DISCOURS DU MINISTRE PLENIPOTENTIAIRE DU ROI

Messieurs.

Les liaisons que le Roi mon maitre a formées avec les Etats-Unis de l'Amérique lui sont si agréables, qu'il n'a pas voulu différer de m'envoyer résider auprès de vous pour les cimenter. Sa Majesté apprendra avec satisfaction que les sentimens qui se sont manifestés à cette occasion justifient la confiance que lui avoient inspiré le zèle et le caractère des députés des Etats-Unis en France, la sagesse et la fermeté qui ont dirigé vos résolutions, ainsi que la constance et le courage que les peuples ont fait éclater : Vous savez. Messieurs, que cette confiance a fait la base du plan vraiment amical et désintéressé siu" lequel Sa Majesté a traité avec les Etats-Unis.

Il n'a pas dépendu d'elle que ses engagemens n'assurassent votre indépendance et votre repos sans effusion ultérieure de sang et sans aggraver les maux de l'humanité, dont toute son ambition est d'assurer le bonheur; mais

«objet; j'ai tâché de leur inculquer les prin- « cipes généraux suivis en Europe sur cette ma- «tière, mais je n'ai voulu manifester aucune « opinion sur la manière dont on feroit l'ap- « plication de ces principes relativement à la «constitution du Congrès» [Etats-Unis, t. Il, n° 27); le 3 août également : «Je n'ai point

«encore remis solennellement mes lettres « de créance parcequ'on arrange la salje du « Congrès pour célébrer majestueusement ce « premier acte d'une souveraineté naissante. » {Ibid.,n' 58.)

. ' C'est ce qui résulte du rapport de Gérard , duyaoût. (/6«Z., n° 63.)

1778. les dispositions et les résolutions hostiles de l'ennemi commun ayant donné à des engagemens purement éventuels une force actuelle positive, permanente et indissoluble, le Roi mon maître a pensé que les deux alliés ne doivent plus s'occuper que des moyens de les remplir de la manière la plus utile à la cause commune, et la plus efficace pour parvenir à la paix qui est l'objet de l'alliance. C'est d'après ce principe que Sa Majesté s'est hâté de vous envoyer un secours puissant. Vous ne le devez, Messieurs, qu'à sou amitié à i'interest sincère qu'elle prend aux avantages des Etats-Unis, et au désir qu'elle a de concourir efficacement à affermir votre repos, et votre prospérité sur des bases honorables et solides. Elle espère d'ailleurs que les principes adoptés par les Gouvernemens contribueront à étendre les liaisons que I'interest mutuel des peuples respectifs avoit déjà commencé à établir entre eux. Le principal point de mes instructions est de faire marcher sur la même ligne les intérêts de la France et ceux des Etats-Unis. Je me flatte. Messieurs, que ma conduite passée dans les affaires qui les intéressent, vous aura déjà convaincu que je n'ai point de désir plus cher que celui d'exécuter mes instructions de manière à mériter la confiance du Congrès, l'amitié de ses membres et l'estime de tous les citoyens.

Prononcé le 6 août 1778.

Etats-Unis, t. 4, n° 67.

Le soir, un banquet officiel groupa de nouveau autour du représentant de la France cette assemblée presque tout entière, à laquelle s'était jointe celle de Pensylvanie. Il fut placé à la droite du président du Congrès. Au bruit de l'artillerie, vingt et un toasts furent portés à la santé du roi, de la reine, du roi d'Espagne, à la perpétuité de l'union entre la France et l'Amérique, aux succès de leurs armées réunies. Mais en envoyant le lendemain son discours à Versailles, Gérard n'explique pas sans embarras qu'il lui a paru nécessaire de tenir un langage vague et de ne pas dire ouvertement aux Etats-Unis qu'ils étaient désormais rivés par l'alliance jusqu'à ne pouvoir traiter avec l'Angleterre directement et pour eux seuls. On le sent mal à l'aise d'avoir à rejeter l'obligation de mesurer son langage sur « la nature « de la constitution », sur « la publicité qui en est l'essence », sur « la

« convenance de ménager la conception des peuples et de ne pas leur n78. « présenter trop d'objets à la fois ». H a tâché, écrit-il, de rédiger son discours en conséquence, et il s'étudie visiblement à faire croire qu'il a été parfaitement explicite. Il transmet les informations suivantes, qui devaient entretenir la persuasion d'une intimité vraiment générale et solide : « Il n'y a pas un seul membre du Congrès ni de l'État de Pensylvanie qui ne s'explique dans les termes les plus convenables sur la résolution inébranlable où ils sont d'exécuter les traités. Us se fondent sur les motifs que vous avez d'avance jugé devoir les guider, la facilité qu'ils doivent montrer dans leurs premiers engagements et leur reconnaissance pour les avantages incalculables qu'ils doivent à la protection du roi. Les gens les plus éclairés attribuent à ses résolutions l'évacuation de Philadelphie. Tous se réunissent pour m'affîrmer que les intrigues et les négociations de l'Angleterre ne produiront désormais aucun effet, M. Williams, nouveau député de la Géorgie, arrivé depuis deux jours, m'assure qu'il n'y a qu'une seule façon de penser à cet égard dans les gouvernements et parmi les habitants de tous les Etats qu'il a traversés, et qu'il sent que les déclamations des Tories sont une preuve de plus des avantages de l'alliance. » Sous tout cela, néanmoins, on sent qu'il ne faut pas prétendre encore fixer la profondeur de cette intimité, et que si les Américains sont heureux de voir l'alliance du roi aussi positivement démontrée par les faits, c'est dans la pensée qu'ils restent libres de suivre leur intérêt seul. Cet aveu et non les assurances agréables, voilà, c'est assez reconnaissable, ce dont Gérard trouve important d'informer M. de Vergennes :

A Philadelphie le 7 aoust 1778.

Le Congrès m'a donné hier une audience publique , dans laquelle j'ai délivré mes lettres de créance. Il avoit opté pour le titre ministre plenip"'. J'ai prononcé le discours dont j'ai l'honneur de vous envoyer ci-joint une copie , ainsi que de la réponse que M. le Président a fait au nom du Congrès

J'ai crû très important, Monseigneur, de saisir cette occasion pour engager, le Congrès à s'expliquer ouvertement et positivement siu- le point qui m'est

1778. principalement recommandé par mes instructions, c'est-à-dire l'existence positive et permanente de toutes les conditions du traité d'aUiance opérée pai- le message hostile du roi d'Angleterre à son Parlement. J'ai tâché de m'exprimer de la manière la plus forte à cet égard, en évitant néanmoins d'articuler trop positivement l'ohligation de ne faire ni paix ni trêve sans le consentement mutuel. Cette énonciation ne m'a pas paru nécessaire , puisque la confirmation générale des engagemens éventuels porte implicitement sur cet article; d'ailleiu-s plusieurs membres distingués du Congrès m'avoient observé qu'il falloit ménager la conception des peuples, et ne pas leur présenter trop d'objets à ia fois; c'est pour cette raison que le Congrès n'a pas encore jugé à propos de publier le traitté d'alliance in extenso. J'ai compris aussi que si les succès de l'escadre du Roi ne répondoientpas à notre attente, et si les forces angloises augmentoient à l'occasion de son arrivée, les peuples pourroient être portés à des réflexions qu'il est bon de prévenir. Je désire , M^"", que vous aprouviez ma réserve. La réponse du Congrès m'a paru aussi énergique que ces mêmes réflexions le comportaient

États-Unis, t. i, n° 63.

Il faut dire, cependant, que, sauf sur ce point de l'étendue de l'alliance, notre plénipotentiaire pouvait être satisfait. Le Congrès s'était exprimé, par la bouche de son président, avec la plus respectueuse gratitude envers le roi de France et en reconnaissant bien que le traité d'amitié avait reçu des faits la consécration de traité d'alliance. La copie du discours fut remise à Gérard en anglais par le Comité des affaires étrancjèrcs. Détail qui deviendra curieux en raison de l'attitude ultérieure des personnages, ce comité se composait des députés Samuel Adams et Henri Lee. Le président avait répondu :

Monsieur, Les traités entre Sa Majesté Très Chrétienne et les Etats-Unis d'Amérique démontrent assez complètement sa sagesse et sa magnanimité pour commander le respect de toutes les nations. Les vertueux citoyens de l'Amérique , en particulier, ne pourront jamais oublier son attention bienveillante pour leurs droits violés, ni cesser de reconnaître la main d'une gracieuse Providence,

qiii leur a suscité un si puissant et un si illustre ami. C'est l'espoir et l'opinioi) 1778. du Congrès, que la conllance que Sa Majesté place dans la fermeté de ces Etats recevra une force additionnelle de l'expérience de chaque jour.

