CHAPITRE V

Incertitudes résultant de notre alliance avec le Congrès; sentiments antérieurs des Etats-Unis à notre égard; avertissement qu'on aurait pu trouver dans les allures d'Arthur Lee. — Les antécédents de ce personnage; causes de ses désaccords avec la légation; antipathies qu'il représentait; sa conduite en conséquence; sa déloyauté au moment de la signature de l'alliance. — Nécessité pour nous d'avoir un interprète vigilant à Philadelphie ; impressions défavorables rapportées par quelques-uns des embarqués de la Victoire; nouvelle preuve de la mission qu'avait reçue le baron de Kaib. — Rumeurs anglaises au sujet d'une réconciliation prochaine avec les Colonies; Franitlin et Deane les réfutent; dangers à craindre néanmoins; Silas Deane est révoqué par suite des manœuvres d'Arthur Lee; témoignages que Franklin et le gouvernement du roi donnent à ce premier envoyé du Congrès. — Le commandement de l'escadre de Toulon est conféré au comte d'Blstaing pour les mers d'Asie et d'Amérique; origine des Estaing; le château de Ravel, en basse Auvergne; caractère de l'amiral; ses préparatifs et son départ. — Situation de Gérard sur l'escadre; inconnues que présentait une entreprise maritime en ce moment; Estaing et ses officiers; l'administration de la marine. — Entrée de l'escadre dans l'Océan; messe solennelle; déclaration de la guerre. — Démonstration de gratitude du Congrès envers le roi à la même heure; le lieutenant Senneville et les Français, fêtés à Boston; joie des patriotes américains à l'annonce du traité d'alliance; ce qu'aurait pu faire l'escadre en arrivant un peu plus tôt. — Hypotlièses et plans étudiés par Estaing et Gérard; instnictions qu'avait le vice-amiral; son « château en Espagne »; il débarque Gérard et S. Deane en Amérique onze mois presque jour pour jour après l'arrivée de La Fayette.

En informant Montmorin du départ de Gérard pour les Etats-Uni.s, l'is. M. de Vergennes lui avait écrit que l'on envoyait ce dernier auprès du Congrès afin de « veiller sur nos alliés et de prévenir, s'il était « possible, que les Anglais ne les engageassent dans une défection' ». Les incertitudes politiques inhérentes à notre traité avec cette assemblée n'avaient pas échappé au cabinet. 11 .s'était lié de confiance, lui l'organe d'une grande monarchie d'Europe et la première pendant

' Dépèche du 27 mars [Espagne, t. 588, n° 1-3), transcrite en partie supra, p. 6 à 8.

1778. longtemps, avec un gouvernement né d'hier, sans règles connues, anonyme, bien plus, et temporaire : les principes que suivrait ce nouveau venu, la sûreté de ses engagements, étaient du domaine de l'hypothèse. Sans même regarder au passé absolument anglais du pays, ennemi traditionnel de la puissance française en Amérique, auxiliaire ardent des défaites commencées pour nous par l'agression de lyÔô, on devait se demander si la parole que ses délégués nous avaient donnée serait ratifiée, et, à supposer qu'une première sanction n'y fît pas défaut, si elle serait tenue. La diversité des intérêts que la révolution avait unis, la différence des buts qui pouvaient être cherchés, la mobilité des personnes, ne feraient-elles pas changer les conditions dans lesquelles avait été engagée cette parole, dictée par l'entraînement ou la nécessité, ou bien ne conduiraient-elles pas à réduire la portée que l'engagement avait eue.^ L'esprit d'ensemble deviendraitil assez fort pour maîtriser l'opposition des sentiments ou des passions, les points de vue particuliers, les prétextes sur lesquels les hommes à qui écherrait le pouvoir voudraient régler leur conduite ou leur attitude? En octobre lyyô, lorsque lord Stormont était rentré à son ambassade, M. de Vergennes lui avait parlé des visées des insurgents en ministre parfaitement fixé sur elles et préparé à leurs suites probables'; maintenant que ces contingences importaient, il les avait envisagées, sans doute, et savait avoir à s'en garder. Au moment où nos vaisseaux arrivent dans la Delaware et où le représentant du roi entre à Philadelphie, il faut se rendre compte de l'esprit de la nation nouvelle, de ses dispositions intérieures, des circonstances qui s'y voyaient. Les divergences que les conditions originelles des États-Unis pour vaient produire s'étaient annoncées dès nos premiers rapports avec leurs mandataires. On en avait eu une sorte d'avertissement dans la manière d'être de cet Arthur Lee, à qui avait été attribuée la place refusée par Jefferson au sein de la légation du Congrès. Mais alors on

' Voir t. I, p. 198 à 201.

ne se trouvait guère à même de s'expliquer celte manière d'être. Arthur n78. Lee, jeté dans la politique par insuccès de carrière et peu porté naturellement à pratiquer la droiture, avait été médecin, était passé de la Virginie, contrée de sa naissance, à Londres, à Edimbourg, en Hollande, en Allemagne, de nouveau en Virginie, puis à Londres une autre fois pour la colonie de Massachusetts d'abord, bientôt comme agent interlope du Comité de correspondance secrète à ses débuts. Le Congrès, en dernier lieu, l'avait adjoint à Franklin et à Deane, peut-être un peu avec l'aide de Franklin, mais beaucoup par l'action d'autres politiques, enclins déjà à ne pas suivre franchement la bannière de ce dernier. Lee, on se le rappelle, ne tarda pas à afficher du désaccord avec Silas Deane et essaya d'en établir avec Franklin. Si son mauvais esprit fut pour quelque chose en cela, d'autres causes aussi existaient. L'une, et, croyons-nous, la principale, provenait d'une façon différente, chez lui et chez d'autres Américains que ses deux collègues, de comprendre l'assistance recherchée pour leur pays et les liens devant résulter de cette assistance; une autre tenait aux rivalités de personnes qui s'élevèrent, de bonne heure, dans le parti qui avait proclamé l'indépendance.

Arthur Lee semble avoir été chez nous le premier écho des sentiments partagés dans son pays par le grand nombre, à savoir l'antipathie pour la France. En juin 1777, lorsque les Français de la Victoire arrivèrent à Charlestown , ils furent frappés de l'hostilité du peuple à notre égard'. Cette hostilité était l'opinion de la foule. Les classes engagées dans la résistance à l'Angleterre et qui avaient fomenté la révolution firent taire ou parvinrent à écarter ces tendances, spontanées et d'instinct; néanmoins, elles vont reparaître souvent. Elles formeront un parti; elles enverront en Europe des représentants non pas plus osés, c'était difficile, mais plus importants qu'Arthur Lee. Des Américains foncièrement contraires à la France, Anglais de cœur pourvu qu'ils

' Voir, à l'annexe II du présent chapitre, le Mémoire transcrit page ai 5.

