CHAPITRE VII

PREMIÈRE CAMPAGNE DE L'ESCADRE D'AMÉRIQUE, SANDY-HOOK, NEWPORT, BOSTON.

F^nlrée en rapports du comte d'Estaing avec Washington et avec le Congrès; le major de Clioin. — Considération qui entourait La Fayette; transports du jeune major général à l'arrivée de l'escadre ; il écrit au comte d'Estaing à titre de Français et d'Auvergnat ; pour mieux accréditer l'aide de camp Laurens, qui emporte la lettre, Washington y fait ajouter un post-scriptani et la signature entière du marquis. — Projets du général en chef contre New-York; infructueuses tentatives d'amener l'escadre devant cette ville ; Washington l'envoie enlever Newport , de concert avec l'armée du Nord sous Sullivan. — Ce qu'était cette armée de Sullivan; Washington y détache La Fayette et Greene avec 2,000 hommes; impressions transmises à Estaing par le major de Choin. — Utilité qu'avait trouvée ce dernier à édifier l'amiral sur l'influence exercée par La Fayette; avance dont jouissait déjà celui-ci dans l'esprit du comte d'Estaing; leur impatience commune d'être rapprochés l'un de l'autre. — Sullivan retarde les opérations; avantages perdus ; désir d'autant plus vif, chez l'amiral , de l'arrivée de La Fayette ; gêne apportée à leur rencontre par les ordres antérieurs du roi. — Le marquis monte à bord du Languedoc ; raisons par lesquelles Estaing se justifie de l'avoir reçu ; projets de commandement pour lui ; ses allées et venues du camp à l'escadre afin de concerter l'action. — L'escadre force les passes de Newport; changement improvisé par Sullivan dans le plan convenu; danger qui s'ensuit pour ses troupes; apparition imprévue de la flotte de Howe; Estaing se lance à la poursuite des Anglais en promettant de tout faire pour revenir. — Tempête soudaine et périls courus ; l'amiral , malgré ses lieutenants , se présente désemparé devant Newport , afin d'engager Sullivan à attaquer de suite ou à se retirer en terre ferme ; obstination de celui-ci à rester quand même et à vouloir que l'escadre attaque pour lui; La Fayette et Greene inutilement dépêchés vers Estaing dans cette vue. — L'escadre est conduite à Boston et s'y retranche ; forfanteries de Sullivan ; il ameute les milices et l'opinion; il publie une protestation véhémente contre les marins de la France; efforts de La Fayette pour ramener les esprits ; il oblige Sullivan lui-même à atténuer les termes de la protestation et provoque l'improbation de Washington ; le Congrès et le général en chef

■ sont d'accord pour condamner ces écarts. — Le comte d'Estaing à Boston; Hancock; l'amiral et La Fayette au Conseil de la ville ; Estaing offre de se mettre sous les ordres de Sullivan avec ses troupes d'infanterie; explications envoyées par lui à Versailles. — Retraite heureuse de Sullivan grâce à Laurens et à Greene d'abord, puis grâce à La Fayette; l'incident de la protestation est clos sous la désapprobation générale.

Le petit convoi de la Chimère emportait un pli chaleureux pour i"78. Washington. Le comte d'Estaing, empressé de répondre à la fois à

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ses instructions et à ses inclinations personnelles, prodiguait au général en chef les marques de considération qui pouvaient le plus le toucher pour les Etats-Unis et pour lui'. Bientôt fut expédié un des officiei-sde l'escadre, le major de Choin^, un officier d'élite, particulièrement au courant de la pensée du vice-amiral : « Son mérite militaire, mandait le comte à son sujet, la lucidité de ses idées et la précision avec laquelle il expliquerait les siennes l'avaient déterminé à le choisir, plus encore que sa parenté avec M. de Sartine^. » Avec le duplicata de la lettre adressée au général en chef, Ghoin était porteur d'une autre pour le président du Congrès, contenant la copie de la première.

' « A Son Excellence Monsieur le général « Washington comandant en chef les forces des « Etats-Unis de l'Amérique , à son quartier gé- » nèral. — En mer le 8 août 1778. — Mon- « sieur, j'ai l'iionneur de faire part à Votre Ex- « cellence de l'arivée de l'escadre du roy. Chargé « par Sa Majesté de l'employ glorieux de donner « à ses alliés les Etats-Unis de l'Amérique des « preuves éclatantes de son affection , il ne man- « querat rien à mon bonlieur si j'y réussis. Il « est augmenté par celui de concerter mes opé- « rations avec un général tel que Votre E\el- « lence. Les talents et les grandes actions du « général George Washington lui ont assuré aux « yeux de toutte l'Europe le tittre vrayement « sublime de libérateur de l'Amérique.

«Agréés, Monsieur, l'iiomage que tout » homme , que tout militaire vous doit , et « trouvés bon que je sollicitte dès les premiers « instants avec la franchise militaire et maritime « une amitié aussi flatteuse que la votre. Je tai< cherai de m'en rendre digne par mon res- « pectueux dévouement pour votre patrie ; il « m'est prescrit par mes ordres et mon cœur me «l'inspire.» [Archives de la Marine, B' i46. P" 53 ; original. ) — La forme de cette lettre avait été un peu changée par la traduction anglaise qui en fut faite au camp de Washington ; à son

tour, la traduction française que M. Guizot en a donnée dans la Correspondance de Washington l'a encore modifiée.