Cette assemblée est convaincue. Monsieur, que, s'en reposàt-on uniquement sur le Roi Très Chrétien, non seulement l'indépendance de ces Etats serait universellement reconnue , mais leur tranquillité pleinement assiu'ée. Nous déplorons cette soif de domination qui a donné naissance à la présente guerre et qui a prolongé et étendu les misères de l'humanité. Nous souhaitons ardemment de remettre Tépée au fourreau et d'épargner l'effusion ultérieure du sang; mais nous sommes déterminés, par tous les moyens en notre pouvoir, à remplir ces engagements éventuels, qui ont acquis une forme positive et permanente des desseins et mesures hostiles de l'ennemi commun. Le Congrès a lieu de croire que l'assistance si sagement et si généreusement envoyée amènera la Grande-Bretagne à des sentiments de justice et de modération, fera triompher les intérêts communs de la France et de l'Amérique et assurera la paix et la tranquillité sur des fondements les plus fermes et les plus honorables. Et l'on ne peut douter ([ue ceux qui exercent les pouvoirs du Gouvernement dans les multiples Etats de cette Union ne cimentent cette alliance avec les sujets de la France dont les effets bienfaisants ont été déjà éprouvés d'une manière si sensible.

Monsieur, d'après l'expérience que nous avons de vos efforts pour faire triompher les vérital:)les intérêts de notre pays aussi bien que du vôtre , c'est avec la plus haute satisfaction que le Congrès reçoit, comme ministre de Sa Majesté Très Chrétienne, un gentleman dont la conduite passée fournit un heureux présage qu'il méritera la confiance de ce corps, l'amitié de ses membres et l'estime des citoyens de l'Amérique.

Etats-Unis, t. 4, n° 65. (Traduction du texte anglais remis le 7 août par M" Samuel Adams et Lee, députés du Congrès.)

Pour qu'en ce moment on se fût rendu compte, à Versailles, de la situation où notre plénipotentiaire trouvait les Etats-Unis et de l'attitude qu'il jugeait opportun d'y prendre, il eût fallu avoir la clef du mouvement que se donnait Arthur Lee, et des accusations rétrospectives que ses sentiments à l'égard de la France lui faisaient répandre

1778. contre les opérations de Silas Deane et contre leurs auxiliaires. Ces accusations s'étant d'autant plus accrues que Deane ne se trouvait plus là, le gouvernement du roi pensa qu'elles cachaient une affaire de parti, craignit qu'en nous y mêlant nos relations avec le Congrès ne fussent troublées et trouva bon d'en avertir Gérard. Mais il n'y voyait qu'une question de personnes, il n'y pouvait découvrir quoi que ce fût de commun avec la politique des deux pays; on ne connaissait pas de raisons contre une parité de sentiments complète. Aussi M. de Vergennes, écrivant à notre agent, se montrait-il convaincu que Deane ne serait mal à sa place qu'en France, tandis qu'en Amérique il nous servirait beaucoup, et le ministre donnait pour mission à Gérard, d'une manière plus affirmative que ses instructions ne le portaient, de dire aux Américains non seulement combien l'union était désormais indissoluble, mais qu'essentiellement par leur fait elle l'était davantage qu'auparavant. Il lui mandait le 2 2 .avril :

M. le Rey de Chaumont se proposant, M., d'expédier un paquebot pour Boston, j'en profite poiu- vous prévenir que le déchainement contre M. Deane continue, et que j'ai lieu de croire qu'on ne ménagera rien pour le desservir et pour empêcher son retour en France. Dans cet état des choses je pense que vous ferez très prudemment de ne vous mêler en rien dans cette discussion de crainte de vous compromettre, et (en rendant d'ailleurs tous les témoignages que mérite M. Deane) de vous attacher uniquement à le persuader que loin de désirer de revenir en France, il doit au contraire se faire un devoir de demeurer auprès du Congrès, afin d'y maintenir l'union, et de le bien affermir dans les principes qui ont servi de haze aux liens qui se sont établis entre la France et les Etats-Unis; M. Deane rendra par là de plus grands services à sa patrie que s'il revenoit remplir les fonctions de député. Votre prudence, je suis sur, vous suggérera du reste les moyens que vous aurez à employer poiu" lui faire adopter ces insinuations

L'aparition de ce vice-amiral [d'Estaing] avec une flotte respeclaljle, sera la meilleure démonstration que le Roi puisse donner aux Américains de la volonté où il est de protéger et d'affermir leur indépendance.

Quant à vous, M., vous aurez à leur démontrer que nous ne faisons la guerre que poiu- eux, que ce n'est que par rapport à eux que nous l'avons, que parconséquent les engagements que nous avons pris avec eux sont devenus absolus et permanents, que nos causes sont devenues communes et (pi'elles doivent à jamais être inséparables. Je rapelle cet objet. M., (juoiquil soit dans vos instructions, parce qu'il est le plus important de tous ceux que le Roi a confiés à vos soins, et qu'il doit être la baze essentielle de toutes vos négociations

Etats-Unis , t. 3, ei° g^j. (Copie de niinule.]

Juste à ce moment, toutefois, les entretiens provoqués par l'Anglais Hartley donnèrent à Arthur Lee l'occasion d'alïirmer, avec plus d'accent qu'il n'en avait été mis jusque-là, la dilTérence d'appréciation existant entre les Américains et nous quant à l'Amérique septentrionale, c'est-à-dire quant à Halifax, à la Nouvelle-Ecosse, au Canada. Après que l'émissaire du Cabinet de Londres avait eu échoué auprès de Franklin, il s'était retourné vers Lee et l'avait abordé au sujet d'un échange possible de la reconnaissance des Etats-Unis, contre l'assurance, que ceux-ci donneraient à l'Angleterre, de la laisser en possession des provinces septentrionales. A quoi le délégué du Congrès avait répondu que ces provinces ne serviraient alors qu'à mettre l'Angleterre à même d'attaquer la nouvelle nation dès l'Instant favorable, ou de troubler son commerce maritime, et que tant que les Anglais posséderaient un pouce de terre sur le continent américain le Congrès n'écouterait pas une seule proposition de paix'. Le gouvernement du

' Les paroles de paix portées à Franklin par Hartley et un autre député , Champion , étaient assez tentantes pour que l'Américain , dans un i)iliet d'adieu à Gérard , le i "avril, lui dit qu'elles venaient trop tard , mais que si elles avaient été entendues il y avait deux ans on les aurait acceptées : « They vould probably liave been ac- « cepted , if they had been made two years ago. « I hâve answered they come too late. » [Etats-

Unis, t. 3 , n° yS.) Du reste , Franklin éconduisit ces émissaires avec une loyauté envers la France dont le roi lui avait fait témoigner immédiatement sa gratitude par M. de Vergennes. 11 relatait à celui-ci ses entretiens dans une lettre du 24 avril; M. de Vergennes lui écrit, le a 5, de la part du roi : « 11 n'est pas possible de répondre 0 avec plus de noblesse , de franchise et de fer- « mêlé que vous l'avez fait à M. Hartley. Il n'a

UIPRIVtKIE Kk-

roi lut ainsi averti sur un ordre de questions au sujet desquelles, heureusement, il n'avait eu encore qu'à jeter des aperçus fort vagues. Mais il apprit deux mois plus tard une autre divergence plus grave, touchant aux engagements respectifs des deux pays. Nous avons relaté la gratitude émue qu'exprimaient les délégués de Passy, en informant le Congrès que Gérard était venu leur apporter au nom du roi, après la nouvelle de la reddition de Burgoyne, l'acceptation du traité de commerce et d'amitié'. Si l'on avait connu alors le texte de leur lettre, on se serait hâté de ne pas laisser s'établir la contradiction, qui y était marquée, entre l'intérêt politique de la France ou les vues que les conseillers de Louis XVI avaient constamment manifestées et la faculté, dont la légation se prévalait, de conclure en tout temps et séparément la paix pour les Etats-Unis seuls. La frégate expédiée avec le traité rapporta ce texte, reproduit par les gazettes américaines. L'émotion fut vive lorsqu'on y lut « qu'à la condition de ne pas rentrer sous « l'obéissance de l'Angleterre en renonçant à leur indépendance, le roi