1778. devinssent une nation indépendante, c'est de ceux-là qu'il y avait le plus au sein des colonies soulevées. Lee et toute sa famille en étaient: du premier jour il se constitua leur mandataire. De là le rôle qu'il a joué dans les relations nouées par lui avec Beaumarchais et le comte de Lauraguais. Lee avait bientôt fait naître de l'animosité chez le second de ces deux Français contre l'autre , manœuvre dont le secret résidait dans ses sentiments par-dessus tout anglais. Il voulait bien obtenir de ces Français empressés à aider l'Amérique les moyens de la soutenir, mais n'entendait devoir quelque chose qu'aux Anglais seuls. Naturellement, il s'était attaché aux Anglais opposés à la politique de George III, à lord Shelburne et à ses amis. Des Français il avait tout accepté, tout recherché même, à la condition, cependant, d'écarter les motifs d'en savoir gré ou le risque de s'y voir contraindre. Dès que Beaumarchais avait paru agir pour le gouvernement du roi et que l'Amérique allait devenir ainsi forcément l'obligée de la France, Lee avait tâché de se dégager, suscité la pensée que Beaumarchais était uniquement un traitant qui avait pris mission de sa rapacité seule, offert de tout procurer gratuitement et à qui rien n'était dû, en conséquence, sinon ce que mérite quelqu'un par qui l'on est trompé. L'intrigue de du Coudray avec toutes les conséquences qui en découlèrent était en partie son œuvre dans ces vues. Au moment où l'on avait signé le traité d'amitié, bien plus, en février et mars 1778, il avait si bien persuadé le comte de Lauraguais, agent bénévole et d'autant plus facile à abuser, que celui-ci s'efforçait de se répandre en preuves auprès de M. de Maurepas, sans craindre d'atteindre même M. de Vergennes. Le plan de Lee aurait comporté d'incriminer aussi ce dernier, trop bien en passe de lier envers nous les Etats-Unis, et il espérait monter par M. de Lauraguais l'amour-propre de M. de Maurepas contre le secrétaire d'Etat, en cherchant à faire passer celui-ci pour se servir de Silas Deane contre le premier ministre'.

' H faut voir à cet égard les lettres de M. de I. 2 et 3.) U écrit notamment à ce ministre le Lauraguais au comte de Maurepas. [États-Unis, 1 3 mars : « Je vous réponds , Monsieur le Comte ,

M. de Vergennes, on le verra, savait à quoi s'en tenir sur le rôle rempli par cet Américain, mais il se borna à écarter de lui le personnage tant qu'il le put. 11 n'a rien exprimé à son sujet sinon peu de propension pour sa personne, même quand il fut évident que le Cabinet de Londres avait connu par lui divers préparatifs de la France ', même après avoir découvert dans une correspondance, lors des négociations de la paix, qu'à l'heure où Lee venait d'entendre Gérard annoncer à la Légation l'acceptation par le roi du traité de commerce et d'amitié, à l'heure où il apposait sa signature à côté de celle de Franklin et de Deane sous les expressions de reconnaissance par lesquelles ils en informaient ensemble le Congrès, ce membre de la Légation manquait à l'honorabilité de sa situation et de son pays jusqu'à écrire à lord Shelburne que « le traité allait être signé et que l'Angleterre se hâtât si elle voulait empêcher les liens de se serrer entre les Etats-Unis et la France «. Fox avait pu alhrmer par suite au Parlement, « sur la foi, disait-il, de rapports auxquels on pouvait se fier i>, que le traité était conclu, et lord North répondre de manière à laisser voir qu'en effet il en était ainsi^. Lee écrivait dans un langage convenu"*.

« que quoique M. Franklin et M. Lee sachent « depuis longtems le plaisir avec lequel les mi- « nistres du Roi parlent de votre autorité comme «d'un centre nécessaire, ils aiment l'un et Il l'autre à la considérer comme le sommet de la «piramide». [Etats-Unis , t. 3, n° 63.)

' Lee rejeta ces trahisons sur son secrétaire , qu'il avait eu besoin, dit-il, d'envoyer en Angleterre pour être instruit des préparatifs maritimes de Portsmouth. M. de Vergennes demanda par suite à Franklin et à Deane de tenir caché à leur collègue le projet de départ de Gérard et de l'escadre de la Méditerranée. Ce fut l'occasion d'une plainte hautaine de Lee contre Franklin , et de la réponse dans laquelle celui-ci ne lui ménagea guère, nous l'avons indiqué précédemment , l'expression de ce qu'il pensait de sa personne. Le fait est expliqué à la

page 260 du tome VIII des Works qf Franklin. — Leray de Chaumont , dans une lettre à M. de Vergennes, donne en posl-scriplum ce détail, que « les Lee avaient pour confident un Irlandais, le comte de Clouard, lequel instruisait M. Panchot , ami intime de l'amiral Rodney. • (7 mai 1778; Ibid. , n° 11 3.)

' Jared Sparks rapporte le fait , en note d'une lettre fort importante de Washington à John Banister; t. 3, p. 363 de l'édition française.

' Ibid., t. 21, n" a4. — M. de Vergennes a lui-même transcrit comme il suit, sur un feuillet de notes de bureau, ce passage de la lettre, préalablement traduite, sans doute : «Londres «le 19 avril 178a. — Extrait d'une lettre de « M. Arthur Lee à M* Shelburne écrite immédia- « tement après la signature du traité entre la • France et les Etats unis de l'Amérique. —

twrrivcBiK miioYALK.

preuve ou présomption bien forte qu'il avait envoyé d'autres communications du même genre. Mais le fait passait sous les yeux du secrétaire d'Etat après beaucoup d'autres analogues, dus à des causes semblables; les résultats étaient alors acquis, le reste n'importait guère. M. de Vergennes s'était servi des hommes comme des circonstances suivant les vues du gouvernement du roi, sans beaucoup s'arrêter à la mésestime que quelques-uns méritaient.

Une fois le traité passé, l'essentiel était d'avoir, auprès du Congrès, un interprète autorisé des conditions qui y avaient présidé et un gardien vigilant contre les sentiments qui porteraient peut-être cette assemblée à y manquer ou à s'y soustraire. A cette date, le plus grand nombre des officiers qui s'étaient embarqués avec La Fayette avaient regagné la France; les impressions dont ils faisaient part et les informations particulières qu'avait très exactement envoyées le baron de Kalb étaient de nature à diminuer les illusions sur le compte de nos alliés, si l'on en avait conçu de trop vives. Kalb avait si réellement emporté le mandat secret de préparer notre intervention militaire, fût-ce par l'appel du comte de Broglie avec une grande situation si ce moyen pouvait être employé, qu'on lui avait donné un chiffre pour sa correspondance. Lorsque le secrétariat d'Etat de la guerre passe aux mains du prince de Montbarey par la retraite de M. de Saint-Germain, avec qui tout avait été préparé, on voit le comte de Broglie mettre le

« Aujourd'hui le nouveau Contrat de société a « été signé et scellé. La nouvelle maison va com- « mencér aussitost ses opérations. Si la vieille « veut y conserver quelqu'intérest il faut qu'elle « s'explique sans délay. «Au-dessous, le ministre a ajouté : « On assure que M. Arthur Lee doit « se rendre en Ang". » — Par ses défauts et par l'intempérance de ses propensions, Arthur Lee se rendit trop compromettant pour qu'à la fm ceux qu'il avait pensé servir n'aient pas été obligés de le rappeler. Aujourd'hui , leurs partisans rétrospectifs le désavouent; M. Bancroft,

notamment , le maltraite sans rémission. Mais désavouer n'explique rien. Il ne suffit pas de donner pour motifs à la conduite de ce délégué la jalousie naturelle à son caractère ou le désir de substituer ses intérêts à ceux que, plus ou moins, Deane s'était créés. Si l'on écarte l'idée que Arthur Lee agit sous l'inspiration de l'antipathie dont une grande portion des Etats-Unis était animée envers la France , il faut dire qu'il fut à la solde des 'adversaires de lord North comme Edouard Bancroft était aux gages de ce ministre.