' Le major ne signe pas Choin , ni Chouin, comme on voit souvent son nom écrit dans les pièces, ni de Choin, mais, en un seul mot : Deciioin. La leçon exacte doit pourtant être : DE Choin.

' L'amiral continuait au sujet de Choin , dans la lettre dont celui-ci était chargé pour Wasliington : « .l'ai l'honneur de rendre compte au « Congrès de la lettre que j'ai celui d'écrire à « Votre Exellence. M' de Chouin, major d'infan- « terie au service du roy, a ordre de vous la pré- « senter. Je vous prie d'acorder la confiance la « plus étendue à tout ce que cet ofiicier vous dira « de ma part; il est parent de M. de Sartine; ce « ministre est connu depuis longtemps par son « attachement pour la cause comune. C'est moins « le désir de plaire à un homme d'Etat honoré « de la confiance du roy qui m'a décidé à vous « envoyer M' de Chouin que ses conaissances «militaires, la netteté de ses idées et la préci- « sion avec laquelle il vous rendra les miennes. « Je vous suplie de lui acorder vos bontés. — «J'ai l'honneur d'être avec respect, Monsieur, Cl de Votre Exellence , le très humble et très « obéissant serviteur. - — Estaing. »

L'escadre, en mer depuis trois mois, était près de manquer d'eau; nis. elle pouvait perdre ses farines faute de seconds fours pour les employer; faute de pilotes, elle était près de se perdre elle-même : les demandes dont était chargé l'officier répondaient à ces besoins urgents. Deux jours et deux nuits employés à atteindre Philadelphie, deux jours encore pour voir le président du Congrès, il ne fut au camp que le 1 7 juillet. Le Congrès était dépourvu de moyens pour aider nos vaisseaux. Autour de lui le pays ne produisait plus rien, ayant eu à suppoi-ter depuis longtemps tout le poids de la guerre; la ville était sans marchandises et sans métiers'. Gérard écrit le i8 à M. de Vergennes, et aussi à Estaing, «qu'il est impossible de mettre plus de bonne volonté qu'on n'en apporte dans tout ce qui concerne l'escadre française, que l'on s'enquiert même des expédiens les plus propres à diminuer les longueurs inhérentes à la constitution du Congrès, qu'on a tout tenté pour envoyer cinq ou six bâtiments légers qui servissent de courriers et d'espions, mais que les ressources sont presque

nulles^

Cherchant de l'eau et cherchant l'ennemi, l'amiral s'était porté vers New-York, à la pointe de Sandy-Hook. Il n'avait pu dès lors être rejoint par Laurens, l'aide de camp de Washington, muni des assurances et des renseignements qui devaient leur permettre de concerter les mouvements. La Fayette n'avait pas seulement, alors, l'amitié désormais profonde du général en chef; l'affaire de Monmouth venait de lui donner auprès du Congrès et de lui assurer dans l'armée, qui savait ses sacrifices pour elle, des titres nouveaux. La veille de cette grave journée, il avait fait avec abnégation des efforts inutiles pour sauver le général Lee de la défection à laquelle celui-ci se laissait aller, et dans l'action il avait grandement contribué à changer presque en

' Choin ne put y trouver des pistolets à 'La lettre de Gérard au comte d'Estaing

acheter, «à quelque prix que ce fût», écrit-il; est à peu près calquée sur celle qu'il écrivit au

il demande à l'amiral de lui en envoyer de l'es- secrétaire d'Etat des Affaires étrangères. [Ar-

cadre. chives de la Marine, ubi supra.)

1778. victoire un engagement que tout paraissait devoir tourner en défaite. L'arrivée de notre escadre le constitua aux yeux des Américains comme le représentant de l'assistance royale. Aussi s'était-il trouvé informé à son campement de la présence du comte d'Estaing par ses correspondances personnelles, et, à la fois parle président du Congrès en même temps que Washington au quartier général '. Transporté à la pensée de revoir les armes françaises et de se battre sous son vrai drapeau, transporté de l'espérance qu'avec les troupes américaines elles infligeraient à l'ennemi invétéré de son pays le désastre que toutes les conjonctures semblaient présager, il s'était senti une sorte de mandat moral de coopérer par ses indications ou ses avis à la préparation d'un pareil événement. Il avait donc écrit aussitôt à l'amiral pour le renseigner de son côté. 11 lui exprimait ses sentiments avec tout le feu de sa nature et en appelait à leur titre commun d'Auvergnat, même au titre un peu forcé de parents, comme à des liens qui devaient les unir dans une égale ardeur contre l'Angleterre. « J'aime à penser », lui disait-il :

J'aime à penser que vous porterez les premiers coups sur une insolente nation parce que je sais que vous appréciez le plaisir de l'humilier et que vous la connaissez assez pour la haïr. J'ai l'honneur de vous appartenir par ce sentiment aussi bien que par les liens du sang et notre titre commun d'Auvergnat et il n'y a pas de motifs dans le monde qui ne se reunissent pour me faire désirer vos succès avec une ardeur impossible à exprimer. J'espère, Monsieur le comte , vous voir bientôt justifier de nouveau les sentiments dont j'ai vu à Londres que MM. les Anglais vous honorent. Pulsslez-vous les battre.

