LE COUVENT — LA MAISON ROUGE

Sî Ton veut donner un aperçu lumineux et fidèle de la paroisse de Saint- Liguori et de ses œuvres, il est nécessaire d'ouvrir un chapitre spécial pour le couvent.

Grâce aux archives de la communauté des sœurs de Sainte-Croix et des Sept- Douleurs, mises à ma disposition, cette histoire sera complète.

Cette maison ne prit naissance, en réalité, qu'en 1 869 ; mais elle germait depuis longtemps et même existait en entier dans l'esprit de M. Barrette depuis au moins seize années, c'est-à-dire depuis l'époque déjà lointaine où il quittait Saint-Jacques et ses fonctions de chapelain, pour venir dans le Lac Ouareau travailler à la même vigne du Seigneur, avec cette différence, cependant, que là c'était la vigne cultivée et rapportant de belles et riches moissons, tandis qu'ici, c'était la vigne sauvage, avec ses espérances, je le veux bien, mais négligée, amaigrie et périssant au milieu des ronces et des épines. Il avait vu de ses yeux, et palpé pour ainsi dire, les heureux résultats de l'éducation chrétienne et l'influence salutaire et féconde des religieuses sur le caractère de leurs élèves ; il s'était alors promis de procurer les mêmes bienfaits aux familles de la paroisse

(.[iii lui vieiiurau en iiciiiiigc. n. suii iurivee uuit» id pauvre paroisse de Saint- Liguori, son plan lui parut irréalisable, et, d'année en année, il vit la réussite d'un rêve bien cher fuir devant ses plus légitimes espérances. Jusqu'en 1860, il n'a pas seulement de logis pour iui-même, et pendant sept années, il passa d'une maison à l'autre, en attendant un domicile qui se fait trop longtemps désirer. Et pour un couvent, aucune maison du village n'en avait la coupe ni la taille ; puis la fabrique était pauvre et la municipalité en dette ; enfin comme dernier obstacle, — un des plus difficiles à vaincre et qui pourrait nous dispenser de nommer les autres, — il ne pouvait pas trouver de religieuses.

Naturellement, il devait compter sur les filles de Sainte-Anne, qu'il était allé chercher lui-même à Vaudreuil, dans un voyage mémorable où il faillit mourir ; elles étaient du reste ses voisines. Mais s'il pouvait porter des regards confiants sur cette communauté, il devait aussi compter avec le supérieur ecclésiastique de ces religieuses, M. L.-A.-D. Maréchal, curé de Saint-Jacques, lequel s'opposait complètement à la fondation d'un couvent à Saint- Liguori, comme devant être préjudiciable à celui de sa paroisse. La suite a prouvé que cette crainte était chimérique et que les deux couvents pouvaient exister simultanément, et prospérer l'un à côté de l'autre. Frustré dans ses espérances et blessé au cœur, le bon curé attend le moment propice ; alors il tourne

ses regards vers son évêque, le grand Mgr Bourget, car à tout prix, il veut avoir son couvent qui Taidera ■dans son œuvre capitale, sa mission à lui : la régénération morale de sa paroisse. Après bien des instances, il voit l'horizon s'agrandir devant lui, il aperçoit la réalisation de son rêve et, dans un regard prophétique, — si j'ose parler ainsi, — il contemple le bien opéré, compte les vocations religieuses qui éclosent et se développent ; les nombreuses vierges qui :se donnent à Dieu et les familles de sa paroisse dans lesquelles est infusé un sang nouveau et vivificateur. Mgr de Montréal, répondant aux appels réitérés de M, Barrette, lui dit qu'enfin ses vœux vont être exau- <:és, qu'il aura son couvent, sa communauté. Au commencement de l'année 1869, il l'envoie à Saint- Laurent, frapper à la porte des sœurs Marianites de Sainte- Croix, établies en cette paroisse depuis 1847, et dont îa maison-mère, au Mans, avait été fondée en 1 839, par le R. P. Basile- Antoine-Marie Moreau, avec la coopération de la vénérée Mère Marie des Sept-Douleurs, qui s'est endormie dans le Seigneur, au Mans, le 29 janvier 1900, à l'âge de quatre-vingt-un ans et onze mois. M. Barrette est accueilli favorablement à la maison provinciale, où il se présente le 14 janvier. La communauté comprit à quel saint homme elle avait affaire ; Mgr Bourget avait parlé de son prêtre, «t ce prêtre lui-même parlait éloquemment par ses vertus, sa figure profondément ascétique, ses bonnes