nouveau ministre au courant, et ce dernier l'autorise à prévenir Kalb de continuer comme auparavant. A partir de son arrivée le baron allemand avait écrit avec ce chiffre d'une manière suivie', exposant la situation du pays et les opérations de l'armée, raisonnant les conséquences à en prévoir, le mérite de ceux qui commandaient, toutes choses, d'ailleurs, auxquelles, en officier de vieilles troupes d'Europe, il trouvait beaucoup à redire. Ses lettres sont en original aux Affaires étrangères et en copie aux archives de la Guerre. Le comte de Broglie répond en une seule fois, le 3 i mars 1779, aux plis jusqu'alors reçus; c'est sa lettre qui nous apprend ces détails, comme celle qu'il avait adressée au baron quinze mois auparavant, au Havre, faisait présumer la mission dont celui-ci s'était chargé. Il n'est resté dans les papiers du baron de Kalb qu'un extrait de cette lettre du 3 1 mars, mais il ressort suffisamment de cet extrait que si l'on considérait désormais comme non avenus les projets concernant la personne du comte (ce qui n'y est d'ailleurs pas indiqué textuellement) on suivait les opérations de la guerre avec le désir que Kalb les servît au moins de ses conseils; c'est dans ce dessein, peut-être, que le comte entretient encore chez Kalb l'espérance de devenir enfin brigadier des armées en France '.

' A l'annexe II du présent chapitre , nous réunissons sous la rubrique : Les ojjiciers de la Victoire en Amérique, les particularités relatives au départ de France de La Fayette, de Kalb et de leurs compagnons, relatives aussi à leur arrivée et à leurs débuts dans le pays qu'ils voulaient servir, au caractère et aux actes de plusieurs d'entre eux.

' Cette lettre est datée de Paris : « Mad" de « Kalb , Monsieur, porte-t-elle d'abord , m'a remis « les lettres que vous m'avez fait l'iionneur de « m'écrire à diverses époques. — J'y ai vu , etc. « [Ici il y a une lacune.] Vous voicy, Monsieur, « arrivé au tems des opérations. Nous espérons « icy que la foiblesse des Ang^ois dans les diffé- «rents points qu'ils occupent sur vos côtes, et

« ou ils se dégarnissent partout , permettra aux « troupes américaines de tenter avec succès de

« les en déloger J'imagine bien que vous

« ne manquez aucune occasion de mettre sous u les yeux des chefs de l'année et du Congrès « les idées que vous êtes en état de leur donner « sur tout ce qu'il y a de bon et d'utile à faire.

« Je n'entreray avec vous dans aucun dé-

« tail à ce sujet. D'après la proposition que j'ay « faite à M. le prince de Monlbarrey, et qu'il «a agréée, de vous authoriser à corres|K)ndre « avec luy au moyen du chiffre dont j'etois con- « venu avec vous à votre départ et que je viens « de luy remettre , je suppose que vous recevrés « de ce ministre une instruction sur les plans à « faire adopter par le Congrès ou du moins sur

1778. Aucune des communications échangées entre le Congrès et nous

n'était encore parvenue. En dehors des informations que les délégués de cette assemblée lui envoyaient (il en avait à peine reçu quelquesunes), Holker seul avait eu de notre part le mandat de lui parler; mandat très vague, au reste, consistant à affirmer, selon l'occasion, l'intérêt dont le roi se disposait à donner des preuves aux Etats-Unis, et jusqu'alors on ne savait rien de Holker. Les avis d'Angleterre représentaient le cabinet de George III comme certain d'un accommodement à date prochaine, par suite de renouvellements de personnes effectués dans le Congrès; ils assuraient même que des pourparlers étaient ouverts entre Howe et Washington'. Les feuilles publiques de Londres avaient rapporté que plus d'un des premiers acteurs de la révolution se trouvaient écartés par l'inconstance du suffrage, ce qui amènera bientôt le comte d'Estaing à dire à Gérard, en parlant d'une opération éventuelle : « Si M. Deane a conservé de loin ce que ses confrères ont «( perdu en restant sur les lieux, leur crédit et leur place au Congrès"'. » On prit par suite un peu au sérieux ces avis d'Angleterre. Le se-

« les parties de ces plans au succès desquels on « peut supposer que vous êtes à portée de con- « courir par vos conseils.

«J'ay traité avec M. le prince de Montbarey, « Monsieur, les objets qui vous regardent per- • sonnellement. Ce Ministre, qui fait de vous Il tout le cas que vous pouvez désirer, a bien " voulu me promettre de vous comprendre dans «la i"" promotion de B. . . qu'il fera, sans at- « tendre une promotion générale. Je me suis « rendu caution de vôtre reconnoissance , et je « ne doute point que vous ne fassiez tout ce qui « dépendra de vous pour donner de nouvelles « preuves de vôtre zélé pour le service de Sa Ma- «jesté. Comme je ne garde point de copie de «vôtre chiffre, vous voudrés bien à l'avenir « adresser directement à M. le prince de Mont- « barey tout ce que vous croirés ne devoir pas « être mandé en clair, Je vous souhaite bien des

« succès. Vous sçavez la part que je prendray « toujours à tout ce qui pourra vous interresser. » (Pièce communiquée; copie.)

' Ces avis étaient probablement donnés par Lauzun, qui séjournait encore à Londres, comme il l'indique dans une lettre du 2 a mars. (Etats-Unis , t. 3, n° 72.) — Le Congrès était alors à Yorktown, ayant évacué Philadelphie devant les Anglais après la défaite de Brandywine. Il se trouvait là en proie à l'intrigue ourdie contre Washington en faveur de Gates, c'està-dire , au fond , en faveur d'un accommodement qui n'aurait probablement pas tardé à se conclure et dont le général Lee, prisonnier en Angleterre, serait devenu l'instrument. Il faut lire, à cet égard, nous l'indiquerons plus loin , les Mémoires de ma main de La Fayette.

' C'est dans des conférences écrites dont il va être parlé.

crétaire d'Élat chargea Gérard de sonder à leur sujet la légation '. Franklin et Deane, en l'absence momentanée d'Arthur Lee, fournirent bien immédiatement la preuve qu'il n'y avait rien de fondé "^; mais le danger que le fondement ne se manifestât survint tout aussitôt : Silas Deane était rappelé. Un navire de commerce avait apporté à Bordeaux, le 27 février, le pli du président du Congrès qui contenait l'ordre de l'assemblée mandant son délégué devant elle.