' Il La nouvelle de votre arrivée , que j'avais Il déjà eue de New- York , écrit La Fayette au Il comte d'Estaing, m'a été confirmée hier au Il soir par une lettre du président du Congrès. » — A l'annexe I du chapitre suivant, nous reproduirons plusieurs lettres du marquis de la Fayette au comte d'Estaing, écrites durant les mois de l'année 1 778 qui vont suivre. Ces lettres paraissent avoir été ignorées du rédacteur des

Mémoires et Correspondance; elles sont en tout cas restées inédites jusqu'à ce moment-ci. Cette dernière est datée : « Du camp près de Paramus , le là juillet 1 778. » — C'est par une erreur de copiste que Jared Sparks (ou M. Guizol son traducteur) a daté du 11 la lettre confiée par Washington à Laurens; il faut lire i/i au lieu de 1 1 . Cela résulte de la réponse même du comte d'Estaing.

les couler à fond, les mettre aussi bas qu'ils ont été insolents. Puissiez-vous ma. commencer le grand œuvre de leur destruction qui mettra leur nation sous les pieds de la nôtre; puissiez-vous leur faire autant de mal qu'ils nous en souhaitent

Archives de la Marine, B* i46 , C' i44-

Les détails de cette lettre frappèrent Washington. Il s'en empara comme d'indices incontestables dont il était essentiel de munir Laurens. Sous les yeux pour ainsi dire du général en chef, le marquis compléta la missive par un post-scriptiiin dans lequel ces particularités se trouvaient encore mieux marquées. 11 écrit de nouveau trois jours après au comte d'Estaing que « le général l'a forcé fl'ajouter à une épître déjà trop étendue des détails qui ont probablement dû la rendre ridicule » , mais que ce dernier craignait vivement les doutes possibles sur l'authenticité des dépêches, et, «sachant, disa'it-il, que j'avais « l'honneur d'appartenir à votre maison et à la province dont elle sort, «il a exigé que je vous citasse mon nom, surnom, etc. et d'autres « particularités que non seulement les Anglais ignorent, mais dont je « ne crois pas que vous-même soyez bien instruit' ». En conséquence, le post-scriptiim de la précédente lettre portait ce qui suit :

P. S. — J'ai'rive dans ce moment au quartier général, Monsieur le comte, et j'apprends avec un vif plaisir que vous êtes dans une place où vous gênés extrêmement les projets du général Clinton et de lord Howe. J'espère que ceci finira d'une manière bien brillante. Le gênerai Washington va vous envoyer le colonel Laurens, son aide de camp, pour porter ses dépêches. C'est un secret qu'il n'a confié qu'à moi crainte d'accident; il désire en même tems que je vous donne quelque signe pour reconnoître l'autentlcité de ce message.

' Cette seconde lettre de La Fayette au «dont je viens vous renouveller mes excuses,

comte d'Estaing commence ainsi : « Au quar- « La joie de vous savoir ici et le désir de vous

« lier général près King's Ferry, ce 17 juillet «offrir des assurances d'un dévouement que je

« 1778. — J'ai déjà eu l'honneur de vous écrire, « voudrois bien pouvoir vous être utile m'ont

« Monsieur le Comte , une longue lettre dont la « mis la plume à la main ; le général Washington

« plus grande partie n'étoit qu'ennuyeuse et « m'a forcé , etc . . . »

1778. Je ne crois pas que vous connoissiés mon écriture, mais, quand je vous pailerai de nos terres d'Auvergne, de mon château de Ghavaniac, de ia belle terre du Pont du château et de la belle pêche de saumon de M"" de Montboissier; quand je vous pailerai de M™" de Ghavaniac et de M"* du Motier, mes tantes, et du mariage de ma cousine avec M"" d'Abos, ces petits détails de famille vous feront me reconnoitre pour un franc Auvergnat. Je voudrois que vous nous fissiés bientôt aussi connoitre votre écriture ou quelque chiffre qui nous empêchât de donner dans aucun panneau. Permettes moi de vous présenter ici le colonel Laurens, aide de camp de confiance du général Washington et fils du président du Gongrès. C'est un jeune homme qui a de l'esprit, des connoissances et l'amour le plus vif pour la patrie. Vous ferés un grand plaisir au général et au Gongrès de le recevoir avec distinction et cela aura plusieurs bons effels. Vous pouvés lui pai-ler avec confiance de tout ce que vous jugerés à propos de communiquer au général Washington, parce que c'est comme si vous parliés au général lui-même qui l'admet à ses secrets les plus importants. Adieu, Monsieur le comte; voilà une lettre bien longue; puisse le colonel Laurens rapporter la nouvelle de quelque succès ou la proposition de quelque plan qui en assure de brillants. Qu'il seroit heureux pour moi de trouver enfin l'occasion de verser mon sang pour ma patrie et d'être avoué par elle. Je vais finir cet énorme épitre en signant mon nom tout du long.