« pas lieu d'être content de sa mission. » Le ministre l'informe d'ailleurs que l'Anglais a demandé à le voir, qu'il saura lui répondre et qu'il n'en fera pas mystère à la légation. [Etats-Unis , t. 3, n°' (j8 et loi.) Hartley pensait agir sur Arthur Lee par la raison que celui-ci cachait peu sa mésintelligence avec Franklin. Lui et un certain Izard , Ralph Izard , déclassé comme Lee , un natif de la Caroline du Sud , qui avait couru comme A. Lee après une position dans plusieurs pays de l'Europe et à qui ce dernier fit conféi'er par le Congrès le titre de délégué en Toscane où il n'alla jamais, fréquentaient les agents qu'avait l'Angleterre à Paris. Mais Francès, notre ancien premier secrétaire à Londres sous M. du Cliàtelet, était resté en relations avec l'un d'eux ; il connut par suite l'entretien de Lee avec l'émissaire, se le fit confirmer le lendemain par ce dernier et en rendit compte à M. de Vergennes (26 avril). — D'après Francès, Hartley était lié avec lord Rokingham , lequel l'était particulière-

ment avec lord North (Ibid., n" io3) ; Franklin, lui , présente l'Anglais comme un député de l'opposition, mais un opposant pour lequel lord Nortli avait beaucoup de considération. — Hartley avait également vu M. de Vergennes et lui avait aussi fait des offres ou lui en avait insinué.— Le gouvernement anglais présentait-il sincèrement ces perspectives de paix? Tout au moins supposait-il qu'on les accueillerait? Ce n'est guère probable. Il cherchait plutôt à pénétrer les intentions respectives de la France et des belligérants , et il espérait jeter la défiance entre les deux alliés par des indices de double négociation; il pensait retarder ainsi ou énerver leurs dispositions et leurs préparatifs, de manière à se donner le temps de compléter ou de fortifier les siens. Il a déployé à cet égard , pendant toute la lutte, une habileté bien supérieure à celle des cabinets de Versailles et de Madrid.

' Lettre du 18 décembre 1777. (Voir sapra, t. II, p. 657.)

« n'exigeait même point des Colonies qu'elles ne fissent pas la paix nm. « pour elles-mêmes en présence de propositions avantageuses ». C'était renverser toute la politique édiliée sur l'alliance; c'était aussi mettre en perspective de nous voir engagés seuls, à cause de ces Colonies, dans une guerre furieuse que l'on n'aurait pas recherchée sans elles. Ni Franklin ni Deane n'avaient pu se croire autorisés à interpréter ainsi les entretiens du ministre ou de ses intermédiaires. On se trouvait à la fin de juin, on était donc fondé à supposer l'escadre d'Estaingdéjà près des côtes; une occasion s'offrant, M. de Vergennes s'empresse de rappeler à Gérard le sens exact des conventions et leur esprit, sens et esprit absolument déterminés, du reste, et fortifiés, à cette heure, par les instructions remises à f amiral, dès le lendemain même, de frapper un coup qui mît tout de suite les Etats-Unis en pied. Le ministre tient à démontrer encore un peu plus fobligation de la solidarité des deux parts, à faire toucher au doigt par le Congrès les preuves que le roi donnait de ses engagements : il informe aussitôt notre représentant des circonstances survenues depuis son départ, des opérations commencées malgré les tentatives de médiation, du combat de la Belle- Poule. Son pli, un pli privé, est comme le commentaire des instructions que le plénipotentiaire avait emportées, et à la fois comme leur complément nécessaire :

Je profite, M., du départ d'un bâtiment destiné pour Boston, pour vous accuser la réception de votre lettre du 1 8 may. Vous avu-ez jugé par vous même combien votre long séjour dans la Méditerranée nous a causé d'inquiétudes et de peine, et avec quelle impatience nous attendions la nouvelle de votre débarquement. Nous espérons que vous aurez vogué heureusement et qu'à l'heure qu'il est vous êtes bien prés de votre destination; il seroit superflu de vous dire combien il nous tarde d'en être informés.

Les deux frégates chargées de porter en Amérique nos traités, sont heureusement de retour, et selon le raport que les deux comandants ont faits, notre alliance avec les Etats-Unis a causé une joye aussi vive qu'universelle; et cette disposition des esprits ne nous permet point de douter, que le

1778. Congrès ne s'empresse d'expédier les ratifications. Il nous est parvenu une gazette de York -Town, résidence actuelle du Congrès, dattée du 4 may dernier. Cette feuille parle de l'arrivée de M. Simeon Dean porteur de nos traités; elle rapporte asses exactement plusieurs articles de celui d'alliance, et elle renferme le discours que vous devez avoir teiui aux députés américains lorsqu'après la nouvelle de la défaite du G"' Bourgoyne, vous les vites pour la première fois pour les informer des bonnes dispositions du Roi à l'égard des États-Unis; selon la relation vous auriez déclaré entr'autres : « que le Roi, s'il " s'engageoit dans une guerre avec l'Angleterre à leur sujet, n'entendoit pas (I même exiger qu'ils ne fissent point une paix séparée pour eux mêmes dans " le cas où on leur feroit des propositions utiles et avantageuses; que la seule « condition requise par S. M'*" et sur la quelle elle comptoît, étoit que dans « aucun traité de paix avec rAng'^ les Colonies ne renonçassent à leur indé- « pendance pour retourner sous l'obéissance du Gouvernement. » Ce langage, M., eut été trop contraire à nos vues et vous les connoissiez trop bien pour que je puisse supposer que vous l'avez réellement tenu, et je n'ai à cet égard pas l'ombre d'un doute. Mais je crains qu'il ne vous ait été imputé par les députés américains, et que le Congrès comme le peuple américain ne le regardent comme la baze de nos traités, et que d'après cela ils ne croyent avoir une entière liberté de traitei- avec la Grande Bretagne, à notre insçu, quand et à quelles conditions ils jugeront à propos.

11 nous importe d'autant plus. M., de détruire une opinion aussi erronée, qu'elle renverseroit tout le système sur lequel porte notre traité d'alliance , et que si le Congrès la prenoit pour boussolle , il pourroît arriver qu'il feroit la paix avec l'Ang'" tandis que nous aurions la guerre la plus sanglante pour avoir favorisé et assuré le succès de la cause des Etats-Unis. Je me rappelle parfaitement bien que cet objet est dans les instructions que le Roi vous a données lors de votre départ, et je connois trop votre prudence , votre zèle et votre intelligence pour n'être point certain que vous vous en serez occupé essentiellement dez votre arrivée. Cependant je ne puis me dispenser de vous le rappeler, et de le recommander de la manière la plus particulière à vos soins, parceque il s'agit de ramener les membres du Congrès d'une opinion qui pourroit s'égarer et le porter à faire, quoiqu'avec la meilleure foi du monde, des fausses démarcbes, aussi nuisibles aux intérêts de l'Amérique qu'aux

nôtres; et il nous est d'autant plus instant de les éclairer que notre position I77«. à l'égard de l'Angleterre est au plus haut point de la crise, et que nous regardons la guerre comme actuellement existante entre les deux Com'Oimes: les détails suivants ne vous laisseront aucun doute à cet égard.

Dez que l'on a su en Aî^"* le départ de M. le C" d'Estaing, et que l'on a dû supposer que sa destination éloit pour l'Amérique, la cour de Londres a fait équipper une escadre de i 3 v" de ligne sous le commandement de M. Byron; mais cette escadre , quoique prête dez la lin du mois dernier ne s'est point pressée de mettre à la voile, parcequ'elle devoit craindre '62 v* que nous tenons dans la rade de Brest. Cette ciiconstance a obligé le ministèie anglois de retarder le départ de Byron, jusqu'à ce que la flotte de l'amiral keppel de 2 1 v" fût en état de le soutenir. Enlln le i'''a mis à la voile le 9 de ce mois et le second le i 2. L'incertitude où nous étions naturellement sur les mouvements de ces deux flottes ainsi que sur leur véritable destination, nous a déterminé à ne point quitter la rade de Brest, parceque les deux escadres anglaises réunies auroient eu une supériorité décidée sur celle du Boi. Mais nous avions des frégates en avant pour observer l'ennemi. Le 1 7 de ce mois la frégate la Belle-Poule se trouvant au sud de l'ile d'Oûessant, fut atteinte par une frégate anglaise, et le combat s'engagea ainsi que vous le verrez par la relation que vous trouverez ci-jointe. Cette hostilité est des plus caractérisée; le Boi l'a jugée telle; reste à voir ce qu'il nous conviendra de faire avec noire flotte; nous avons vui nombre considérable de troupes sur les côtes sous le commandement de M. le M"' de Broglie, et elles seront employées selon les circonstances.