Arthur Lee n'était pas encore le collègue de Deane, qu'il trouvait déjà ce dernier trop engagé avec les Affaires étrangères ou trop dans leur main et s'ingéniait à l'accuser auprès du Congrès; il avait continué plus activement, aussitôt placé à côté de lui. Ses correspondances parvenaient en Amérique à un milieu particulier, sous l'influence duquel la situation de ce premier agent des insurcjents chez nous avait été

' Voici le billet par lequel M. de Vergennes demanda à Gérard de faire parler la légation. 11 ne porte pas d'indication de jour, mais la réponse de celle-ci, qui est du 22 février, le date par elle-même : « 1778 février. — Comme « vous devés voir ce soir. Monsieur, un des

« A tachés de savoir sans montrer trop

« d'intérest s ils ont appris ou par les papiers « publics d'Amérique ou par les nouvelles par- « ticulières de Londres s il y'a eu des change- « mens dans le Congrès et sur tout parmi les « chefs. Je viens de voir une lettre écrite d'après « une d'Ang" qui annonce comme prochaine la « rentrée de Lord Chatam dans le ministère , « qui le désigne pour remplacer le Lord Ger- « main , qui assure quil est inflexible sur la dé- «pendance, mais que le changement qui sera « fait dans le Congrès lui donne la certitude de « tout accomodér et d'une manière convenable. « — Jeudi soir. — De Vergennes. » [Etats-Unis , t. 3, n" 5o.)

' Franklin et Deane répondent ensemble que ce sont des rumeurs sans réalité, destinées à agir sur les fonds ; (jue Howe ne pouvait

faire d'autres propositions , sinon celles du pardon moyennant soumission, comme le Parlement l'avait résolu , depuis longtemps repoussées par le Congrès; que la preuve s'en trouvait dans de nouvelles démarches engagées à l'Iieure même avec Franklin par une lettre du député Hartley, lequel en avait reçu particulièrement mission de lord North, mission donnée toutefois, uniquement en raison des bills récemment votés pour l'envoi de commissaires en .Amérique, et que la correspondance échangée entre Hartley et Franklin allait être remise au ministre. [Ihid. , n° 37, en anglais.) — On trouve la confirmation de ces détails dans les œuvres de Franklin. ( Works of Franklin , t. VIIF, p. 337, 2^0, a4 1 et suiv.) La correspondance avec Hartley est en effet envoyée à M. de \'ergennes peu après, et il en ressort que la lettre de Hartley est arrivée à Franklin par l'entremise d'Arthur Lee ; témoignage de plus du louche qu'il y eut dans le rôle rempli par ce dernier. Du reste, Franklin lui rend immédiatement compte des inquiétudes dont Gérard a été l'organe ainsi que de la réponse qui v a été faite.

rapidement ruinée. Celle de Franklin l'aurait été de même s'il n'eût pas suffi alors de la parole de celui-ci pour écarter l'intrigue de son chemin. Mais les dénonciations de Lee avaient amené à la fin la révocation de Silas Deane'. Le 9 mars, ce dernier avisa Gérard de ce qui venait d'arriver; après avoir voulu d'abord rester quand même, pour suivre les affaires dont il avait été l'âme et empêcher qu'elles ne fussent noircies, il s'était laissé décider à obéir ^. Le gouvernement du roi ne reçut pas l'annonce de ce rappel sans s'en montrer surpris. Lee, espérant faire opposer les impressions de M. de Maurepas à celles de M. de Vergennes, accourut chez le comte de Lauraguais, et la manière dont le comte en écrit au principal conseiller du roi donne assez clairement à entendre que le collègue de Deane n'avait pas seulemeht eu le désir, mais, d'avance, fassurance du résultat^. A fégard de Silas Deane, Franklin était bien revenu d'un premier mouvement défavorable, dû aux récriminations intéressées de Barbeu-Dubourg; il lui remit pour le président du Congrès le témoignage du plus entier dévouement à la cause des Etats-Unis''. Le gouvernement du roi, lui, agit de même et fit plus : il fit présent à Deane du portrait de Sa Majesté comme souvenir de son séjour en France^, et, afin de soustraire aux risques de devenir le prisonnier des Anglais, en partant sans protection, celui qui avait été notre premier intermédiaire, il lui donna passage, ainsi qu'au ministre d'une puissance amie, sur le vaisseau

' Voir la résolution du Congrès et la lettre de son président du 8 décembre 1877. [Etats- Unis, t. 3, n°49-)

' Ibid. , n° 60.

' M. de Lauraguais au comte de Maurepas : ic Paris , 1 3 mars 1 778. ( Ibid. , n° 63. ) M. Arthur « Lee est venu ce matin chés moi , et a répondu « à la nouvelle du rappel de M. Deane , que le " D' Franklin et lui n'en étaient informés que « par des avis particuliers , qui leur aprenaient « qn ils en allaient être instruits par le Con- « grès , et que c'était le frère de M' Adams qui

Il devait remplacer M' Deane : ils avaient at- « tendu pour en parler, les lettres du Con- «grés qui leurs étaient annoncées, mais que

« M' Deane en avant été vraissemblablement

«instruit de son coté, n'en avait pas attendu « la confirmation pour s'en plaindre , ny Beau- « marchais pour en parler à son protecteur « M. de Vergennes. »

» Works of Franklin, t. VIII, p. 3 55.

' Ces lettres sont imprimées (celle de M. de Vergennes traduite en anglais) dans le premier volume de la Diplomatie correspondence, p. 1 18

d'Eslaing avec notre propre envoyé'. Mais ce n'était pas un fait indiflérentque ie remplacement de Silas Deane; quand le successeur qu'on lui avait choisi, John Adams, se trouvera en situation d'agir à côté de ses collègues, il ne dissimulera guère les mêmes tendances anglaises qui animaient Arthur Lee. Franklin allait rester seul à représenter, sur le continent, la droiture que devait s'imposer un peuple ayant fait appel à son ancien adversaire et la gratitude due pour l'assistance prêtée.

Nous l'avons dit : l'exécution des mesures que le traité d'alliance avec les Etats-Unis pouvait rendre nécessaire était déjà préparée le jour où les signatures avaient sanctionné cet acte^. Quarante-huit heures après, en effet, le 8 février, le chef de l'escadre destinée aux mers d'Amérique était désigné. Une lettre royale en conférait le commandement au lieutenant général comte d'Estaing, qu'entourait une

120. Voici la lettre du ministre du roi : « Le comte de Vergeiines au président du Congrès.

— Versailles le 2 5 mars 1778. — Monsieur, — M. Deane étant près de retourner en Amérique, je saisis avec plaisir cette occasion de donner mon témoignage au zèle, à l'activité et à l'intelligence avec lesquels il a conduit les intérêts des F]tats-Unis et pour lesquels Sa Majesté s'est plu à lui donner des marques de sa satisfaction. M. Deane sera à même d'informer le Congrès des dispositions du roi à l'égard des Etats-Unis. Les engagements qu'ils ont formés avec Sa Majesté répondront certainement à leurs désirs; le roi, de son côté, n'est pas seulement convaincu qu'ils sont assis sur des principes inaltérables , mais aussi qu'ils contribueront au bonheur des deux nations. »

— Le ministre écrivait personnellement à Américain , le même jour : « Le roi , afin de vous donner une preuve personnelle de la satisfaction qu'il a eu de votre conduite , m'a chargé d'en faire part au président du Congrès des États-Unis. C'est l'objet de la lettre que M. Gé-

« rard vous remettra pour M. Hancock. Il vous « remettra aussi une boite ornée du portrait du «roi. Vous ne refuserez pas, je le suppose, « d'emporter dans votre pays l'image de son « meilleur ami, les faits en donnent la preuve. »

' Ciiaumont avait fait à M. de Vergennes la demande de cette faveur par un billet du 7 mars [Etats-Unis , t. 3, n° 1 13), où il mettait le langage suivant dans la bouche de Deane : « Si la France envoyait une escadre en Amé- II rique , j'irais volontiers , mais courir les risques Il d'être le prisonnier des Anglais tandis que « mes ennemis Qétriraient ma réputation dans Il ma patrie ! Il ne doit pas me convenir d'estre Il le prisonnier des Anglais ; peut estre croient-ils Il faire valoir ma teste à mon pays. » Le gouvernement, on vient de le voir, n'avait pas besoin qu'on réclamât cette faveur. — Deane fut bientôt une victime. Désormais sacrifié, ruiné, abreuvé d'injustices , il oublia malheureusement beaucoup trop ce qu'il devait au gouvernement du roi.