\/^. Àc /f^ùy ^ ' Ày^Ay<

Le comte d'Estaing était arrêté par les fonds au banc de Sandy- Hook, et l'escadre avait la déception de toucher là l'ennemi sans pouvoir l'atteindre. Elle voyait les pavillons anglais flotter aux mâts, les bâtiments se réfugier derrière ce banc infranchissable, le désordre régner dans la foule des vaisseaux, témoin ainsi, et rien de plus, du trouble jeté par sa présence dans les forces qu'elle venait combattre. L'amiral fut enfin abordé par un navire du Congrès. Il apprit par lui l'arrivée imminente de Byron, dont un avis de la légation de Passy avait annoncé le départ de la Manche, autrement dit l'approche d'un

danger; mais ce navire ne lui apportait aucun moyen de se refaire. Hardiment alors, suivi de quelcjues hommes seulement, il descendit à terre et les communications avec Washington s'établirent'. Quand Choin avait atteint le camp, le 17 au matin, Washington lui avait lait un vif accueil. «Je fus comblé d'honnêtetés», écrit l'ofïicier. La présence de l'escadre et la pensée d'ouvrir avec le comte d'Estaing des rapports affectueux n'inspiraient pas au général en chef un contentement moins marqué que celui dont le marin français lui avait adressé le témoignage^. Aussitôt après avoir entendu Choin, il dépêcha à Sandy-Hook Hamilton, aide de camp intime et de confiance, et avec lui Fleury, un des Français qu'il appréciait le plus. L'heure lui paraissait venue d'attaquer New-York et il l'avait mandé au Congrès. La moitié de ses troupes, sous Gates, était passée de fautre côté de

mu.

'■«Notre eau, cependant, se consommait, « dit Estaing dans son rapport d'ensemble au Il secrétaire d'Etat de la marine ; la cavalerie et Il l'infanterie anglaise , qui se montraient sur la Il coste , la gardaient moins bien qu'une lame « qui empêchait de tenter de descendre à terre. « Il le fallait , je le fis. Il me parait permis , Mon- II seigneur, dans certains cas de hasarder soy- 11 même ce qu'on croit ne pouvoir ordonner aux 11 autres ... La nécessité d'avoir de l'eau et « d'établir une correspondance avec le général « Washington l'emportait sur toute espèce de « dangers. Un détachement de Aoo hommes Il d'infanterie commandé par M. de Macdonnal, Il capitaine au régiment de Foix , fut aventuré « dans ce lieu et parut respectable à l'ennemi « qui aurait pu facilement l'enlever, n — Estaing a été critiqué par ses lieutenants, comme d'une faute grave, de s'être exposé ainsi. (Voir à cet égard un mémoire tout de récriminations , aux Archives de la Marine, B* iiia , in fuie.)

' Washington, en effet, avait écrit à l'amiral , aussitôt connue l'arrivée de l'escadre : » Au «camp, à Haverstraw-Bay, 17 juillet 1778. —

« Monsieur. — L'arrivée sur notre côte , d'une « flotte appartenant à Sa Majesté Très Chré- II tienne, est un événement qui me rend extrè- « mement heureux. Permettez-moi de vous dire « que ma joie en ce moment est encore aug- « nientée par la pensée que le commandement « de cette flotte a été donné à un homme aussi « recommandable par ses talents , son expérience Il et sa réputation, que l'est le comte d'Estaing. Il J'ai la ferme conviction que vous ferez tous les « efforts possibles pour atteindre le but impor- « tant de votre mission; de mon côté je m'ap- 11 pliquerai activement, soyez-en sûr, à vous « aider dans l'exécution de toute mesure op- II portune. Le désir que vous manifestez, avec Il cette franchise qui ])laît toujours, d'acquérir « une place dans mon amitié , est pour moi 11 extrêmement honorable. Permettez-moi aussi Il de vous assurer que je m'estimerai fort heu- « reux si je vois les bons sentiments que vous- Il me portez d'avance donner naissance à une «affection durable et sincère.» (Jared Sparks, Vie et Correspondance de Washington, traduction de M. Guizot, t. III.)

1778. THudson dans cette vue; il s'apprêtait, lui, à franchir cette rivière avec le reste, et d'après ses plis Gérard expliquait à Versailles le 18 juillet que le moment ne pouvait être meilleur'. C'est ce que Hamilton et Fleury devaient faire connaître au comte d'Estaing, et la présence de l'escadre apportait en faveur de ce plan des raisons très puissantes. Hamilton voulut avoir une lettre de La Fayette; c'est celle qui indiquait à l'amiral le motif du post-scriptum tout à l'heure reproduit. Ce confident véritable de Washington, celui de ses officiers en qui le général en chef plaça plus que de la confiance, parmi tous ceux dont il fut approché, n'aurait pu être plus avantageusement accrédité par personne auprès du commandant de l'escadre qu'il ne le fut par le marquis-.

Le major de Choin avait la mission d'être l'intermédiaire avec l'amiraF : Washington lui développa immédiatement ses desseins.