Cet état de choses, M., doit convaincre les Américains de la sincérité des sentiments qui ont porté le Boi à s'unir avec eux, et de la bonne foi avec laquelle S. M"' tient l'engagement qu'elle a pris de soutenir leur cause; il doit leur faire sentir surtout l'obligation que leur impose leur honneur, comme leur intérêt, de faire, de leur coté, tous les efforts qui seront en leur pouvoir pour seconder ceux de la France, et pour triompher de l'ennemi connnun; le Bol se flatte. M., que vous n'aurez pas de peine à les pénétrer de ces reflexions, et qu'elles détermineront invariablement le Congrès, ainsi qu'il y est engagé, à n'entendre à aucune proposition de l'Aug" que de concert avec S. M"".

Vous n'hésiterez point d'assurer les chefs de cette assemblée que nous nous

1778. conduirons d'après le même principe, et qu'il ne pourra être question de paix avec nous qu'autant que les Etats-Unis y concourronL

Cette matière me conduit, M., à vous expliquer quelques tentatives que l'Aiîg™ a faites pour se raprocher de nous ou plu tôt pour nous amener à un relâchement dans nos dispositions. Cette puissance s'est ouverte en dernier lieu au roi d'Espagne sur le désir qu'elle auroit, ou qu'elle feignoit d'avoir de maintenir la paix avec nous par la médiation de ce Prince. Cette ouverture nous a été communiquée, et le Roi s'est montré disposé à s'y prêtera condition que l'indépendance de l'Amérique seroit la haze du traité, et les Etats-Unis seroient admis comme parties contractantes. Mais le roi d'Espagne na pas eu le tems de faire usage de notre réponse préliminaire; car ce prince ayant chargé M. Escarano de demander au Lord Weymouth sur qu'elle haze la cour de Londres entendoit que la médiation fût étahlie , et le ministre anglais ayant répondu qu'avant qu'il pût être question de médiation et d'accomodement, le Roi devoit retii'er sa déclaration, S. M''^ Ci'"" a déclaré nettement qu'elle ne sauroit faire au Roi son neveu une proposition aussi indécente qu'il falloit par conséquent regarder l'idée d'une médiation comme anéantie, que l'Aiîg'^ paroissoit vouloir de gayeté de cœur courrir à sa ruine; que le ministre B*}""^ se trompoit grossièrement s'il se flattoit de rompre les liens qui unissent les Couronnes de France et d'Espagne; enfin le Roi C'i'"^ a prescrit à son chargé d'affaires de ne plus parler de médiation aux ministres anglais.

Vous voudrez hien. M., ne faire usage de ces détails qu'avec prudence; ils pourront vous servir pour convaincre de plus en plus le Congrès de la fidélité et de la persévérance du Roi dans ses engagements : si ces dispositions eussent été moins fortes, il nous a été fait successivement depuis votre départ, des propositions et des offres qui eussent été bien capables de nous tenter et de nous séduire : mais le Roi a tout rejette , et S. M''' est inébranlable dans la résolution qu'elle a prise de ne rien faire que de concert avec les Etals- Unis, et de n'écouter jamais aucune proposition qui n'auroit point leur indépendance pour première haze.

Etats-Unis, t. 3, n° i6o. (Copie de minute.)

Toutefois, il était urgent de redresser avec la légation la manière dont elle semblait comprendre les obligations de l'alliance. On ignorait

LE CANADA, UNE PAIX SÉPARÉE, LE MISSISSIPl. 287

ce qui s'était dit à Philadelphie, on devait l'ignorer plusieurs mois en- ms. core: c'était avec les signataires du traité qu'il fallait redresser l'erreur. M. de Vergennes paraît avoir pensé qu'il importait de ne pas poser à cet égard une question directe, d'avoir l'air d'y être amené par occasion, non par un doute. Il jugea essentiel aussi, semble-t-il, de prendre auparavant l'Europe à témoin que la France était attaquée. Une circulaire fut envoyée dans cette vue à tous nos ambassadeurs ou ministres. En même temps le gouvernement du roi décida d'ouvrir la guerre de corsaires. On en armait partout. Ils ont été des acteurs dont l'histoire de la marine française ne perdra pas le .souvenir. Le i o juillet, une lettre du roi au grand amiral de France autorisa la délivrance de lettres de marque. L'agression indéniable dont la Belle-Poule avait été l'objet venait ainsi à propos pour dissimuler les ordres donnés bien auparavant à Estaing'. Une fois ces préliminaires accomplis, Raineval alla à Passy, informer la légation que « suivant des nouvelles de Londres, des pouvoirs supplémentaires mettraient bientôt les commissaires du Parlement à même d'offrir l'indépendance aux États-Unis sous la condition qu'ils fissent la paix séparément avec l'Angleterre, et qu'à cet égard le cabinet anglais se croyait certain de la majorité du Congrès; dans cette situation, expliqua Rayneval, le ministre leur demandait d'informer expressément le Congrès que la guerre existait en réalité, bien que non déclarée, et que si de pareilles offres étaient présentées à la France celle-ci répondrait immédiatement que son traité éventuel avec les Etats-Unis se trouvait rendu positif, de sorte que par cela même elle ne saurait entendre à des propositions de paix sans eux ». Disons tout de suite que de la part de Franklin et de John Adams il n'y eut ni doute ni hésitation. Ils répondirent que, dans leur ferme

' TjCs adversaires du vice-amiral n'ont fait entrant sur l'Océan. — On trouvera la lettre

qu'attester l'ignorance dans laquelle ils étaient royale à l'annexe I ci-après. Quoiqu'elle ait été

sur les faits, en s'appuyant de cette circulaire . imprimée souvent et, lors de sa date notam-

pour imputer au comte d'Estaing- d'avoir dé- ment, à l'Imprimerie royale, elle constitue une

claré la guerre sans ordre du roi, le 30 mai, en pièce essentielle du présent ouvrage.

1778. opinion, le président du Congrès, le cas échéant, s'exprimerait sans indécision ni difïlculté comme le ministre de Versailles, bien que ne sachant pas que la gueri-e était réellement commencée à cette heure et que le traité était entré en action. Ils rapportent ces circonstances au président du Congrès, le 23 juillet, ainsi qu'il suit: « Nous avons donné « comme étant notre opinion positive qu'une réponse semblable serait «faite par vous sans la moindre hésitation ni difficulté, encore que «vous ne fussiez pas informé, comme vous l'êtes à présent que, la « guerre étant actuellement commencée, le traité éventuel est devenu « définitif et complètement en vigueur'. » Nulle équivoque ne pouvait donc subsister: le traité de commerce et d'amitié devenait un traité d'alliance par le seul fait de l'ouverture des hostilités; sur ce premier point, à Philadelphie et à Versailles on était d'accord; sur le second, que l'alliance interdisait aux d«ux parties de stipuler avec l'ennemi l'une sans l'autre, la légation elle-même, auteur et signataire du traité, formulait fassurance qu'ici et là il était compris de la même manière. Le gouvernement du roi prend acte officiellement, aussitôt, avec son représentant au Congrès, et de cette reconnais.sance et des faits qui y sont établis. Confirmant dans un pli diplomatique ce qu'il avait essayé de lui faire parvenir par le bâtiment récemment parti pour Boston, M. de Vergennes écrit à Gérard :

A Versailles le 28 juillet 1778.

