CHAPITRE VII

Indécision et lenteur calculée de l'Espagne ; demandes sans bornes dont elle nous charge en se décidant. Nécessité d'avancer les négociations faite au cabinet de Londres par la rentrée prochaine du Parlement; comment s'y prend lord Slielljurne, à l'égard des Américains avec Oswald , au sujet de la France en écrivant à Rayneval. — Peu de probabilité de succès que l'on vovait à \ersailles aux demandes de l'Espagne ; efforts pour obtenir qu'elle présente promptement des équivalents en échange de Gibraltar; elle propose de nous céder Saint-Domingue, à la condition que nous lui procurions ce qu'elle veuf de l'Angleterre ; danger de la voir porter directement ses propositions à Londres afin de traiter sans nous. — Idée qui survient de renvover Rayneval à Londres afin d'obtenir Gibraltar contre une nouvelle répartition des possessions aux Antilles ; instructions emportées par lui ; épisode émouvant qui commence ; lettres de .VL de Vergennes accréditant l'envoyé. — Extrême urgence de conclure, dépeinte. à Rayneval par lord Shelburne; obligation alléguée par ce ministre d'avoir de plus grandes exigences ; atmosphère politique différente de la précédente qui régnait à cette heure à Londres ; opposition générale à la cession de Gibraltar ; parti de la guerre dans le cabinet ; rapports pleins d'anxiétés de Ravneval. — Impressions éprouvées à Versailles ; pensée qu'on y a de continuer à disculer; nouveaux et plus insistants rapports de notre émissaire; son arrivée soudaine dans le cabinol du ministre; résolution immédiatement adoptée par le roi; longue conférence avec le comte d'Aranda ; grande perplexité apparente de cet ambassadeur ; importante concession qu il dit prendre sur lui d'accorder à l'Angleterre. — Raisons que l'on avait par suite de regarder la paix comme assurée; lettres personnelles encourageantes de lord Shelburne et de lord Grantham dont Rayneval avait été porteur; importantes réponses privées dont il était reparti chargé; le vicomte de \ergennes emmené par lui comme secrétaire de légation. — Changement trouvé par noire envoyé en rentrant à Londres; séance crititjue du cabinet anglais; la paix même y est remise en question par l'annonce de la signature des préliminaires avec les commissaires de r.\mérique. — Lord Shelburne avait-il travaillé à produire cette situation? le principe de la cession de Gibraltar est cependant voté par le cabinet, grâce à l'appui du roi, sous la condition d é(|uitalents suffisants. — Constance qu'avait déplovée Rayneval pour ne pas laisser les négociations se rompre ; ses explications de l'attitude de lord Shelburne ; ses ténioignages de la sincérité et de la valeur morale de ce ministre ; comme quoi la signature des Américains nous avait désarmés. — Extrêmes exigences émises maintenant par le cabinet de Londres; note de lord Grantham qui les précise; sentiments qui en résultent à Versailles; proposition de M. de Vergennes et langage digne dans lequel il en instruit Rayneval. — Soins que n'avait cessé de déployer le gouvernement du roi pour modérer l'Espagne : forces réunies en ce moment à Cadix par les

deux Couronnes sous le commandement du comte d'EIstaing et de La Fayette ; résistance de M. de Floridablanca contre nos conseils. — Continuation de l'inquiétude apparente d'Aranda à cause des concessions auxquelles il a consenti ; était-il oui ou non de bonne foi ? subite connaissance qu'il donne d'une dépèche de sa Cour remontant à trois semaines et indiquant que l'Espagne pourrait renoncer à Gibraltar. — Changement que cette révélation apportait dans les choses; satisfaction qu'elle produit; usage à en faire indiqué à Rayneval; intention qu'avait eue peut-être la cour de Madrid ; probaljilité que le comte d'Estaing avait beaucoup influé sur elle; ménagements de \ersailles dans cette occasion.