' Gérard mandait : « Les lettres de M. le " général Washington annoncent qu'il se dispo- « soit le i4 à passer la rivière d'Hudson à Kings- « ferry. Le général Gales étoit sur la rive op- « posée avec un corps de 7 à 8 mille hommes. Il Les deux généraux avoient dépêché un ofli- « cier à M. le comte d'Estaing pour lui donner « toutes les informations qui pouvoient i'intér- « resser, et pour concerter avec lui des opéra- « tions vigoureuses. On sait que c'est le moment « de porter un coup fatal aux Anglois. On sait « que leurs vaisseaux n'ont pas la moitié de leurs Il équipages et qu'on a pressé dans les rues de «Newyork; mais les démonstrations des Amé- « ricains ne permettront pas de dégarnir la ville. Il Les Anglois travaillent à la couvrir de quelques (I fortifications. On prétend que leurs vaisseaux Il ont reçu ordre de mettre a la voile et de com- « battre en pleine mer l'escadre du roi. » (Etats- Unis , t. 4, n° 37.)

' « . . .Je prends aujourd'hui la liberté de Il vous écrire deux mots pour vous présenter le « colonel Hamilton , aide de camp du général

11 Washington , qui est chargé de dépèches im- II portantes et a désiré vous être annoncé par « moi. L'expérience que le général a faite de Il ses talents , la confiance et l'amitié qu'il a pour 11 lui , l'ont mis à portée de savoir toutes les « circonstances où nous nous trouvons , et ses Il connoissances jointes à une pénétration peu il commune pourront, je crois, vous satisfaire 11 dans toutes les informations qu'il est possible « de vous donner; je n'en ajouterai aucune ici; « elles sont toutes contenues dans la lettre du 11 gênerai ou communiquées à M. Hamilton, Il qui est peut-être l'homme de l'armée le plus 11 capable de vous en donner.» [Archives de la Marine, B' ii6,C i^-].)

^ C'est ce qui résulte d'une lettre de Choin à M. de Sartine (12 juillet, de Philadelphie) dans laquelle il se félicite d'aller remplir un tel rôle. [Ibid., B' iài-) Washington écrit de son côté à Estaing (ubi supra) : «Je lui ai com- « muniqué avec confiance mes idées sur les « divers sujets relatifs à nos opérations mu- « tuelles. Je ne doute pas qu'il ne vous en fasse

Le général souhaitait qu'à défaut de pouvoir agir contre New -York, l'escadre se portât sur Rhode-Island, où il y avait, pensait-il, cinq ou six frégates anglaises et 3,ooo ou 4i000 hommes. Elle serait secondée là par les milices du Nord sous le commandement de Sullivan; Washington, lui, resterait à White-Plains pour tenir New-York en échec. Son armée comptait i3,ooo ou i4,ooo hommes. Les soldats n'en paraissaient pas à Choin assez solides pour supporter les fatigues et les coups d'un siège; mais il vantait leur constance à endurer la soif et la faim'. Le général en chef, cependant, désirait avant tout l'opération sur New-York, comme il l'avait indiqué dès l'abord, et Laurens était chargé de développer au comte d'Estaing ses idées à ce sujet^. Des hommes de mer et des pilotes capables d'amener l'escadre dans les passes avaient été cherchés en conséquence. Celui dont l'habileté était la plus reconnue avait guidé Howe précédemment : il refusa ses services; il se dit malade, pour éviter de conduire les vaisseaux français, tant restait profond le sentiment anglais dans cette partie des Etats-Unis. La Fayette parvint à le gagner^. Avec lui un second pilote

0 part avec cette perspicacité et cette intelli- «gence qu'il possède à un degré qui justifie « amplement la confiance dont vous l'avez ho- « noré. »

' Lettre de Choin du 17 juillet, contenant une note détachée dans laquelle sont donnés ces détails.

' La lettre d'introduction dont Laurens était porteur esquissait, en effet, à Estaing les opérations projetées par Washington et lui indiquait les voies que celui-ci pensait pouvoir être suivies par l'escadre pour y concourir.

' Choin écrit à Estaing le 18 juillet : «On « fait partir demain pour votre escadre un colonel « de milice que l'on dit être très entendu dans « la connoissançe de la rivière , mais il arrivera « lentement n'ayant pas voulu y aller autrement « qu'en cabriolet. On vous envoyé aussi beau- « coup d'autres pilottes ou capitaines marchands.

ut.

« Je crois que crainte de surprise et qu'il ne «s'en trouve de thoris [tories] ils doivent ré- « pondre sur leur tête de leurs manœuvres. » El en post-scriptum : « Depuis ma lettre écritte , • je vois avec chagrin que le pilotte le plus en « réputation qui a entré dans la rivière tous les « Anglois pendant la dernière guerre , avec le « meilleur visage sous prétexte d'une fièvre que «je voudrois avoir à sa place s'il est vrai (ju'il « l'aye , refuse d'aller à votre bord. » Puis à la fin : «Au moment où je cachettois ma lettre, « M. de la Fayette m'anonce que ses prières et « les instances des généraux ont gagné le fameux « pilotte , il part donc dans une voiture qui le « conduit jusqu'à la mer et ma lettre précédera « l'arrivé de ce prétieux malade. Mon générai « c'est votre décision qui ferat loy dans le pays « et on a besoin de votre avis qui serat prépon- « derant par le juste respect qu'on vous porte. »

tVPniMCCIK XATIOTtAtK.