manières, frappées au coin de la plus exquise politesse et de la charité chrétienne, dans ce qu'elle a de plus délicat, de sorte que les négociations s'ouvrirent aussitôt, en laissant entrevoir une heureuse issue.

Peu après, le 21 du même mois, deux religieuses, la Mère Marie de l'Immaculée Conception, supérieure provinciale, et l'économe, sœur Marie des Anges, se décident à entreprendre, malgré la saison rigoureuse, le voyage du Nord. Saint- Liguorî, c'était le bout du monde, surtout en hiver; il fallait faire en voiture, dans les neiges proverbiales de ces temps-là, les quinze lieues qui séparent Saint-Laurent de Saint- Liguori.

Le premier jour, par un temps maussade, les deux voyageuses se rendent jusqu'à Saint-Esprit, où, le soir même, se déclare un feu qui, heureusement, est éteint au moyen d'une médaille que les sœurs jettent dans les flammes ; le lendemain elles voient avec bonheur le terme de leur voyage.

Pour qui a connu M. Barrette, il est facile de se rendre compte de la belle et cordiale réception faite aux religieuses qu'il avait invitées et qu'il attendait avec impatience. On entre en pourparlers de part et d'autre; M. Octave Bélisle, qui venait d'acheter la terre de M. G. Gilmour, offre un terrain pour bâtir le couvent ; et, en attendant que ce dernier soit construit, les sœurs acceptent d'ouvrir leurs classes dans la maison de M. Gilmour, louée par la commission

scolaire qui, en outre, promet de donner aux sœurs cinquante louis pour l'école externe. Les commissaires de ce temps-là étaient MM. Sévère Dugas, président ; Firmin Dugas, M.P., Louis Bolduc, François Léveillé -et François Perrault.

A une assemblée préparatoire à la venue des sœurs, il y eut quelques opposants dont Tun vint dire dans la salle : ''J'ai connu des femmes instruites et élevées dans les couvents qui n'ont pas été des femmes d'exemple," etc., etc. "Mais, reprit un autre paroissien, j'en ai connu d'autres, moi, qui, ayant pris leur éducation au couvent, ont fait d'excellentes femmes et des mères de famille modèles." Celui-ci pouvait parler d'expérience.

Après les conventions faites entre M. le curé et les déléguées de la communauté, un des principaux citoyens se chargea de visiter les familles de la paroisse, afin de recueillir les dons qu'elles désiraient faire aux sœurs. De cette source, on apporta au couvent une foule d'objets nécessaires ou très utiles.

Enfin, le 17 mars .1869, — date mémorable — , environ huit jours après le règlement définitif, quatre sœurs arrivèrent à Saint-Liguori, dont trois pour la mission : les sœurs Marie de Sainte-Eugénie, Marie de Saint-Henri et Marie de Saint- Félix et la sœur Marie des Anges, venue pour les installer.

L'impression produite, dès les premiers temps, fut bonne et favorable de part et d autre ; la paroisse était

satisfaite et les religieuses ont inséré dans leurs chroniques, que " les parents et les enfants se distinguaient par leur délicatesse et leurs bonnes manières."

La maison connue dans la paroisse sous le nom de Maison w^^^f devenait une maison d'éducation ; Mgr Bourget lui-même l'avait désignée, le 14 juillet 1866, comme un futur couvent. Habitée d'abord par une famille protestante, M. R. Twiss, puis par M. Barrette, ensuite par une autre famille protestante, M. G. Gilmour, elle devint enfin la résidence des sœurs, le premier couvent de Saint- Liguori.