Je vous addresse ci-joint. M., la relation du combat que la frégate du Roi la Belle-Poule a soutenu contre la fiégate anglaise VAréthasc; j'y joins copie de la lettre circulaire par laquelle j'ay fait part de cet événement aux ambassadeurs et ministres du Roi , ainsi qu'un exemplaire de la lettre que S. M"' a addressée à son grand-amiral pour l'expédition des lettres de marque. Toutes ces pièces vous convaincront que nous sommes en pleine guerre avec la

' Diplomatie correspondeiice , t. I, p. /ti3 : «may not liave been informed before as you

« We hâve given it as our firm opinion, tliat « now are, tbat war being actually bcgun, tbe

« sucli an answer will be given by you witbout « eventual Ireaty is become fully and completely

« tbe least hésitation or difiiculty, tbougb you « binding. »

Grande-Bretagne, et que c'est cette puissance qui nous a provoqués en com- 1"78. mettant, de l'avis de tout le monde les premières hostilités, même en admettant ses propres relations quelque absurdes et quelques invraisemblables qu'elles soient.

Notre flotte de Brest forte de Sa v" de ligne a mis à la voile le 8 de ce mois, et celle d'Angleterre sous les ordres de l'amiral Keppel forte de 3i v* doit être sortie de la rade de S'" Hélène le y au soir. M. le C" d'Orvilliers doit s'être porté vers l'entrée de la Manche; mais nous n'avons pas encore reçu de ses nouvelles depuis sa sortie, et nous ignorons si l'amiral Keppel s'est avancé vers luy, ou s'il s'est tenu dans l'intérieur de la Manche. Il règne depuis plusieurs jours un vent de Sud-Oiiest très considérable , et je ne doute pas que nous n'aprenions incessament l'influence qu'il aura eue sur les flottes respectives.

Nous avons regardé la paix comme rompue entre nous et l'Angleterre par le rappel deL'^ Stormont et par le discours que S. M. Bi"" a tenvi à son Parlement et c'est en partant de ce principe que nous avons regardé dès lors comme définitive notre alliance éventuelle avec les Etats-Unis. La position actuelle ne laisse plus de doute sur l'état de gueri'e, ni sur les obligations qui en résultent tant à notre égard qu'a celle des Etats-Unis. Les efforts que le Roi fait , prouvent du reste sa fidélité à remplir ses engagements , et Sa M"' compte trop sur celle des Américains pour douter qu'ils ne fassent de leur côté tout ce qui dépendra d'eux pour le soutien de la cause commune. Mais je suis informé que les députés du Congrès n'ont rendu qu'un compte imparfait de la situation des affaires en Europe, et qu'ils ne se sont pas appliqués à établir que la guerre est existente , et que par conséquent notre alliance est devenue définitive.

Je m'en suis expliqué avec ces Messieurs, et ils vont réparer leur omission. Cela nous importe d'autant plus, que selon des avis que j'ai reçus d'Aiîg" le conseil de S' James paroit déterminé à reconnoître l'indépendance de l'Amérique , d'envoyer en conséquence un supplément d'instructions et de pouvoirs aux commissaires, et ensuite de proposer la chose à la prochaine rentrée du Parlement où l'on croit être certain de la pluralité. Si ce nouveau plan arrivoit en Amérique tandis que le Congrès ne seroit pas encore informé d'une manière précise de l'existence de la guerre , il pourroit se croire libre de traiter m. 38

rOPBlVtKIC fUTIOmiE.

GÉRARD À PHILADELPFIIE.

1778. avec la cour de Londres, et d'accepter, sans notre concours, l'indépendance qu'elle lui offriroit. Or vous sentirez de vous-même , M. , combien celte démarche iiuiroit à nos affaires, et combien par conséquent il nous importe de la prévenir. M. Franklin et M. Adams m'ont, à la vérité, fait assurer de la manière la plus positive, que le Congrès est incapable de rien faire qui put être en opposition à nos traités et à l'amitié dont ils sont la baze, et j'en suis aussi persuadé qu'eux.

Cependant il est de la prudence de ne point se reposer sur cette assurance , et il est nécessaire que vous la receviez directement des chefs du Congrès. 11 est possible, au reste que vous l'ayez reçue des votre arrivée en Amérique. Elle a dû être l'effet naturel de l'apparition de M. le C'^ d'Estaing.

Nous attendons avec la plus grande impatience , M. , des nouvelles de votre débarquement et de la situation des affaires en Amérique; si celles cpie l'on débite même en Ang", sont véritables, l'armée anglaise s'est retirée à New- York pour les Jerseys, mais on ne dit pas bien clairement quel mouvement a fait l'escadre du L'' Howe : les relations de M. d'Estaing éclairciront j'espère tous ces faits.

Les affaires d'Allemagne ont enfin pris une tournure décidée ; la guerre a été établie par l'entrée du Roi de Prusse en Bohême par Nachod et par celle d'un corps autrichien dans la Haute-Lusace. Nous sommes dans l'attente des événements que la présence de ces deux grandes armées doit naturellement produire.

Nous continuons nos vœux et nos soins pour le rétablissement de la paix.

Étals-Unis, t. !l, n° 46.

Le ministre saisit encore, peu après, l'occasion de renouveler à notre plénipotentiaire les intentions du roi et l'expression de la fidélité qui serait apportée aux engagements'. Mais une autre preuve non

' Il écrit à Gérard le 1 5 août : « Il nous re- « vient de plusieurs côtés. M., que la cour de « Londre affecte de répandre le bruit d'une pré- « tendue négociation secrète entre elle et nous « pour le rétablissement de la paix ; le but de «cette manœuvre est bien manifeste; on veut «donner du soupçon aux Américains a notre

« égard dans la vue de les rendre plus faciles « pour leur accomodement particulier. Mais ce « piège est trop grossier pour que. le Congrès «puisse s'y laisser prendre; en effet si le Roi « n'eut pas été déterminé à opérer et à soutenir « l'indépendance des Colonies , rien n'exigeoit « de lui qu'il s'exposât à la guerre avec l'An-

moins importante de l'unité d'attitude du gouvernement du roi avec les États-Unis et de sa droiture, était fournie au même moment par Gérard à Philadelphie. Le second objet des instructions emportées par ce dernier consistait à faciliter des relations à l'Espagne et à obtenir pour elle des faveurs propres à l'attirer dans l'alliance. Dès les premiers jours on le voit préoccupé de ce soin, et il lui semble qu'il sera aidé par les propensions générales. 11 trouve les esprits très portés vers la pensée de s'emparer de la Floride. Les succès obtenus par le major Willing (qu'il appelle du reste « un jeune étourdi ») contre les Anglais sur le Mississipi , ces succès à propos desquels nous citions plus haut un rapport du gouverneur de la Louisiane, avaient propagé l'idée de cette entreprise, et il était dit «sans détour» à notre plénipotentiaire que « l'on voulait acquérir Pensacola pourl'oifrirà l'Espagne ». Dans le précédent volume, on a vu que M. de Floridablanca avait fait passer aux Etats-Unis un Espagnol, à titre d'observateur chargé de le renseigner sur le cours des choses et sur les dispositions publiques. C'était un négociant de la Havane, Don Juan de Mirales. Il paraît tout d'abord à Gérard être « bien avec plusieurs membres du Congrès »; « il me recherche, ajoute-t-il, j'y réponds comme je le dois". « A cette date, ils ne s'étaient pas assez vus pour que notre représentant pût rien découvrir de ses instructions; toutefois Gérard ne tarda pas à savoir que, quoique sans communications avec Madrid depuis six mois, il étaft fo^t imbu des ambitions de son pays et s'efforçait de les servir. Le

« glelerre; il auroit au contraire , en promettant « à cette puissance de demeurer neutre , obtenu « plus d'avantages qu'une guerre heureuse seule « ne pourra luy en procurer. Vous voudrez donc «bien. M., si ces faux-bruits ont pénétré jus- « qu'en Amérique , vous appliquer à les dé- " truire et à ôter aux Américains jusqu'au plus « léger soupçon de notre fidélité à remplir les « engagements que nous avons pris avec eux. «Vous pourrez, M., assurer les membres du « Congrès que si les événements de la guerre

« ou d'autres circonstances amènent des pro- « positions de paix, elles ne seront écoutées « qu'autant qu'elles auront pour Condition esseii- « tielle et première l'indépendance absolue des « 1 3 Etats Unis ; vous avez vu par ma dépêche « n" 2 que ça a été-là la baze de la réponse du « Roi à la cour de Madrid lorsque celle de CI Londres lui a demandé sa médiation , réponse « dont je suis certain vous aurez fait un bon «usage auprès de nos alliés. • (Etats-Unis, t. li.) ' Rapport du 1 6 juillet.