et quatre capitaines marins, censés avoir une grande connaissance de la côte, suivirent Hainiiton. S'ingéniant, dans sa sérénité d'âme et son amour pour son pays, à surmonter ou à annuler les conditions misérables dans lesquelles ses compatriotes et ses lieutenants même le plaçaient, Washington assurait l'amiral de la fidélité de ces auxiliaires laborieusement recrutés. Mais ces conditions pénibles frappaient un oflicier de France, accoutumé à la régularité et à f honneur des vraies armées. Etonné de f indifférence, des lenteurs, du peu de précautions dont il était témoin, Choin, qui ne peut trouver à qui confier ses plis pour l'amiral et est contraint de les envoyer à Sandy-Hook en empruntant un aide de camp américain de La Fayette, Nevill', ne donne pas au comte d'Estaing des motifs de s'illusionner beaucoup. 11 ajoute même, dans une de ses lettres ; « Je crois aussi que le général Gates, qui avait pris Burgoyne, craint beaucoup qu'un succès considérable de Washington ne fasse oublier le sien. » La Fayette, au reste, quoiqu'il fût naturellement plus confiant, écrivait à f amiral, dans le billet qui lui présentait Nevill : « Les espérances dont nous « pouvons nous flatter ici sont si incertaines que nous ne savons sur « quel point les fixer; il ne nous reste qu'à faire des vœux pour vos « succès et désirer ardemment de pouvoir les seconder. »

Rien ne put décider, les pilotes à approcher de New- York les vaisseaux du roi. La dimension des bâtiments finterdisait^. Howe, qui

La Fayette écrit à l'amiral , le 18, à propos de ce pilote , qu'il avait chargé aussi d'une lettre : • Un excellent pilote qui s'achemine vers votre "flotte aussi vite que sa santé "et son caractère « peuvent le permettre. »

' La Fayette munit son officier d'un billet pour l'amiral, à qui il le présentait comme « d'une des meilleures familles et le plus expé- « ditif Américain qu'il eût rencontré ». (18 juillet à g heures du soir, Ring's Ferry. Archives de la Marine, B" i46,f° i48.)

' h' Extrait du journal d'un officier de la ma-

rine de l'escadre de M. le comte d'Estaing , fasciciJe in-8° publié en 1782 , critique Estaing de n'avoir pas cherché à entrer à New- York par le Sound, derrière Long-Island. Or Washington, qui avait en effet indiqué cette voie à l'amiral , disait dans sa lettre qu'elle ne permettait que des navires de quarante canons ; ce n'était pas le cas des nôtres. La Fayette, retraçant les faits un mois après ( Lettre au duc d' Ayen , 1 1 septembre I 778) , écrit positivement qpe « les vaisseaux anglais de 7^ n'entraient pas à New-York avec leurs canons, que quelques pilotes don-

aurait difficilement échappé dans la rade ou dans le port, fut sauvé par là. 11 fallait donc en venir au plan de transporter la campagne à Newport'. Par Hamilton, qu'il garda à bord jusqu'à ce que la certitude de demeurer impuissant à Sandy-Hook fut acquise, l'amiral s'était mis à la disposition de Washington : sept jours après avoir mouillé ainsi inutilement à quelques milles de New-York, il avait obéi

naient des espérances , mais que , lorsque l'on consulta sérieusement, tous convinrent de l'impossibilité et que la sonde en fut une preuve convaincante. »

' Estaing informe Washington de cet empêchement dans une lettre du 3 août, reproduite à l'annexe du présent chapitre. On lit dans le Journal de campagne du Marseillais , à la date du 2 1 juillet : « Le général appelle le matin « à son bord les commandans des vaisseaux. Il « leur dit ce qu'il a fait pour s'assurer s'il y « avait assez d'eau à la passe pour nos vaisseaux. « D'où il est résulté qu'il n'y en avoit pas assez. « Il offre 1 5o mille livres aux pilotes américains 11 qu'on lui a envoyés , s'ils peuvent faire passer 0 nos vaisseaux ; ils disent que cela est impos- « sible , que nous tirons trop d'eau ; le général Il fait part au conseil de son projet d'aller s'em- 11 parer de Newport à Rhode-lsland et de forcer «le passage gardé par les batteries; il donne « aux capitaines le plan de Newport et des en- « virons avec un détail du fond et des batteries. Il II annonce qu'il mettra à la voile le lendemain « matin. — Le a 3 à 8 heures on appareille ...» — Les lieutenants du comte d'Estaing l'ont blâmé : i° d'être sorti de la Delaware sans faire de l'eau; a" de n'y avoir pas pris des pilotes pour toute la côte ; 3° d'avoir perdu une semaine à Sandy-Hook; 4° de ne s'être pas dirigé sur New- York par le Sound. Ces lieutenants qui, du reste, ont écrit postérieurement aux faits , ne connaissaient ni les instructions qu'avait leur chef, ni l'esprit de ces instructions, ni dès lors l'influence qu'elles devaient exercer