C'est pour l'Espagne que nous disputions la paix, et son alliance nsa. nous la rendait aussi difficile qu'elle avait rendu la guerre! S'il ne se fût agi que de nous, la paix aurait été conclue en quelques heures; mais l'Espagne de Charles III, dans les négociations qui se poursuivirent, fut indécise comme les faibles, avide comme eux, et elle chercha à tirer d'autant plus à soi qu'un autre était engagé pour elle. Ln sacrifice de sa part allait s'imposer : on la vit pousser fabus de nous jusqu'à y être prête depuis des semaines sans nous le faire connaître, nous exposant par là à une rupture, et certainement elle se serait vite arrangée pour ne subir de févènement que les conséquences les moins sen.sibles. Il avait fallu attendre ses résolutions pendant toute la durée des conférences avec Grenville, et, le dernier jour, stipuler pour elle en quelque sorte au jugé : M. de Floridablanca ne s'était décidé à parler que huit jours plus tard. Encore trouvait-il les négociations « trop précipitées », et mettait-il en avant des désirs sans bornes.

On ne doutait pas alors, à Madrid, d'enlever Gibraltar, on croyait qu'il serait temps de négocier ensuite; l'ambassadeur n'était autorisé à le faire maintenant qu'autant qu'il ne pourrait pas l'éviter. M. de Floridablanca, probablement, n'avait guère vu sans déplaisir la question de la paix s'engager si simplement et être portée à Versailles; par là s'évanouissait tout à fait le plan politique qu'il avait caressé, pour son amour-propre autant au moins que pour les intérêts espagnols en Amérique, de placer la pacification dans les mains de l'Espagne. Le gouvernement du roi, lui, encombré, accablé, dirait-on, par les prétentions de son allié, n'étant guère plus sûr de ce dernier, même, que

Wi LES NÉGOCIATIONS FINALES ET L'ESPAGNE,

dans d'autres circonstances antérieures, fut déférant jusqu'au bout et dévoué sans regarder si l'on ne mésusait pas de lui. Nous ne devons parler ici que sommairement de tout cela. Disons que lorsque Fitzherbert était arrivé, M. de Vergennes avait consulté Madrid sur la manière d'entrer en conférences avec ce plénipotentiaire, et proposé de commencer par les questions qui nous concernaient, questions .1 lointaines ", celles-là, ou pour mieux parler faciles, « le vœu du roi d'Espagne et de son ministre étant, écrivait-il, que la négociation ne prît de consistance qu'après l'expédition de Gibraltar et, jusqu'alors, fût une sorte de simulacre emjîêchant les médiateurs de s'en saisir' ». C'est en vue de ce but que l'on prépara dans le comité du roi les articles à présenter par nous à la cour de Londres pour modifier le traité de 1763. La note en fut remise à Fitzberbert le 6 septembre, chacun des articles revêtu de V approuvé du roi ■.

Cependant, M. de Floridablanca finit par s'expliquer. Cette fois, non seulement le Roi Catholique trouva bon qu'une personne de confiance fût envoyée à Londres en raison de favis donné par le comte de Grasse. Il était prescrit en outre à Aranda de s'ouvrir sans réserve à M. de Vergennes; Charles 111 voulait mettre celui-ci " à portée de diriger les affaires de TEspagne comme il dirigeait celles de la France, le regardant à vrai dire comme son plénipotentiaire ». Résultait-il de là un amoindrissement des ambitions espagnoles.^ Au contraire ; c'était pour la cour d'Espagne une manière de nous rendre garants de ce qu'elle voulait, et rap])étit de cette cour n'avait d'égal que les résistances à agir jadis si tenacement opposées par elle. Elle ne plaçait sous l'égide du gouvernement du roi rien moins que f abanrloti des étabhssements anglais sur les côtes de Honduras, de Cain- |)érh(', de Mosquitos et îles adjacentes, la possession de celles de Bahama et de la Providence, la cession de Gibraltar aussi bien que de Minor(|ui', une part dans la pèche de Terre-Neuve'. A la charge

IV|Kilu' à Moiitmorin, du lO aoi'il. (Espayne, t. 608, n° i i3.) — ' Anghtcm , t. 538, II" 11711"). — ' //<»/., I. 538, n' f)i-a5i.