"' Voir supra, chap. 1, p. 4 à 6.

juste notoriété, grâce à des preuves de coup d'œil et d'heureuse témérité dans les guerres de l'Inde, à une double captivité en Angleterre à la suite, et aux longs débats qui en avaient découlé. Estaing avait d'ailleurs été deux ans aux Antilles sous Choiseul. Il connaissait les colonies anglaises, et, du vivant de ce ministre, déjà, il comptait parmi les partisans de leur indépendance. Il possédait le grand titre, aux yeux du roi, de s'être trouvé le compagnon d'études et d'exercices du dauphin, son père. On est fondé à penser qu'il avait donné plus d'un avis dans la question de l'Amérique; la note remise à Louis XVI par M. de Vergennes sur l'utilisation à faire de notre marine venait probablement de lui. La Fayette, écrivant à Washington ultérieurement, dit que c'est à la demande du comte d'Estaing que l'escadre a été envoyée ' .

Le comte touchait à cinquante ans. Allié par un premier mariage aux Rousselet de Chàteaurenaud, grande famille de marins de Bretagne^, ni pour lui ni pour les siens sa situation actuelle ne semblait être en rapport avec ses services et son rang. Quoiqu'il n'appartînt qu'à l'armée de terre, il avait commandé des vaisseaux; il s'en autorisait pour aspirer à un généralat de mer, disant avec vérité que d'autres oIFiciers de troupe comme lui, Duquesne, Tourville, Jean Bart, Duguay-Trouin, avaient cependant illustré l'armée navale. Le roi aimait les compromis: le maréchal de Conflans, l'un des deux vice-amiraux de la marine, étant venu à mourir, il donna sa survivance à un marin, créa une troisième vice-amirauté pour les mers d'Asie et d'Amérique et en investit le comte d'Estaing^. Les faits montrèrent qu'il eût diffi-

' Lettre du 26 août 1778 {Mémoires et correspondance).

' François-Louis Rousselet, vice-amiral en 1701 et maréchal de France en 1708; Emmanuel Rousselet, son père, capitaine de vaisseau, puis lieutenant général.

' Voir, parmi les pièces du dossier du comte d'Estaing aux archives de la Marine : 1° une

lettre de Sartine , du 8 février 1778, lui annonçant sa nomination ; 2° l'ordre du roi , en forme d exposé de services, l'élevant à la place créée de troisième vice-amiral es mers d'Asie et d'Amérique; 3° quelques feuilles restant d'un mémoire du 27 janvier précédent rédigé sur des notes d'Estaing, où il établissait les titres acquis par douze années de services à la mer.

cilement rencontré, parmi les officiers de la carrière, quelqu'un de mieux choisi pour une campagne dans laquelle l'ignorance des lieux et des situations, celle des concours à attendre, dès lors les imprévus, l'initiative et l'audace avaient un grand rôle à jouer.

Charles-Henri-Théodat d'Estaing, comte d'Estaing du Saillans, était d'Auvergne comme le marquis de la Fayette, et comme celui-ci il descendait d'une souche ancienne, haut placée dans ce pays, haut placée également dans la noblesse française par les services rendus. Le hasard associait ainsi au premier acte de l'entreprise d'Amérique, sans qu'ils se fussent cherchés et d'âge bien différent, deux hommes de la même province; jusqu'à la fm ils vont rester attachés à cette entreprise ensemble et les derniers. Déjà le marquis de Bouille, cousin de La Fayette et son voisin de Chavaniac, était aux Antilles et épiait le moment de prendre une part active aux événements avec les forces dont il disposait. C'était aussi le descendant d'un des grands noms de l'Auvergne et un cousin encore de La Fayette, à quelques degrés

bien qu'il fût un oITicier de terre; c'est là qu'il répondait aux objections par les exemples de Duquesne et d'autres marins. — En 179a, le 31 janvier, Estalng, pour justifier la conservation de son grade par la Convention , détailla ces faits une seconde fois. 11 portait alors la qualité de « Lieutenant général des armées et « des armées navales de Sa Majesté ». A l'escadre d'Amérique , le protocole écrit de son commandement était (Archives de la Marine, B* lii, r 368) :

«Charles-Henri comte d'Estaing, vice-amiral « de France , lieutenant général des armées du t roy, chevalier de ses ordres , en conséquence « des ordres du roy énoncés dans la lettre du « ministre du 16 février 1778

Voici la lettre du 8 février, par laquelle le secrétaire d'État de la Marine lui annonçait le commandement que le roi venait de lui confier : « Le roy ayant égard. Monsieur, à vos ser- « vices et à votre ancienneté de lieutenant gé- « néral et voulant bien en même temps conserver » aux anciens olllciers de la marine la place de « vice-amiral qui devenait vacante par la mort «de M. le Maréclial de Conflans, a créé, en «accordant cette place à M. le P" de Beaufre- « mont Listenois , lieutenant général , une troi- « sième place de vice-amiral des mers d'Asie « et d'Amérique qu'elle vous accorde. — Je suis « bien aise d'avoir à vous annoncer cet arran- « gement que vous avez vous même désiré et « qui concilie vos intérêts avec ceux du corps «de la marine. De Sartine. » Et au-dessous, de la main de Sartine : «J'ai eu l'h', M. le Comte, « de vous dire moi-même tout ce que je pourrais « ajouter ici. »

IMPItllICItll KITIOVAI,!.

1778. moins près, ce jeune Montmorin, Armand de Salnl-Hérem, comte de Montmorin, si appliqué à convaincre le gouvernement de Charles III de s'unir à la France dans l'assistance à prêter aux Etats-Unis. Les d'Estaing, qui venaient du Rouergue, dataient en haute Auvergne de la fin du xiv" siècle. Seigneurs de Cheylane et de Valentines, dans les entours de Murât et d'Allanches, par le mariage de Jean II d'Estaing avec Dauphine de Peyre, ils étaient descendus en basse Auvergne par l'alliance du cousin de ce dernier, Gaspard d'Estaing, avec Jeanne de Murols en i455. Jean d'Estaing, ayant perdu sa fille unique, institua pour seul héritier Guillaume, fils de Gaspard, avec substitution perpétuelle de ses biens en faveur des enfants mâles, à f exclusion des filles. Les armes de la maison étaient de France avec un chef d'or pour brisure, par octroi de Philippe Auguste qui, ayant eu son cheval tué à Bouvines, avait vu Théodat d'Estaing lui donner le sien et combattre à pied à ses côtés. Du moins cela ressort de traditions de famille, et si ces traditions ne sont qu'une légende la possession constante de ces armes semble la confirmer'. Le vice-amiral était né en 1 7 39 au château de Ravel, à moitié route de Thiers et de Clermont- Ferrand, fils unique du marquis d'Estaing, qui fut lieutenant général des armées du roi, et d'une Golbert de Maulevrier, qui avait le maréchal de Tessé pour grand-père.