1778. 3 5 juillet, notre envoyé relate à Versailles les entretiens qu'ils ont eus ensemble"; Don Juan, qui tenait bien comme lui le Congrès «pour « très décidé et très affermi dans son autorité propre par l'alliance de « Sa Majesté », avait l'opinion que son objet à lui consistait à amener le sentiment général aux deux vues connexes que voici : la France recouvrant le Canada, et l'Espagne tout ce que le traité de i 768 avait donné à l'Angleterre en Floride et sur le Mississipi, de sorte que la navigation exclusive de ce fleuve appartînt au Roi Catholique.

Gérard prèterait-il appui à ces conceptions politiques, dans lesquelles le mandataire de M. de Florldablanca, rapporte-t-il, ne réussissait guère .-^ C'est une question qui emprunte un sérieux intérêt aux jugements portés par les écrivains américains de ce temps-ci sur notre participation à l'indépendance. Quant au Canada, le gouvernement du roi avait assez souvent émis sa manière de voir pour que son envoyé n'eût pas de mérite à la montrer tout aussitôt contraire. Le peu qu'il avait appris jusque-là des dispositions de l'Amérique aurait sulFi à le rendre, à cet égard, très froid. Il pouvait écrire dès le 16 juillet, qu'il remarquait de sérieux projets de conquérir le Canada dans le prochain hiver ou au printemps, et la raison qu'il en avait entendu donner était justement celle qu'à Paris Arthur Lee opposait au député Hartley ; on lui a rapporté, mande-t-il, des propos tenus par des députés, d'après lesquels « les Anglais deviendraient formidables pour les États-Unis « s'ils conservaient le Canada et la Floride », et on ne lui paraît pas du tout penser à demander notre concours pour la première de ces entreprises^. On ne tenait pas à nous revoir de ce côté-là, c'était de pleine évidence. La question du Mississipi était indiquée pour la première fois, mais il n'avait pas hésité davantage. Il avait pris trop de part à la politique de Versailles pour n'être pas certain de l'éloignement

' Le 18 déjà Gérard écrivait : «Je crois, M*', «nouvelle depuis six mois qu'il est passé de

« qu'il est à tous égards de mon devoir d'aider « la Havane sur le continent de l'Amérique. »

« Don Juan de Mirales à faire des relations in- [Etats-Unis , t. U, n° 37.) « tei;ressantes à sa cour dont il n'a reçu aucune ' Ibid. , n° 2 3.

de cette politique à l'égard de vues qui auraient posé tout d'abord l'Es- ms. pagne en ennemie des Américains. Immédiatement il avait combattu le sentiment de l'Espagnol, fondé visiblement sur la pensée, contre laquelle le cabinet de Louis XVr s'était toujours élevé, qu'une fois libres les Etats-Unis seraient des adversaires pour l'Espagne. Cette af- ■vfaire du Mississipi occupera ultérieurement beaucoup de place. On en a ici les prémisses, il faut les retenir : il y aura lieu de se les rappeler :

A Philadelphie, le j5 juillet 1778.

Monseigneur, Quoique tout ce que je pourrai vous mander d'ici , concernant l'Espagne soit probablement tardif et superflu, je crois devoir à tout hazard vous rendre compte de ce que j'ai recueilli, surtout dans mes entretiens avec Don Juan de Mirales avec lequel je me flatte d'avoir établi un lien analogtie aux sentiments qui unissent nos maîtres. Cet agent a passé à Charlestown au mois de janvier. L'Espagne avoit fait précéder sa mission par plusieurs faveurs secrètes accordées aux Américains, entre autre cinq vaisseaux chargés de poudre envoyés à la Nouvelle Orléans. Je ne lui ai pas demandé quelles éloient ses instructions, mais sa conduite et son langage les Indiquent sans doute. 11 a parlé très affirmativement de la bonne volonté de l'Espagne et du secours immédiat de la France. Il s'est cftbrcé d'établir qu'il falloit que la France conquit le Canada et l'Espagne tout ce que les Anglois ont acquis par le traité de 1768 en Floride et sur le Mississipi. Le gouverneur Henri, de la Caroline méridionale, lui donna part d'un plan pour une expédition combinée entre les deux nations; mais les tentatives que D" Juan a faites pour engager le Congrès à le prendre en considération ont été infi-uctueuses. Les particularités à la vérité n'ont pas contredit ses propos ou plustôt ses insinuations; je l'ai trouvé en conséquence très rempli de cette idée, et en Espagnol infiniment zélé et très instruit des intérêts de sa cour dans cette partie, il se livroit à toutes les spéculations que la possession des Florldes et la navigation exclusive du Mississipi peuvent suggérer. J'ai été fâché de le voir mêler dans ses raisonnements la persuasion que les Américains seroient bientôt les ennemis de fEspagne; c'est cette supposition qu'il prenoit pour première base de ses combinaisons. J'ai combattu cette persuasion par des motifs. Monseigneur, (pie vous avez

1778. plusieurs fois discutés et j'ai observé qu'il paroitroit sage d'évitei' au moins de les nécessiter à le devenir immédiatement. Je l'ai persuadé de représenter à sa cour que jamais le Congrès ne consentiroit de plein gré à renoncer à la navigation du Mississipi , nécessaire pour servir de débouché aux établisseniens immenses que les Américains se jjroposent de faire sur l'Obio et autres rivières allluentes; que l'on étoit dejàicy à suivre l'expédition commencée par le major Willing et qu'on se proposoil d'offrir Pensacola à l'Espagne en gardant ce que les Anglois possèdent à la rive gauche du Mississipi; qu'il me sembloit important que Sa M'*' Catholique pût calculer d'avance cette difficulté; que le seul moyen de la prévenir me paroissoit être de ne pas mettre les Américains dans le cas de former des demandes à cet égard , c'est à dire de se passer de leur concours et même de les prévenir en s'emparant de ces contrées avec les seules forces espagnoles. D" Juan sentit la justesse de mes observations et il m'a promis d'en rendre compte.

Au sur plus, Monseignem', les premières nouvelles qu'il a reçues de sa cour, ou, comme il le dit, du gouverneur de la Havanne, lui sont parvenues le 20 de ce mois. Il a laissé depuis insérer dans les papiers publics qu'on écrivoil de la Havanne que l'Espagne avoit reconnu l'indépendance de l'Amérique.

J'ai eu quelque peine à rectifier ses idées sur le Canada, cependant on lui a montré ici le traité il a paru se rendre, mais avec le regret de ne pas voir presser les Américains d'un côté par la France, et de l'autre par l'Espagne. Quant à la disposition générale des esprits soit dans le Congrès soit dans les Etals particuliers cet agent pense absolument comme moi et il m'a confirmé I par différents détails les résultats que j'ai eu l'honneiu" de vous mander. Il re-

garde le Congrès comme très décidé dans ses principes et comme très affermi dans son autorité par l'alliance de Sa M''-. Il fonde d'ailleurs de grandes espérances sur les soins que la Providence a pris des Américains, qui n'ont pu, selon lui, arriver que par miracle au point où nous les voyons aujomd'huy. Un f5oint. Monseigneur, sur lequel j'aprens que Don Mirales insiste beaucoup, c'est l'exclusion absolue des Anglois de la navigation de l'Amérique septentiionale. Il me paroit absolument très convenable d'augmenter l'éloignement entre les deux nations , mais comme ce sera probablement le Roi qui fera la paix entre l'Aîîg"''' et les Etats Unis, et Sa M''' ayant rejette cette exclusion qui lui a été offerte, il me semble qu'il faudroit ménager les esprits de

manière que cette exclusion ne devienne pas une condition sine qua non de nix.

la paix. Je prolite d'un exprès que D" Miralcs envoyé à la Havannc, pour l'aire

passer à Madrid cette lettre et l'expédition de mes lettres antérieures; celle

voye, quoique lente, paroit la plus sure que je puisse trouver, jusqu'à ce ([ue

M'^ le comte d'Estaing expédie une de ses frégates en France.

Je suis avec un profond respect. Monseigneur, votre très humble et très

obéissant serviteur.

GERARD

Étals-Uiiit, t. 'l. II" 4i. (TriplicaU.)