qu'elle jetait ainsi sur nos bras, il y eut peut-être cette compensation, 1782. que l'ambassadeur, dont M. de Vergennes avait dit justement qu'il était «plutôt porté à marchander qu'à négocier», se sentit désormais plus de liberté qu'auparavant pour s'ouvrir. La partie fut liée par lui avec Fitzherbert; le 6 octobre, il remit au plénipotentiaire de Londres des propositions formelles dont le double était dans nos mains. Demander Gibraltar ne paraissait pas suffisant k son souverain; il offrait bien deux positions en échange, Oran et Mazelquivir, qui ne diraient probablement rien à l'Angleterre; mais il voulait la Floride outre le reste. C'est donc en toute raison que, déjà avant l'échec du siège de Gibraltar, il avait été prescrit à Rayneval d'éluder à Londres les questions au sujet de l'Espagne, plus encore les explications. Maintenant que le «rocher)) restait anglais, ses jirétentions paraîtraient bien davantage inacceptables. Une note de lord Grantham, très courtoisement froide, avait en effet répondu que l'on attendait des propositions plus sérieuses '.

Ceci se passait au moment où le cabinet de Londres se trouva en présence des préliminaires américains dont Strachey était revenu porteur. Par là même, commençait la crise décisive à laquelle devaient inévitablement conduire ce cabinet l'esprit dont s'inspirait son chef et les déconvenues politiques qu'avait produites son avènement. Le temps marchait; à la fin du mois suivant se rouvrirait l'arène parlementaire; si le premier jour on n'y donnait pas au moins fassurance que la guerre allait être close, les affaires tomberaient à coup sûr des mains de lord Shelburne. Il fallait donc que les ministres de George III fussent fixés à l'égard des Américains et, à la fois, eussent remis en voie utile les négociations dont nous nous étions constitués les agents. Les choses commandaient ainsi par ellesmêmes quand les instructions de Strachey furent écrites. En même temps lord Shelburne, à qui Oswald venait de demander ses conseils

' Angieterre, t. 538, n° (j3-«63.

I7S2. personnels, les lui adressa avec développement. On a vu qu'aux yeux de ce ministre le grand intérêt pour l'Angleterre se réduisait maintenant aux créances et aux indemnités de dépossession, et qu'il attirait par-dessus tout sur ce dernier objet la sollicitude de son envoyé. Une autre chose lui semblait essentielle, c'était que celui-ci s'efforçât de ménager les sentiments de l'Amérique. Il restait bien dans les données où il avait conçu l'indépendance des Colonies; il exhortait Oswald à empêcher que ces sentiments ne fussent froissés, à faire ainsi nue l'union morale dans laquelle il plaçait le gage fructueux de la paix avec la nation future s'ensuivît d'autant mieux '. Pour ce qui était de la France, il ne montra parallèlement qu'en renvoyant le comte de Grasse à Versailles il n'avait point suscité légèrement des négociations, que c'était chez lui une politique voulue et qu'il mettait son honneur à V réussir. Son pli pour Oswald et les Instructions de Strachey sont du 20 octobre; par une suite naturelle, le 2 1, il se tourna du côté de Xcrsailles. Evidemment il n'avait pas mis ses plénipotentiaires à même d'en terminer avec les Américains afin de nous prendre entre une signature secrètement obtenue d'eux et des conditions de paix défavorables. Si les conjonctures se présentaient ainsi, quel ministre dirigeant, de quelque puissance que ce fût, en eût négligé la coïncidence? Mais ce qui semble être la vérité, c'est que lord Shelburne ne croyait point que tout serait fini, si adroitement les commissaires du Congrès pussent-ils être amenés à traiter sans nous, ou si peu loyalement les trouvât-on empressés à le faire'.

' «.le leronimaiifie la question politique à « trôle d'ennemis tenaces, sous l'empire d'une

■ votre plus sérieuse attention, disait lord Sliel- « nécessité absolue... .Si les dispositions des

• burne. .Si nous voulons regagner l'an'eclion « commissaires sont telles que vous le dites à ■• de l'Amérique, l'union sous une autre forme, "l'égard de la Grande-Bretagne et si l'on s'y ■son commerce, son amitié, il n'est pas de « prend avec adresse, j'aime à penser qu'ils sont

• In moindre importance d'observer tous les « portés à venir à nous, etc.... «

■ moyens possibles de la satisfaire un jour qui , ' Nous nous éloignons encore ici de l'opi- ••j espère, sera procliain. quand les négocia- nion de lord Fitzmauricc sur la conduite de

• lion» n'auront plus lieu dans une capitale lord .Slielburne envers la France. Lord Filz

■ étran^'érc , sous l'ieil cl prcscpie sous le con- maurice a peu regardé dans les archives Iran-