sur l'appréciation des circonstances, ils se livrent à de puériles discussions de manœuvres ou d'accidents de mer, l'un d'eux , notamment , dans le Mémoire manuscrit indiqué plus haut , pour étaljlir que l'amiral avait, par maladresse, perdu une suite d'heures, voire de minutes, dont le total forma les neuf ou dix jours écoulés entre le départ de Howe de Philadelphie et l'arrivée dans la Delaware, c'est-à-dire le retard par suite duquel l'escadre manqua la flotte anglaise. V Extrait, tout à l'heure cité, émet, avec beaucoup de prétentions à l'impartialité , des jugements qui ne sont que tranchants et des récriminations trop souvent appuyées sur de» indications peu exactes , et plusieurs contradictoires. L'auteur est visiblement inspiré par les préventions de corps contre un chef qui n'appartenait pas d'origine à la marine. Ses reproches ont aussi leur fond, c'est assez sensible , dans l'incommodité que les marins de carrière trouvèrent au commandement rigide de l'amiral, à la discipline qu'il imposait et à la hardiesse , on peut dire à la témérité dont il donnait l'exemple. Le comte pensait que la témérité formait une des conditions de sa mission; en cela il ne se trompait pas absolument. Du reste , elle était dans sa nature. Le fascicule en question est pourtant obligé de rendre plus d'une fois justice aux grandes qualités de ce chef mal sup porté. Lui, dans ses rapports à Versailles, se montre singulièrement au-dessus de ces critiques acerbes et de ces inimitiés ; il fait ressortir dans les termes les plus élogieux les mérites ou les services de ces lieutenants qui le décriaient.

aux vues de ce dernier et était devant le Rhode-Island, très inquiet du manque d'eau, du scorbut déjà trop établi dans ses vaisseaux, mai», ayant disposé son escadre pour forcer immédiatement les passes entre lesquelles s'étendent les îles plates formées dans le delta de la rivière de Providence, et que défendaient le fort et les batteries de Newport". Ce n'était pas 3,ooo ou 4,ooo hommes, mais 6,000 que les Anglais avaient là, avec des frégates. A empêcher ces forces de descendre sur New- York tandis que Clinton y serait retenu, à les capturer ou à les

' A l'annexe du présent cliapître nous transcrivons les lettres écrites à ce sujet par le comte d'Estaing au général Washington, de Sandy- Hoolc et de la rade de Newport. — On possède d'Ozanne , ingénieur de l'escadre , de très intéressantes encres de Chine, prises sur place pendant les opérations de Newport. Elles reproduisent exactement l'aspect du pays. Elles se trouvent dans un des alhums du musée de Marine, au Louvre, sous les numéros 3i583 à 3i58() : l'Escadre bloquant l'escadre anglaise à Newport; l'Escadre forçant Newport; l'Escadre reforçant Newport; l'Escadre chassant Howe. — On a imputé comme une faute à Estaing d'être allé à Newport. A cet égard, l'amiral dit avec raison , dans son rapport général : « Le général «Washington me proposait cependant ce qui « était énoncé dans mes instructions, une entre- « prise sur Rhode-Island. » On est tout aussi peu fondé à écrire , comme l'a fait M. Bancroft , que « le comte d'Estaing, ignorant les engagements secrets de la France et de l'Espagne, aurait voulu, au contraire, aller s'emparer de Terre- Neuve et l'annexer en quatorzième Etat aux Etats-Unis. Estaing eut-il des conversations dans ce sens avec Hamilton ? M. Bancroft ne l'indique pas. On n'en aperçoit trace dans aucun document français. En tout cas , l'idée de reprendre Terre-Neuve était une idée de Versailles; on l'a vue consignée formellement dans les instructions que l'amiral avait emportées. D'autre part ,

M. Bancroft, à la disposition de qui nos archives se sont trouvées avant de l'être pour personne, n'aurait pas dû ignorer qu'il n'existait alors aucun engagement ni secret ni connu avec l'Espagne. On s'était promis de la faire participer à la pêche de Terre-Neuve si nous parvenions à nous l'assurer à nous-mêmes, mais c'était tout. Il devait s'écouler encore du temps avant que l'on décidât cette puissance à s'engager avec nous et, conséquemment , avant que l'on fût engagé avec elle. — La pensée d'annexer Terre-Neuve aux Etats-Unis comme un quatorzième Etat, était en effet venue à Estaing; on a vu, toutefois, qu'il l'appelait son « château en Espagne » ; il n'en avait parlé qu'à Gérard et uniquement à ce titre, sur le Languedoc , dans leurs conférences écrites , et l'idée n'avait pas paru à celui-ci aller de soi, car il s'était empressé en arrivant de consulter à ce sujet M. de Vergennes. [Etats-Unis, t. 4, n° 20; rapport du 1 5 juillet. ) — Autre erreur : M. Bancroft écrit que la flotte française parut devant Newport «ayant à hord 3,5oo hommes « de troupes de débarquement » ; or l'amiral était parti de Toulon avec i,ooo hommes seulement. A Newport, pour seconder l'attaque concertée avec Sullivan, il forma, nous allons le dire, des bataillons de guerre avec ses équipages, ce que ses lieutenants lui ont très vivement reproché; mais il n'eut jamais 3,5oo hommes de troupes à bord.