Dans ces premiers temps, Gérard écrit presque chaque jour, complétant successivement l'exposé de ses impressions, multipliant les doubles, et de trois, quatre, cinq doubles parfois qu'il expédia, un seul le plus souvent parvint à Versailles'. Naturellement, ses rapports devaient d'abord avoir trait aux conditions politiques, aux dispositions publiques, à l'autorité, aux ressources, aux défauts de l'administration du Congrès. Avec une sagacité à laquelle le temps n'a presque rien enlevé de son intérêt, il rend compte des principes sur lesquels les Colonies étaient constituées, de leur loi politique empruntée à l'indépendance individuelle radicale, de l'ostracisme qui en deviendrait la conséquence pour ceux dont on n'aurait plus besoin^, de la publicité

' En reproduisant ses rapports, nous indiquons leur numéro de réexpédition.

' C'est ainsi qu'il écrivait le 1 6 août , au sujet des anirnositésqui s'étaient acharnées après Silas Deane : « L'orage excité contre cet ancien Dé- « puté paroit n'avoir icy d'autre importance que « celle que l'esprit d'ostracisme , qui a com- « mencé à prévaloir, donnera à toutes les me- « sures dirigées contre les hommes qui auront « rendu des services importants , lorsque les cir- « constances ne les rendront plus nécessaires. » [États-Unis, t. 4, n" 85.) — Il y eut plus que cela contre S'Jas Deane ; il y eut la vengeance des politiques dont Arthur Lee s'était constitué l'agent, à l'égai-d de la trop grande propension

que ce premier des délégués de l'Amérique à Paris avait montrée pour la France et contre les liens trop intimes contractés avec elle. Comme Lee , J. Adams , à peine à Paris , l'accuse , signale « l'énorme dépense qu'il a causée aux Etats-Unis , «l'énorme dette qu'il en résulte», demandant «ce qu'ils ont reçu pour tout cela» (lettre du i4 niai 1778 à W. Me. Creary, récemment publiée). Deane était trop faible pour tenir tète à ces animosités, quand Washington lui-même avait besoin de toute sa supériorité pour résister à celles dont il était l'objet. On fit payer à Silas Deane l'atteinte portée au sentiment anglais. Mais Gérard n'avait pas eu encore le temps de pénétrer ces dessous des choses. Répondant

imposée à tout et de la manière de se conduire qui devait s'ensuivre. On s'étonnerait presque, avec les idées d'aujourd'hui, de le voir apporter dans le pays où il est un esprit aussi dégagé de toute prévention, aussi apte à comprendre et à pratiquer, sans en être intérieurement gêné et sans éprouver le besoin de le dire, un milieu si difTérent des monarchies d'Europe. Les idées morales, au dernier siècle, donnaient une liberté de jugement devenue rare dans le nôtre. Le représentant du roi de France ne se préoccupe que de s'adapter à la nouvelle nation à laquelle il a mission de parler'. Les séances du Congrès étaient fermées; son bureau publiait bien le texte de ses résolutions, mais point les opinions émises, les débats, les motifs déterminants. La correspondance de Gérard avec Versailles , celle de son successeur ensuite, ont le prix particulier de reproduire le travail intérieur de l'assemblée américaine; aux Etats-Unis aussi bien qu'en France il n'en existe encore aucun autre document'^. Cette assemblée se complut tout de suite à faire de notre ministre son témoin, quand ce ne fut pas son guide. Le président, les membres, les comités raisonnent avec lui les

le 1 8 au pli que M. de Vergennes avait fait courir après lui , et qui parvint très vite , il écrivait que « lé décliainement suscité contre Deane à Paris n'avait pas produit d'efTet à Pliiladelpliie; que ses ennemis paraissaient confondus par tous les événements survenus depuis ; que ia très grande pluralité du Congrès était très bien disposée; que le président et plusieurs membres lui avaient dit devoir ne pas tarder à donner des marques de satisfaction publiques à leur député en France ». Précisant d'ailleurs au ministre la manière dont il se dirigeait , il disait à ce propos : « Je me borne de mon côté, M*', à des louanges « générales et je ne parle de M. Deane qu'à «ceux qui m'en parlent les premiers; j'espère « bien ne me trouver jamais mêlé ni dans cette « tracasserie ni dans aucune autre. Je sais que « ce seroit mal servir le Roi dans un gouverne- « ment tel que celui-ci, et qu'il faudrait des mo-

« lifs politiques bien prépondérans pour s'écarter « de cette maxime dans quelque cas particulier. » {États-Unis, t. h, n° 27.)

' Nous transcrivons à l'annexe 11 du présent chapitre ceux des premiers rapports de Gérard qui n'ont pas trouvé place dans notre récit. Même après tout ce qui a été écrit sur les Etats- Unis, ces rapports restent des documents utiles. L'un d'eux, du 22 août 1778, ne parvint à Versailles que le 29 mai 1779.

' M. Bancroft , à qui les Archives des affaires étrangères ont été libéralement ouvertes avant personne, pendant son exercice de ministre des Etats-Unis à Paris, a puisé dans cette correspondance , et en a souvent transcrit sans le dire , de nombreux détails que les archives de son propre pays ne fournissent pas. Il reconnaît, au reste , la valeur documentaire des rapports de nos ministres plénipotentiaires à Philadelphie,

affaires. 11 a débattu les résolutions ou il les a entendu débattre, souvent il les a inspirées. Et il n'agissait pas sur le Congrès seulement. La Fayette ne trouvait point que ce lût assez d'être général, de se battre utilement, de subvenir avec sa fortune propre aux besoins de l'armée; il combattait par la plume les menées des commissaires du Parlement : Gérard faisait de même. Après les membres de l'assemblée il recherchait les écrivains, concertait avec eux leurs articles ou leurs brochures, inspirait leurs polémiques, y prenait part de sa main. A cet égard il établit des précédents qui furent continués après lui. L'opinion lui paraissait être la maîtresse des résolutions et la source nécessaire des actes. Là où les raisons ou les mobiles n'étaient pas évidents de soi, sur les causes des divisions qui régnaient, sur les oppositions ourdies contre Washington, il pouvait se méprendre : beaucoup d'autres s'y méprenaient. Le 22 août, par exemple, il parlait, sans en avoir deviné ou exactement pressenti le secret, des affaires des généraux, de Lee, de Mifllin, ce dernier compromis autrement, mais non moins que l'autre'. A l'égard du sentiment général, toutefois.

' Gérard se trompait tellement au sujet de Lee , qu'il le présentait comme une victime de la jalousie de Washington. C'est une opinion qu'il ne garda pas longtemps, mais évidemment on avait tâché de la lui donner. Sa lettre du 23 août est curieuse à cause de cela : « Vous aurez appris , Monseigneur, que le Gé- « néral Lee avoit été mis au Conseil de guerre 11 pour rendre compte de sa conduite à la Bail taille de Monmoulh. On l'accusoit première- 11 ment de n'avoir pas exécuté les ordres du » Général pour attaquer les ennemis ; seconde- «ment, d'avoir ordonné une retraite honteuse; «troisièmement, d'avoir manqué à M. le GfTal « Wasinghton. Le Conseil de guerre l'a déclaré « coupable sur les trois chefs et l'a condamné à Il être suspendu pendant un an de ses fonctions. « Le Congrès est fort embarrassé d'une décision « aussi disparate dont la confirmation lui appar-

« tient. Malheureusement cette affaire tient aux 11 cabales qui divisoient le continent entre les <i Généraux Wasinghton et Gates. On assure que «les chefs sont réconciliés; mais M. Lee est la Il seconde victime de leur division ; M. de Conway « a été la première , et le Général Mifllin paroit « destiné à en augmenter le nombre. Vous verrez, « Monseigneur, dans les papiers publics cy-joints , Il la manière brusque dont ce dernier a donné « sa démission et l'appel qu'il a fait au public « des procédés du Congrès. Ce Général est un H homme d'esprit et de talents. Il a quitté la 11 secte des Quakers pour la cause Américaine à 11 laquelle il a rendu de très grands services , et 11 il a la faveur populaire. On l'accuse d'avoir « été cause de la disette affreuse que l'armée a « souffert l'hyver dernier dans le Camp de Valey « forge. Il paroit certain que les déprédations « ont été énormes. L'année a manqué de pain

I1lr>IMC>IK MATIOVALI.