Pour s'adresser à Versailles, le ministre de Georsfe III recourut à Rayneval. Il fit appel à celui-ci de dispositions qui lui semblaient « opposées à la facilité réciproque » sur laquelle il avait cru pouvoir compter, en faveur « de ce qui s'était ébauché confidentiellement entre eux dans les conversations de Londres »; ainsi écrivait-il le 2 i octobre à son commensal du mois précédent. Il continuait comme il suit :

Je me repose pourtant avec tant de confiance svn- les dispositions de votre Cour, dont vous m'a\Tez prévenu et qui m'ont ôté toute réserve de ma part, que je ne saurois douter, même après ce que je viens de lire, de la voir recourir aux idées qui survinrent dans nos entretiens, et dont on a dû apprendre que dans aucun cas nous ne pourrions entrer en discussion de propositions qui seroient plus désavantageuses poiu' la Grande-Bretagne.

Pour moi, ni le succès à Gibraltar, ni les nouvelles plus agréables de nos flottes, ni les difficultés intérieures que jai à combattre ici, n'auront l'effet de porter aucun changement (autant cju'il dépend de moi) dans les sentimens que je vous ai témoignés pour terminer la guerre par un accommodement honoralîle et modéré.

L'intention d'en venir à des points de discussion abordables était donc visible chez le chef du cabinet anglais. Les difficultés lui paraissaient faibles de notre côté; nous nous montrions, trouvait-il, plus exigeants qu'auparavant aux Indes orientales, voilà tout, et à ce sujet

çaises. En l'absence de notes ou de pièces pro- c'est peu après l'apparilion du tome X de Banvenant du ministre lui-même, il s'est fié aux croit, qui venait de mettre en circulation aux documents américains et aux moins probants Etats-Unis et en Europe les données inexactes parmi ceux-là, à ceux qui ont été laissés par dont nous pensons opérer le redressement. Non .lay et par Jobn Adams. Les documents français seulement le patriotisme anglais du n{)blc lord nous semblent contredire lord Fitzmaurice, et se complaît autant que le patriotisme de l'Aniéprescrire de voir dans lord Sbelburne un esprit ricain à l'attitude de Jay et de ,Iohn Adams; élevé, non, comme son biograplie y prête, un non seulement 11 est bien aise, à l'imitai ion de habile et presque un fourbe. C'est en 187(3 que Bancroff, de leurs procédés à notre égard; lord Fitzmaurice a publié le tome III de la Vie mais il a beaucoup emprunté la façon superlida comte île Slicibume , auquel ressortisscnt les cielle et sommaire de Bancroft de se servir des circonstances dont il s'agit ici: autrement dit. textes et des renseignements.

il se bornait à demander si, «des nouvelles essentiellement bonnes à tous é"-ards » venant d'arriver et pouvant « facilement élever les prétentions de la nation, il était possible de reculer ». C'est de l'Espagne qu'il s'inquiétait; il disait au sujet de cette puissance :

Mais de quelle vaé peut-on regarder les propositions du comte d'Aranda? Est-ii croïabJe qu'une négociation commencée de la sorte doit avoir des suites sérieuses, ou porter au but prétendu? Peut-on pour un instant croire que Gibraltar, qui a été toujours un objet si cber à la Nation, qui par sa belle défense a pris une nouvelle valeur, et sur lequel nous nous sommes nouvellement compromis à toutes les puissances du Nord (je vous écris comme je vous ai parlé, en pleine confiance), qu'au moment de la pacification elle ait subitement perdu son importance à nos yeux, et qu'elle soit devenue un objet de si peu d'intérêt, que d'être mise dans le nombre de ces places que l'on voudra sacrifier pour la convenance des parties contractantes? Ce ne sera pas à pri\ pareil que l'on pourra acbeter la cession de cette forteresse importante '.