Si l'on veut me suivre, nous allons, ensemble faire un tour à travers cette maison. Je la connais par cœur, l'ayant visitée cent fois dans mon enfance. Les divisions premières furent changées pour les besoins du moment et de l'œuvre, et la maison, qui peut mesurer 40 x 25 pieds au plus, fut partagée en sept chambres. En entrant, c'était le parloir, de 8 à 10 pieds carrés, au fond se trouvait la salle de musique ; à droite, le réfectoire ; à gauche, la salle d'étude et de classe, derrière laquelle s'ouvrait une porte à deux battants qui laissait voir la chapelle, comprenant un petit autel, un minuscule chemin de croix et une table ; le tout enfermé dans un espace de huità dix pieds, par quatre. A côté était la porte de sortie des élèves, avec un petit coin grand comme la chapelle pour vestiaire. Ces deux dernières pièces étaient bien ce que l'on peut appeler des chambres-

armoires. Au bout du réfectoire, une petite cuisine était accolée à la maison principale. Le ci-devant grenier renfermait un dortoir et une chambrette pour les sœurs.

1 Parloir.

2 Salle de musique.

3 Réfectoire.

7 Cuisine.

4 Classe.

5 Chapelle.

6 Vestiaire.

En voyant d'aussi humbles débuts, on ne peut s'empêcher d'admirer les desseins de la Providence sur cette maison. Oui, il me semble que cet établissement de Saint- Liguori doit être cher entre tous, si l'on en juge par les sacrifices héroïques auxquels il a donné naissance. Plus un objet, un édifice a coûté d'argent, de peines, de travaux et de sacrifices de

toutes sortes, plus il est précieux, parce qu'il est devenu comme une partie de nous-mêmes ; ainsit cette maison doit tenir au cœur des curés de Saint- Liguori, puisque l'un d'eux, pour le fonder, a tout sacrifié : ses biens, son repos et sa vie même. On a dit que le couvent a été l'œuvre de la vie de M. Barrette ; je dirai plus, c'a été sa vie elle-même. Ce couvent doit aussi avoir du prix aux yeux de la communauté à laquelle appartenaient les anciennes missionnaires qui ont vécu là dans la gêne, la pauvreté et le dénûment ; et aux yeux de la paroisse qui a tant fait de sacrifices pour cet utile établissement. Il doit surtout être bien cher à toutes les élèves des premières années qui ont aidé à construire le nouveau couvent, en sacrifiant leur temps à préparer bazars et séances, et en se privant de leurs palmes et de leurs prix.

Les sœurs étaient venues le 17 mars, qui tombait un mercredi, dans la semaine de la Passion ; le dimanche suivant, M. Barrette, dans son prône annonce officiellement à ses paroissiens l'arrivée des sœurs et laisse exhaler son bonheur par ces paroles : " Mon âme ne peut plus se contenir de joie, en voyant des religieuses au milieu de nous ". Après avoir donné libre cours à sa reconnaissance envers Dieu, comme le disent les chroniques du couvent, il annonce que les classes vont s'ouvrir le mardi suivant, le 23, dans la semaine sainte ou la grande semaine, double-

ment grande pour la paroisse. Au jour fixé, douze pensionnaires et trente-six externes répondirent à Tappd du pasteur, et le mois n'était pas encore fini, •que saint Joseph, patron du curé et du couvent, amenait encore neuf pensionnaires et dix externes, ce qui formait le joli nombre de vingt et une pensionnaires et de quarante-six externes, en tout soixantersept élèves. Quelques-unes des filles continuèrent à fréquenter Fécole des garçons : ce ne fut que pour <iuelques semaines, à l'expiration desquelles toutes les brebis étaient entrées au bercail.