1778. ses appréciations étaient justes. Il retraçait l'efTet produit par l'intervention du roi avec toute probabilité de ne donner que des indications justes, quand il disait entre autres choses :

Les députés de Marylaiid et de Pensilvanie m'ont dit qu'un grand nombre de citoyens qui avoit refusé cy-devant de prendre le serment des Etals se présentoit successivement pour y être admis depuis que j'avois déployé mon caractère. Les Anglois avoient persuadé à leurs partisans que l'escadre du Roi n'avoit pas d'autre objet que de protéger des opérations de commerce destinées à rembourser le Roi des sommes que Sa M'*^ avoit avancées aux Américains. Je ne négbge rien. Monseigneur, pour fortifier l'impression que produisent les avantages inaprécialiies que la déclaration et l'assistance ouverte de la France procure à l'Amérique , et cbaque jour me confirme davantage la conviction que la sagesse de Sa M'" a choisi l'instant le plus favorable et peut être l'instant unique d'empêcher la coalition de l'Angleterre et de l'Amérique. Plusieurs membres du Congrès m'ont avoué que le manifeste du 2 6 avril par lequel il a rejette d'avance les bllls concllatolres avoit été de sa part un coup de désespoir pour prévenir les effets pernicieux qu'il redoutolt de l'avenir et des manœuvres des commissaires; à leur arrivée on étoit instruit des pas qui se falsoient pour l'évacuation de Philadelphie qui n'a été déterminée que par la nécessité de rassembler leurs forces pour résister à l'escadre du Roi. Les commissaires ont retardé l'évacuation pour ne pas discréditer l'ouverture de leur négociation; mais alors les mesures du Roi et son alliance avoient rassvu"é et réuni les esprits.

États-Unis, t. 4, n" 90.

Toutefois, à la date de ces derniers renseignements, les circonstances avaient rendu nulles les opérations engagées par l'escadre en faveur

« pendant des journées entières. Au milieu des • bois, le soldat mancpioit de ciiaufage, parce- 0 que faute de souliers et de bas il ne pouvoit « en aller chercher dans les neiges à une demie « lieue. Il faut ajouter à ce tableau , Monsei- » gneur, qu'il y a eu des momens où cette armée « n' étoit forte que de cinq mille hommes , et on «ne peut que s'étonner de l'immobilité des An-

« glois. A Philadelpliie , on s'occupe fortement « à faire de meilleurs reglemens , mais on peut « douter si des reclierches personnelles pour- « ront être utiles à la cause publique , vu la dis- « position des esprits dans lesquels l'amour de « l'indépendance personnelle paroit avoir fait au « moins autant de progrès que le zélé de l'in- « dépendance politique. » ( Etats- Unis, t. 4 , n° 90. )

des Etats-Unis, et d'assez longtemps on ne pourrait les reprendre. Une i778. grande irritation s'en était suivie. Gérard employait son influence sur le Congrès à nous défendre contre elle et à détourner de cette assem-. blée les menées des commissaires anglais, rendues d'autant plus dangereuses. L'arrivée de nos vaisseaux en Amérique moins de deux semaines plus tôt eût été un désastre pour Howe; il ne fût plus sorti de la Delaware. Peut-être même l'armée anglaise en aurait-elle essuyé un autre, car la défection de Lee ne serait probablement pas venue paralyser l'eflbrt de Washington, et, pressé par les troupes américaines, coupé de la mer par le comte d'Estaing, Clinton aurait été sans doute acculé au sort de Burgoyne à Saratoga. Mais ces résultats espérés s'étaient évanouis. Un mois à peine avait sulfi pour voir annihiler par les événements le grand service que notre intervention eût dû rendre et que l'on attendait réellement d'elle. Sauf à avoir montré combien d'ardeur et de vaillance animait notre marine refaite, combien d'entrain et de bravoure le vice-amiral des mers d'Asie et d'Amérique était prêt à prodiguer pour la cause de nos alliés, notre action n'avait abouti à rien ou à peu près. Faisant connaître à Versailles, dans les premiers jours de novembre, ces commencements de sa campagne, celui qui en avait traversé les conjonctures les résumait dans ce bref exorde de son rapport, document non moins intéressant que ses réponses aux questions de Gérard pour juger l'homme et pour fixer l'histoire :

La lenteur de nôtre navigation qui nous a enlevé des succès certains, le défaut de fond qui s'est trouvé une barrière insurmontable, un coup de vent qui a fait échapper après 36 heures de chasse une escadre anglaise venue pour nous attaquer, le démâtement de deux des principaux vaisseaux, et fénorme supériorité que donne à l'ennemi la jonction de ses deux escadres, n'ont permis que des tentatives répétées, peu de mal fait aux Anglais, et enfin des précautions défensives ainsi que l'appareillage qui a pour objet d'exécuter la partie de mes instructions que la saison m'indique.

Archives de la Marine, B* i4 i, fol. 226 et siiiv.

1778. Ces débuts infnicteux d'une campagne entreprise en vue de chan-

ger rapidement la situation pour l'Amérique et pour nous, et qui avait été conçue avec toute l'audace alors possible, occupent peu de place dans les historiens des Etats-Unis, même dans ceux qui se sont entourés de tous les renseignements modernes. Elle n'oflrait guère ' occasion de vanter leur pays, c'est peut-être ce qui les a retenus de s'étendre'. Pour nous, au contraire, le récit en est instructif. On y apprend la situation réelle de nos alliés, et leur caractère s'y manifeste. On va retrouver les émotions de chaque moment et la suite des faits, dans les correspondances du comte d'Estaing, dans celles de ses officiers, et surtout dans celles de La Fayette, devenu désormais le lien en quelque sorte reconnu de la France avec les Etats-Unis.

' M. Bancroft, en particulier, est très bref aucune critique contre les opérations du comte sur la campagne de notre escadre entre la De- d'Estaing , malgré les récriminations auxquelles laware et Boston. En compensation, il n'élève elles ont donné lieu dans son pays.

LETTRE DU ROI À M" LE DUC DE PENTHIÈVRE, GRAND AMIRAL DE FRANCE, POUR FAIRE DÉLIVRER DES COMMISSIONS EN COURSE.

Du 10 juillet 1778.

Mon cousin , l'insulte faite à mon pavillon par une frégate du roi d'Angleterre envers ma frégate la Belle-Poule; la saisie faite par une escadre angloise, au mépris du droit des gens , de mes frégates la Licorne et la Pallas et de mon lougre le Coureur; la saisie en mer et la confiscation des navires appartenans à mes sujets, faites par l'Angleterre, contre la foi des traités; le trouble continuel et le dommage que cette puissance apporte au commerce maritime de mon royaume et de mes colonies de l'Amérique , soit par ses bâtimens de guerre , soit par les corsaires , dont elle autorise et excite les déprédations : tous ces procédés injurieux et principalement l'insulte faite à mon pavillon, m'ont forcé de mettre un terme à la modération que je m'étois proposée , et ne me permettent pas de suspendre plus long-temps les effets de mon ressentiment : la dignité de ma Couronne, et la protection que je dois à mes sujets, exigent que j'use enfin de représailles, que j'agisse hostilement contre l'Angleterre, et que mes vaisseaux attaquent et tâchent de s'emparer ou de détruire tous les vaisseaux, frégates ou autres bâtimens appartenans au roi d'Angleterre, et qu'ils arrêtent et se saisissent pareillement de tous navires marchands anglois, dont ils pourront avoir occasion de s'emparer. Je vous fais donc cette lettre pour vous dire, qu'ayant ordonné en conséquence aux commandans de mes escadres et de mes ports, de prescrire aux capitaines de mes vaisseaux, de courre sus à ceux du roi d'Angleterre, ainsi qu'aux navires appartenans à ses sujets, de s'en emparer et de les conduire dans les ports de mon royaume : mon intention est qu'en représailles des prises faites sur mes sujets par les corsaires et armateurs anglois, vous fassiez délivrer des commissions en course à ceux de mesdits sujets qui en demanderont, et qui seront dans le cas d'en obtenir, en proposant d'armer des navires en guerre avec des forces assez considérables pour ne pas compromettre les équipages qui seront employés sur ce>

bàtimens. Je suis assuré de trouver dans la justice de ma cause , dans la valeur de mes officiers et des équipages de mes vaisseaux, dans liimour de tous mes sujets les ressources que j'ai toujours éprouvé de leur part, et je compte principalement sur la protection du dieu des armées : et la présente n'étant à autre fin, je prie Dieu qu'il vous ait, mon cousin, en sa sainte et digne garde.

Écrit à Versailles le dix de juillet mil sept cent soixante-dix-luiit.

Signé LOUIS, et plus bas Dk SARTINE.

(Copié sur l'édition de l'Imprimerie royale.)