Vieille demeure féodale, Ravel avait été saccagé plusieurs fois, puis restauré sur de vastes proportions dans le goût de la Renaissance. Des promenades de Clermont, des maisons même qui regardent la plaine, on voit étinceler au coucher du soleil les grandes croisées du château , qui semble placé là pour former un des beaux tableaux de cet horizon magnifique, où fœil en découvre de tous côtés. D'après les descriptions qui sont restées de cette résidence, le luxe du temps s'y était donné carrière; aujourd'hui encore on fy retrouve en partie, accru par celui de Henri d'Estaing lui-même et par les souvenirs personnels

' Nous donnons, à l'annexe I du présent chapitre, la généalogie du comte d'Estaing, dressée pour nous par M. Paul Le Blanc avec la sûreté et l'obligeance qui le caractérisent.

dont il s'y était entouré'. Les planteurs de Saint-Domingue, que le nouveau vice-amiral avait administrés deux ans, s'étaient plaints vivement de son caractère, « autoritaire, écrivaient-ils, colère jusqu'à la violence, manquant de justesse par trop de passion dans ce qu'il voulait et par trop de parti pris ou trop de vue »^ il aurait fallu dire par trop d'imagination, peut-être. Tel il se montra plus d'une fois à l'escadre d'Amérique. Mais ils lui reconnaissaient des qualités considérables, qu'il y fit paraître plus encore. Ses correspondances, ses rapports, ses lettres privées, décèlent un homme de beaucoup d'acquis, de réflexion et d'esprit, de trop d'esprit, avec une originalité alerte d'allure et d'expression qui aimait à se montrer. Aussi a-t-il abondamment écrit, d'une main serrée, petite, pleine de ratures et de surcharges, lui grand, fort et prompt par nature. 11 avait fréquenté Silas Deane à Paris et était consulté par le cabinet depuis que l'on envisageait la guerre; dans une note rédigée pour Gérard au moment d'atteindre la Delaware,

' 11 s'en est peu fallu qu'une vente révolutionnaire ne dispersât tout cela en l'an iv. Des livres furent même mis alors à l'encan , semblet-il ; une lettre , qui se trouve dans le dossier du vice-amiral aux archives de la Marine , dit qu'on devait ouvrir l'enchère le 5 nivôse ; le catalogue en avait été dressé et circulait. En l'an ii déjà , le ao thermidor, l'agent national du district de Billom avait écrit à la commission de la Marine et des Colonies, à la Convention, de faire prendre dans la galerie du château, pour le service de la République , les cartes , plans , rapports et correspondances de l'amiral.

' Mêmoirede la chambre d' agriculture de Port-

au-Prince , sur l'administration du C" d'Es-

taing, 22 août 1766. Les rédacteurs de cette pièce caractérisaient par les traits qui suivent leur gouverneur, installé eu 176/1 avec le titre de « Lieutenant général des isles sous le Vent « de l'Amérique » : « Beaucoup d'esprit et d'activité ; moins de jugement ; le cœur comme la naissance ; les mœurs honnêtes ; sujet à de vio-

lents accès de colère; aime le faste, qu'il croit peut-être nécessaire à la décoration de sa place ; affecte la popularité et néglige certains honneurs afin de s'en attirer de plus grands ; d'un secret impénétrable. Des talents! il en a de supérieurs , avec une singulière aptitude au cabinet, dont le travail semble être un délassement pour lui; mais le goût de système et de réforme le domine et empêche l'effet de ces honnêtes qualités; selon lui l'autorité doit subjuguer tout; le même système rend ses vues fausses , trop vastes pour se renfermer toujours dans la sphère du bien public soit en théorie ,

soit en pratique » — La lecture de cette

pièce laisse penser que le comte d'Eslaing avait lutté à Saint-Domingue contre une classe de personnes dont les intérêts particuliers étaient le mobile, plutôt que les intérêts généraux. L'acte de son installation , extrait des Registres du Conseil supérieur du Cap , constate la réception de la nomination de M. Charles Henry- Théodat d'Estaing comte d'Estaing.

il laisse entendre qu'appelé dans le Comité du roi, c'était peut-être un peu sur son avis qu'avait été décidé l'envoi du premier commis en qualité de plénipotentiaire en Amérique '.

Aussitôt nommé au commandement de l'escadre, Estaing avait pris ses mesures pour se mettre en mer au premier ordre '^. Bientôt il fut à Toulon. Comme en souvenir de son origine, il mit son pavillon sur le LaîKjiiedoc , l'un des plus beaux navires du Roi, mais non le meilleur qu'il eût pu monter. Dans un pli portant en suscription : « Pour «vous sQul», M. de Sartine lui annonce, le 28 mars, l'arrivée à la Seyne de Gérard pour le 9 avril et de Silas Deane pour le 8, avec leurs secrétaires et serviteurs, et, pour le 6 ou le 7, celle de « cinq ou six officiers de la marine des Etats-Unis à répartir sur ses bâtiments, afin d'éclairer la marche et l'atterrage une fois parvenu dans leurs eaux^ ». De premières instructions du roi accompagnaient ce pli''; des instructions supplémentaires datées de quelques jours après y étaient jointes''; de même le plein pouvoir, pour le vice-amiral, de traiter avec le Congrès relativement aux opérations militaires, et des lettres royales plaçant sous ses ordres les commandants et intendants des colonies françaises**. On apprit le 1 7 avril à Versailles que les douze vaisseaux

' Réponses aux suppositions de M. Gérard. 23 juin 1778. [Archives de la Marine, B' i43, f" 12 et suiv.) Voir l'annexe III du présent chapitre.

' La copie de ses lettres à l'intendant de Toulon est aux archives de la Marine, B* i4i.

' « Pour vous seul. « — « La personne qui doit « être chargée des affaires du roi auprès de « l'Am. septentrionale sera rendue au bourg de • la Seine le g du mois prochain. Elle aura avec « elle deux secrétaires et quatre domestiques. « Une autre personne , dont le nom et la mis- « sion vous sont connus , se rendra au même « bourg un jour plus tôt : elle n'aura qu'un seul

« domestique 11 vous sera envoyé pareille-

« ment 5 ou 6 officiers de la marine des Etats-

« Unis que vous repartirez sur les pp'"' vaisseaux « de votre escadre lorsque vous serez en mer, « en en destinant un pour une des frégates où « sa présence pourra vous être utile lors de votre nattérage au lieu de votre destination. Je préci sume que ces officiers américains arriveront « à la Seine le 6 ou le 7 avec le secrétaire qui « vous a été destiné. » — « M. le C" d'Estaing, «vice-amiral commandant l'escadre.» [Ibid. , B' lii.)