Le même jour, du reste, lord Shelburne avisait Fitzherbert de l'attente qu'il plaçait en Rayneval, lui détaillait les raisons, plus évidentes que jamais à ses yeux, du désir réel que nous devions ressentir de la paix, de notre intérêt véritable à la rechercher, et il le pressait

' Anifleterre, t. 538, n" ili-2g6. — Lord Slielburne terminait sa lettre en constatant que, jusqu'à ce moment , la négociation restait ignorée, puisqu'elle n'avait eu que très peu d'effet sur les fonds publics, et il s'en applaudissait à cause du prix qu'il attachait en cela <iu secret. Il parait que la politique avait précédemment servi beaucoup à des jeux de bourse et ce ministre tenait cssenticllemont à trancher à ce sujet sur SCS prédécesseurs. Sa lettre débutait comme il suit : « A Londres ce ai d'octobre 1782. —

• Monsieur. — Je vous prie d'être assuré de la

• satlsrartion avec laquelle j'ai appris de votre

• lettre du 28 sop'" les nouvelles de votre ar-

• rivée à \crsaillcs, et que la confiance que je

«vous ai marqué avoil fait limpression due à « la sincérité.

« Vous jugerez bien que j'en ai été d'autant « plus empressé de voir les sentimens déclarés «de votre Cour, qui devroienl être trouvés « dans les dépêches adressées à Milord Gran- « tham , parce que vous m'aviez fait compter y « voir les preuves d'une facilité réciproque.

«Il ne me sera certainement pas nécessaire « de vous faire cependant remarquer la diffé- « rence dont on doit s'a|>perccvoir dans le con- « tenu de ces papiers ministériaux avec ce qui « .s'étoit ébauché confident iellemeni entre Mi- « lord Grantham, vous, et moi dans nos conver- « satioiis à Londres. »

de faire entendre clairement à M. de \ergennes que pour nous et pour l'Espagne le moment était venu de répondre « par oui ou par non ■> , à moins de subir des déceptions ultérieures infinies. On peut dire qu'une seconde fois il venait de prendre l'initiative d'avancer la paix.

Que l'Angleterre consentît à introduire l'Espagne au banc de Terre- Neuve , qu'elle acceptât même de réduire ses établissements du golfe du Mexique, le gouvernement du roi était convaincu d'avance qu'il n'y fallait guère compter. A flieure où le comte d'Aranda avait remis les demandes de sa cour entre les mains de Fitzherbert, M. de Verafennes tacbait de le faire comprendre à Madrid, et il avait laissé voir au plénipotentiaire anglais combien ces demandes lui paraissaient énormes'. Obtenir Gibraltar était pour Charles III la grande affaire, en définitive, celle qui 1" avait engagé dans la guerre : cela devait suffire pour qu'on y concentrât les efforts. La cour de Madrid, toutefois, se croyait si lorte que, le siège levé, elle n'avait point douté qu'elle empêcherait l'escadre anglaise de ravitailler cette place, et Charles III s'était ol)stiné jusqu'à annoncer non seulement qu'il n'y renoncerait pas, mais qu'il continuerait plutôt la guerre seul, à tout hasard". S'il existait un moyen de décider le cabinet de Londres, c'était d'offrir pour Gibraltar des équivalents de nature à compenser un sacrifice que tout, maintenant, rendrait plus difficile. M. de Vergennes fut néanmoins contraint de ne pas cesser d'insister avq^rès de M. de Floridablanca. Il était encore réduit à s'y employer à la fin d'octobre, à représenter, en raison de ses entretiens avec Fitzherbert, que, si des bases de paix n'étaient pas agréées à la rentrée du Parleuient, l'espoir d'obtenir cette paix disparaîtrait et qu'on serait rejeté dans la nécessité d'une campagne nouvelle. La cour d'Espagne eut alors une. inspiration ([ui parut à bon droit singulière, et qui |)Ourtant eut son effet. Charles III écrivit à son neveu qu'il s'en rapportait à lui, qu'il lui céderait sa

' Dépêche de M. de \ergennesà Mimlniciiin, '■' llapport de Mdiilmorlii . du lo octobre,

du 6 octobre. [Espaync, t. 009. ii°' 22 et aS.) (Ibid., n" 2(j et 3o.)

part de Saint-Domingue et qu'il tirât de la possession de cette île les moyens de procurer à la couronne d'Espagne la totalité des conditions auxquelles celle-ci prétendait; que l'Angleterre dût persister après cela dans des exigences, il n'en doutait point, mais il ne doutait pas davantage que la France pût les vaincre en abandonnant l'île de Corse à la cour de Saint-James.