Mais où loger tout ce monde à l'église ? M. le curé donne les degrés de la balustrade, et des bancs â dossiers mis en avant des autres rangées de la nef. Plus tard, il donnera la galerie du côté du couvent.

M. Barrette fut entièrement sympathique à son <:ouvent ; une lettre à Mgr Bourget indique assez en quelle estime il l'avait ; elle finit par ces mots : " Monseigneur, je sollicite votre bénédiction pour moi, pour mon couvent, ma paroisse et ma famille ". Il y allait fréquemment, y conduisait ses confrères, donnait des fêtes à la tire, préparait des pique-niques et envoyait souvent des repas tout cuits aux sœurs ; les chroniques ajoutent que ces politesses étaient partagées par les paroissiens qui fournissaient aussi leur quotepart.

On vient de dire que M. Barrette conduisait ses confrères au couvent ; les chroniques parlent souvent

des prêtres amis de la maison. Ceux-ci ne passent pas inaperçus : ils visitent les classes, parlent aux élèves, les encouragent et parfois leur donnent des récompenses. Notons parmi les plus assidus : les PP. Lajoie, Jacques, Langlais, Beaudry, Laporte, Paul, Michaud, Rivet, et le Frère Vadeboncœur. des clercs de Saint- Viateur ; MM. Jeannette, Pominville, Coutu, A. et H. Dupuis, de Sainte- Elisabeth. Le temps volait au pensionnat, partagé entre la prière, le travail et les jolies fêtes de famille. Ainsi, dès le 2 avril 1869, le couvent prend part, comme ses devanciers des autres paroisses, aux grandes démonstrations du monde entier, à l'occasion des Noces d'Or de N. S.-P. le pape Pie IX, et le 21 juin de la même année, a lieu la première réception des Anges Gardiens et des membres de la congrégation du saint Enfant-Jésus. L'année scolaire, touchant à sa fin, il fallait montrer aux parents les succès de leurs enfants ; pour cela, les sœurs soumettent leurs élèves à l'épreuve des examens publics. On prépara en dehors de la maison, en plein air, une estrade et ua parterre protégés contre les ardeurs du soleil, par un vaste treillis.

Plusieurs prêtres et un très grand nombre de laïques, amis de l'éducation, assistèrent à cet examen qui fut très favorable aux élèves. Les succès étaient réels et palpables ; M. l'inspecteur Dorval, qu'on ne saurait taxer de partialité, a sans cesse louange les

maîtresses du couvent de Saint- Liguori de leurs succès, et de plus il a travaillé activement à leur obtenir l'octroi du gouvernement, se montant à cette époque à $150.00. Il écrivait, en 1874, ces paroles significatives : " Chaque fois que j'ai fait l'examen* dans cette maison, j'ai toujours eu de bonnes choses à dire ". Après les vacances, une nouvelle recrue, — la sœur M, de Saint-Gabriel, maîtresse de musique, — vint se joindre aux trois premières sœurs. On pourra voir, dans un chapitre spécial, la liste complète de toutes les religieuses qui sont passées par le couvent de Saint- Liguori.

C'est avec plaisir que j'ai lu dans les chroniques de 1869 et des années subséquentes, qu'à l'ouverture des classes, il y avait toujours messe solennelle du Saint-Esprit, en présence de toutes les élèves. On faisait à Saint-Liguori, il y a trente et un ans, ce qui se pratique maintenant à l'ouverture des cours de luniversité Laval et des autres grandes institutions.

J'ai dit plus haut que M, Barrette n'épargnait ni soins ni peines pour stimuler le courage des élèves et leur trouver les moyens de s'amuser délicieusement ; voyons-le maintenant à l'œuvre. Pendant les premières vacances, il s'occupa de faire défricher une des petites îles qui reposent dans le bouillonnant rapide de la rivière, au pied du village ; et le jour de l'Exaltation de la sainte Croix, le 14 septembre 1 869, les élèves allèrent prendre leur congé sur cet