' Le pli portait la date du 37 mars 1778.

' Ces instructions complémentaires étaient datées du i " avril.

' Voir : « Etat de réception de la dépèche du ministre , à bord du Languedoc le 5 nov. 1 778. » [Ibid., B' i/ia, fol. 11.)

et les quatorze frégates composant son escadre avaient appareillé le 1 3. Heureux d'espérances auxquelles la grossesse de la reine venait ajouter un prix longtemps attendu, Louis XVI informa avec empressement de ce départ le comte d'Aranda, qui s'était présenté à son lever. L'ambassadeur écrivait ce même jour au comte de Floridablanca :

Il est arrivé ce matin un courrier de Toulon, avec la nouvelle que le C" Destaing a mis à la voile le lundy i 3 sur les six heures du soir à la faveur d'un vent frais; le Roy Très Chrétien luy même m'a fait l'honneur de me le dire, lorsque j'ai été luy faire ma cour le matin à son lever, et les ministres me l'ont répété depuis.

Espagne, t. 589, n° 3i.

Gérard devait cacher son embarquement. La personne de notre envoyé fut dissimulée sous le titre de : M. de Munster, intendant de l'escadre '. Mais les Américains que l'on avait associés à l'amiral s'étant livrés, à Toulon, à des embarquements de spéculation auxquels il devint opportun de mettre un terme, le plénipotentiaire partit avec eux dès le 1 1 sur un navire censé faire route pour Antibes, et ils ne joignirent le Languedoc qu'au large d'Hyères^. Ordre fut donné d'ailleurs

rns.

' Avis qu'il a été fait ainsi est donné à M. de Vergennes. [Archives de la Marine, B' liii. f" 192 et 199.) — La Correspondance secrète publiée par M. de Lescure dit (t. I, p. i63) que le roi avait érigé en comté, pour Gérard, un fief du nom de Munster en Lorraine.

* Gérard écrit à M. de Vergennes : « A la «Seyne le i 1 avril 1778. — Monseigneur, Je « suis arrivé ici liier au moment fixé. Tout est « en grande activité sur la flotte , et tout doit « faire assurer qu'elle appareillera d'ici à lundi « prochain.

« L'arrivée de nos Anglois ici ayant occa- « sionné des spéculations à Toulon et M. le G" « d'Estaing désirant les faire tomber, nous allons « prendre une embarcation pour Hieres sup-

» posée pour Antibes, et nous n'irons le joindre « que quand il sera au large. Pour mieux cou- » vrir notre marche , il donnera l'ordre de ne « point admettre d'étrangers dans la foule des » curieux qui visitent le Languedoc. Au surplus , « Monseigneur, M. le Vice- Amiral pourra seul « rendre compte de l'exécution de ce projet « parce que je vais m'embarquer et que je ne « le joindrai qu'après le départ du courrier qu'il «doit dépécher; mais j'ai du ne pas quitter Cl l'Europe sans vous prier de trouver bon que. «je renouvelle entre vos mains l'hommage éler- « nel de la reconnoissance sans bornes que je « dois à vos bontés et du zèle qui m'anime « pour votre gloire indépendament de tout ce « que je dois au service du Roi. Ce sont de

à tous les vaisseaux de veiller à ce qu'aucune lettre pour la France ne parlât ni de Munster ni d'aucun des autres embarqués, ordre aussi de dire que l'escadre allait à Brest', et Gérard observa ces précautions le premier; il avait été commandé à l'amiral, quand il arriverait dans l'Océan, d'en faire connaître la nouvelle par une de ses frégates; Munster, qui écrit par cette voie, prend soin d'indiquer Brest comme le lieu où d'abord on se dirige'.

Nul envoyé, assurément, n'avait moins besoin que celui-ci d'instructions écrites : il résumait en lui, à vrai dire, la politique suivie depuis deux ans par le cabinet. Mais on faisait de l'histoire, il fallait laisser des traces. M. de Vergennes, sur qui tout reposait, pliait sous la fatigue, car, soudain, tout était devenu instant; il ne put que dicter à son premier commis ou ébaucher avec lui l'exposé de la mission de Gérard tel qu'on l'a lu plus haut; le 29 mars, le roi revêtit de son approbation cette minute, complétée et revue. Le mandat reçu par Holker, il y avait six mois, d'exprimer nos sympathies aux Américains et d'en offrir les preuves tout en suivant des affaires, devait naturellement cesser désormais; on relevait donc aussitôt de son rôle cet agent de Leray de Chaumont, et une lettre du 3i mars, qui lui retire ses pouvoirs, les détermine catégoriquement, ce que n'avaient pas fait les instructions dictées à son heure ^. Holker s'était du reste présenté au

« puissans ressorts , c'est par leur action sur mon « àme que j'ose espérer de ne pas me montrer « indigne de la confiance que vous avés bien « voulu m'accorder.

0 Je suis avec un respect infini , Monseigneur, « votre très liumble et très obéissant serviteur. « Gérard. «

' 'Nota. On s'efforcera de répandre et de « persuader que Brest est le lieu de notre mis- « sion commune. Cet objet ne peut être assez « recommandé aux oflîciers à la maislrance et «même aux matelots. Les lettres ne doivent « point parler de M. de Munster ni des autres. » {Archives de la Marine, B* 4 , fol. 870. )

^ Lettre de Munster du 18 mai 1 778. (États- Unis, t. 3, n° 137.)

' Voici cette lettre, qui était probablement une des pièces emportées par Gérard : « M. Holker. 11 — A Versailles 3i mars 1778. — Lors de Cl votre départ pour l'Amérique septentrionale , « M. , vous avez été chargé d'assurer les membres « du Congrès de toute l'affection que le Roi Il portoit aux Etats-Unis, ainsi que des dispo- II sitions où étoit S. M" de leur en donner des Il preuves dès que les circonstances le permetiitroient. Le Roi ne doute pas que vous nayez « exécuté ponctuellement ses ordres : les effets «ont suivi de près les promesses dont vous

Congrès, clans le milieu de juin, comme chargé d'un message verbal i778. du cabinet français, et cette assemblée n'avait pas trouvé sa mission pourvue d'une authenticité suffisante'.