Implanter l'Angleterre au milieu de la Méditerranée, détruire ainsi les résultats soigneusement recherchés dans l'acquisition de cette île, pour l'Espagne presque autant que pour la France : cette idée n'avait pas arrêté le gouvernement de Charles III. Il n'est pas sûr que le comte d'Aranda, qui fut appelé au conseil du roi pour l'entendre expliquer, ni M. de Vergennes, qui en écrivit avec développement à Montmorin ', .soient arrivés à faire compter cette considération pour quelque chose. Le ministre avait craint tout de suite que la préoccupation de nos intérêts n'eût pas à Madrid le moindre poids à cette heure, même que l'on fût capable de les sacrifier absolument, c'est-cà-dire de se tourner vers l'Angleterre et d'oflrir à celle-ci Saint-Domingue directement. Il ne se trompait guère. Lorsque Montmorin exposa à M. de Floridahlanca les motifs qui empêcheraient de céder la Corse, ce ministre ne dédaigna pas de laisser voir, comme une sorte de menace, son souverain disposé à présenter sa portion de l'île à la cour de Londres. « Le roi avait cru que l'abandon de Saint-Domingue à la France paraîtrait assez inqwrtant à celle-ci, lui dit-il, ]wur faire le sacrifice de quelques autres possessions que nous donnions à l'Angleterre en échange de Gibraltar; mais si nous ne pouvions pas nous arranger on verrait si la même ollVe ou celle de Porto-Piico, directement faite aux Anglais, ne les délerminerait pas à souscrire aux conditions que désire le roi d'Espagne. »

Montmorin, on transmettant ces indications à Versailles, aiïirmail ([ue, pour lui, à tout prendre, la cour de Madrid tenait uniqucnxnil

Drp^rlio clii 12 Movcinitrc, poiiaiil [tippivave lUi roi. [l'^sjHijnc, t. 609, ii° lOi.)

à trois points : Gibraltar, Minorque et la Floride; quelle ne pensait 1782 d'ailleurs pas que les Anglais persistassent à conserver leurs établissements de la baie de Honduras, formés contrairement au traité de 1 -63. et que cette cour abandonnerait sûrement pour le bien de la paix le reste des demandes du 6 octobre'. Dans ces conditions, la proposition de céder Saint-Domingue était une éclaircie. Elle ouvrait la possibilité d'échans^er Gibraltar contre un arranfrement nouveau des possessions aux Antilles. Puisque lord Shelburne semblait faire signe à Rayneval de chercher avec lui des conven tions praticables , le mieux était de renvoyer ce dernier à Londres afin qu'il y déterminât le terrain sur lequel on pourrait décidément se mouvoir. Des insti'uctions furent par suite délibérées en comité, signées par le roi le i5 novembre : le 18, Rayneval repassait le détroit. Ces instructions hxaient exactement f émissaire sur ceci, qu'avant tout il aurait à savoir si fAngleterre entendait ou non céder Gibraltar. Au cas de la négative, il romprait et reviendrait; au cas contraire, il prendrait sans les discuter, ad référendum, les équivalents que Ton exigerait et il attendrait d'autres instructions. Pour le reste, il se dirigerait au mieux, prévenu d'ailleurs que le gouvernement du roi ne trouvait pas la moindre chance, et, à la vérité, pas le moindre droit pour l'Espagne à une place dans la pèche de Terre-Neuve. Si les pourparlers continuaient et si l'envoyé était questionné sur les conditions particulières à la France, il répondrait; diverses observations lui étaient indiquées à ce propos, et elles montrent qu'à tous ces égards on était fort près de l'accord. Au sujet de l'Amérique et de la Hollande, rien à dire sur les interrogations qu ou lui ferait peut-être, si ce n'est qu'il n'avait pas pouvoir de traiter pour ces alllés-là, et, comme nous l'avons relaté précédemment, il tâcherait de hâter par ses réponses la solution pour l'un et pour l'autre en même temps. Voici cette pièce, où l'on se convaincra, si c'est encore nécessaire, que bien qu'ils n'eussent des commissaires

' Rapport de Monlnioriii , du ^3 no\criil)re. [Etpagnc, t. 609, il' lag-)

fies États-Unis aucun indice du point où ceux-ci en étaient, ni le gouvernement du roi ni AI. de Vergennes personnellement ne se mêlaient de l'objet de leur négociation autrement que pour souhaiter de la faire aboutir :