacinthe et Balthazard finalement à Saint-Mathias. C'est une des filles du pionnier Joubert que ce dernier avait épousée. A sa descendance, devenue nombreuse, appartiennent les quatre prêtres Balthazard, que le diocèse de Saint-Hyacinthe a fournis à l'Eglise du Canada.

(I) — Registres paroissiaux des baptêmes^ mariages et sépnHutes,