Une expédition maritime par delà l'Océan , après de longues années passées sans que les services ayant qualité pour la préparer et sans que le chef sur qui reposait l'obligation de tout prévoir et de tout demander eussent pu prouver qu'ils en étaient capables : quelles inconnues ne présentait pas cette entreprise, sans parler de celles que recelaient les vents, la mer et que M. de Vergennes avait si justement signalées au marquis d'Ossun, en 1776, quand il croyait opportun de ralentir l'entrain momentané de l'Espagne! Se battre sur mer vaillamment, il n'était pas douteux qu'on le ferait; mais aller au loin à la rencontre de l'ennemi, lui échapper tancHs qu'il lui serait loisible de nous couper la route et de nous chsperser, le maltraiter si Ton pouvait, que de conditions ne comportait pas un tel but! Le chef, d'abord, aurait-il l'aptitude nécessaire, la justesse des vues et du commandement, l'autorité qui impose? Quand le souverain lui-même conduit la guerre, les rivalités et le dénigrement surgissent, l'éclat des opérations n'en préserve même pas; dans les monarchies autant que dans les républiques, ils naissent comme un fruit naturel quand ce sont les lieutenants qui commandent. Peu d'opérations ont été, de la part de ceux qui y participèrent, l'objet de critiques plus vives que les actes du comte d'Estaing et peu de chefs furent aussi contestés, bravés, accusés par leurs inférieurs que le fut celui-là. Aussitôt nommé, ils le répudièrent parce qu'il venait de l'armée de terre et leurs malveillances ne cessèrent plus. 11 avait embarqué mille hommes de troupes

«étiez porteur, S. M'* ayant signé le 6 fev d" ' Le 16 août, Holker accuse réception du pli

«un traité de commerce et d'amitié avec les du 3i mars. (Ibid. , t. 3,n''86.) Le Comité des

« députés du Congrès. Je crois devoir vous en Affaires étrangères du Congrès , dans une dé-

« informer. M., afin de vous mettre à même de pèche du :>.i juin à la légation, demandait à

« consolider la confiance que vous avez certai- celle-ci de le renseigner sur les pouvoirs dont

» nement éprouvée de la part des Américains. » ce négociant se disait ciiargé. (Diplomatie Cor-

{ Etats-Unis, t. 3, n° 77 bis.) respondence , t. I, p. 4oa.)

1778. pour les coups de main qu'il devait tenter : à Paris, à Versailles, on eut l'opinion que c'était afin de peser sur le mauvais vouloir de ses seconds '. Même des officiers assez intimes avec le comte de Vergennes pour écrire soit à lui-même, soit à la comtesse par tous les courriers, se rendaient avec animosité l'écho de ces jalousies sans mesure : les registres des Affaires étrangères en gardent le témoignage.

Après le chef, les vaisseaux : M. de Sartine et le port de Toulon sauraient-ils gréer et fournir au mieux l'escadre .►• Gérard, sous son nom d'emprunt, avertit dès son premier pli M. de Vergennes qu'il n'en a pas été ainsi, et demande que l'on avise à la pourvoir au lieu qui s'appelait Brest dans le langage convenu^. Un peu plus tard, Estaing, étudiant avec l'envoyé les opérations possibles, disait de son côté que le port de Toulon avait été «cruellement avare». Les gros temps et les avaries enfermèrent trente-trois jours la petite flotte d'Amérique dans la Méditerranée; les défauts de vent ensuite retardèrent sa marche; mais la vigilance et la rigidité, appelées tyrannie

' Le comte d'Aranda lécril à sa cour le « seigneur, à vous remercier des bontés que

) 7 avril : « On est géncrallement satisfait ici du « votre recommandation me fait éprouver de sa

«parti qu'a pris M. le Cd'Estaing dembarquer «part; mais je ne puis vous taire que tous les

• des troupes de terre a bord de son escadre , « agrets de l'escadre ne se sont pas trouvé d'une « parce qu'on dit qu'il contiendra par leur moyen «qualité aussi parfaite qu'il eût été à désirer. « les équipages des vaisseaux dans la discipline « Si le projet de M' de Sartine est de la tenir en

• rigide qu'il s'est proposée. » [Espagne, t. 589, « état d'agir, lorsqu'elle aura relâché à Brest, il n'Si.) «sera indispensable qu'il y fasse trouver des

' Il n'est pas inopportun de reproduire cette « agrets de rechange et particulièrement des

lettre:» AbordduZ/rt/i^uerfocle i"may 1778. — « cordages et les choses qui peuvent être néces-

« Monseigneur — Aprèsavoirfaitdifférentesévo- « saires après avoir tenu la mer pendant plu-

« lutions dans la Méditerranée pendant 33 jours , « sieurs mois. Je prens la liberté de vous parler

« l'escadre a passé le détroit hier dans la nuit. « de cet objet, parcequeje sais qu'aucune partie

« Nous avons un tems à souiiait et tout nous fait « du service du Roi n'est étrangère à vos lu-

« augurer favorablement de la suite de notre « mières et à votre zèle.

«campagne. Je laisse à M' le Vice Amiral à «Recevés, je vous supplie, avec bonté l'ho-

« rendre compte de tout ce qui concerne ses « mage de ma reconnoissance , de mon respect

« opérations passées et futures. Le témoignage « et du dévouement avec lequel je suis , Monsei-

« d'un homme aussi ignorant que moi en fait de « gneur. Votre très humble et très obéissant ser-

< marine, n'ajouteroit rien à l'opinion que vous « viteur. — De Munster. » — [Etats-Unis , t. 3,

tavés de lui. Je devrois donc me borner, Mon- n° 127.)

et rudesse par les commandants des vaisseaux, l'avaient tenue assez n"». rassemblée pour qu elle fût à même de parer aux rencontres. On ne reconnut pas sans droit au vice-amiral le mérite de l'avoir amenée dans la Delaware au complet et en état d'agir aussitôt, tandis que l'escadre de Byron n'arriva qu'après elle, « éparpillée, ses vaisseaux les uns sans les autres' » et ne put entrer sérieusement en ligne qu'après un mois entier.

Le 17 mai, à nuit close, nos navires franchirent Gibraltar, et jusqu'alors ni le secret de leur rassemblement n'avait été dévoilé ni leur destination surprise. Vingt-quatre heures après, Estaing pouvait détacher la Flore pour porter cette nouvelle au roi de France. Le 20 mai seulement le but fut révélé. C'était le matin. Les vaisseaux, toutes voiles dehors, faisaient route à l'Ouest. Deux frégates furent mises l'une au vent, l'autre sous le vent de l'escadre pour chasser et saisir les navires portant le pavillon anglais, pour dénoncer leur approche s'ils étaient supérieurs. Les signaux de l'amiral donnèrent l'ordre à chaque capitaine d'ouvrir le pli qu'indiquait son numéro et ceux-ci y apprirent la mission qu'ils avaient à remplir ensemble. Au même moment une messe solennelle était célébrée à bord du Languedoc; Gérard, présenté alors en sa qualité de représentant du roi près du Congrès des Etats-Unis, y assistait à côté de l'amiral et de son état-major en grand uniforme. L'amiral lut à haute voix les instructions qui déclaraient l'ouverture de la guerre et ordonnaient de courir sus aux vaisseaux de la Grande-Bretagne; son bâtiment se pavoisa des flammes de : Vive le roi! tous les autres à sa suite : ainsi fut sonnée l'heure attendue où le guet-apens de lySô et les humiliations de 1768 pourraient être vengés^. Byron, en ce moment-là, était en mer depuis une

' Résumé des actes de l'escadre de d' Estaing ^ Le journal de bord de chaque navire relate

aaa; côtes de r Amérique du Nord. [Archives de la ces détails avec plus ou moins de déveioppe-

Murine, B* i4i,fol. 1^7 à i5o.) Ce travail pa- ment, suivant l'esprit, favorable ou opposé à

rait avoir été préparé au secrétariat de M . de l'amiral , qui régnait sur cliacun. Ceux du jour-

Sartine pour un des journaux du temps. nal du Languedoc sont naturellement les plus