détruire, on aurait encore porté un grand coup. On eût vu, après, l'armée anglaise se replier sans doute au nord, et l'on eût pu hasarder une bataille de mer contre Howe ou contre Byron et se jeter sur Halifax. Toutefois, les plans s'improvisent, non les troupes. Il s'agissait de créer l'armée qui opérerait sous le major général Sullivan ; elle était presque toute à lever. Washington n'avait plus que peu de monde, ses milices étant parties leur temps achevé; il ne pouvait donc en fournir beaucoup. Sauf 2,000 continentaux environ qu'il détacha sous les ordres de La Fayette', puis qu'il divisa entre ce dernier et Greene (Greene, né dans cette province pouvant y être fort utile^), « tous les « soldats de Sullivan, dit véridiquement Estaing, étaient encore chez «eux». Les Etats de Rhode-Island, de Providence, de Connecticut, de Massachusetts avaient mis sur pied tout ce qu'il y avait à appeler; des chefs de la révolution, Hancock, Livingston, plusieurs autres, s'étaient placés à la tête des miliciens de leur contrée ou de compagnies libres^. Mais l'exemple donné n'avait pas produit tout l'effet attendu et c'étaient des troupes en «ondulation continuelle», suivant un mot d'Estaing, «composées, a écrit Pontgibaud, de beaucoup de curieux comptés pour des soldats » et présentant un spectacle « bouffon'' ». Depuis le premier jour les opérations de la guerre s'étaient effectuées ainsi. Pour qui avait vu les précédentes, celle-ci n'avait rien que d'accoutumé. Il fallait néanmoins un Français prêt aux hasards, les aimant même comme Estaing et aussi porté que lui

" Ordre du 23 juillet, daté de Wliite-Plaîns, reproduit dans les Mémoires et Correspondance de La Fayette.

^ Lettre à La Fayette, du même quartier général, 27 juillet. La Fayette répond le 6 août, plein de satisfaction d'obéir et plein d'espoir dans les services espérés de Greene.

' Fleury, passé àl'état-majordeSullivan , écrit à Estaing le 8 août : « M. Hancock , goûteux , âgé , « infirme , ranimé par la seule énergie de l'àme , « arrive à la tète d'une compagnie de volon-

« taires et dit mieux que Soplironius : « Non , dou- « leur, tu n'es rien quand tu me sépares de la « gloire. » « Son exemple et son héroïsme n'ont » pas fait tout l'effet que j'en espérais pourl'hon- « neur des âmes américaines. Mon général, sur « terre comme sur mer, les grandes âmes ont « plus d'admirateurs que d'imitateurs. » La Correspondance de Fleury avec l'amiral est aux Archives de la Marine, B* i46, C" 12 1-124 •

* Voir une note tirée des Mémoires de cet aide de camp, infra, p. 343.

1778. à cette guerre d'insurrection, pour s'arranger d'un pareil état militaire. Choin s'était efforcé de le mettre en garde, de l'avertir que « les chiffres n'auraient pas de réalité, que 3,ooo aujourd'hui seraient demain 3oo, moitié moins dans tous les cas sur le terrain que sur le papier; que ces milices, si elles pouvaient se défendre derrière des abris, ne sauraient attaquer, en sorte que tout retomberait sur les soldats du roi »; il écrivait même à ce sujet : « Il est essentiel que vous « sachiez le secret de la comédie; ici personne ne l'ignore'. »

La considération et le poids dont la personne et les avis de La Fayette étaient l'objet à l'armée de Washington n'avaient pas moins frappé Choin que la composition des troupes et leur régime. Il avait voulu autant que réclamé un aide de camp américain du marquis pour porter ses plis, parce qu'il trouvait utile de faire édifier famiral sur f influence exercée par ce fils de la maison de Noailles, parti contre les ordres du roi et, semblait-il, en désertion^. «Je crois très néces- (I saire, mandait-il, que vous connaissiez le pouvoir du général sur « une nation à qui le mot Liberté a fait tourner la tête. » Quand ces informations arrivèrent au comte d'Estaing, celui-ci était sous l'empire des impressions que f aide de camp voulait lui donner. Aussitôt que fescadre était apparue, les Français des troupes américaines

' Lettres à Estaing, des i5, 22 et 27 juillet. Une notable partie de ces plis est en chiffres et le déchiffrement n'en a malheureusement pas été porté sur les originaux ou l'a été très mal. Le chiffre de celui du 1 5 , notamment , est traduit comme il suit : « Il est essentiel que vous « sçachiez que tout ici est dans le secret de la « comédie ; personne ne l'ignore.

«On fait partir d'ici les Etats-Unis de « 3 milles 800 hommes pour aider aux milices « provinciales commandées par le gênerai Sul- « livan qui un jour peuvent être trois à 4 milles « et peut être trois cens le lendemain ; ainsi le « général compte beaucoup sur vos forces et

« peu sur les milices ,

« M. de la Fayette, qui commande les détail chemenls qu'on vous envoyé est d'un régi- «ment de plus d'environ 200, ce qui rendra « complet à peu près le nombre annoncé. Peut « être y aurat il quelques chevaux. L'envoy vaut « mieux que ce qui sy trouve quand à la qualité « de beaucoup. »

^ « M' de Choin m'a témoigné un vif désir « d'avoir quelqu'un sur l'activité duquel il put » entièrement compter » , écrit La Fayette à l'amiral à propos de l'envoi de Nevill. (King's- Ferry, le 18 juillet.)

s'étaient épris de la pensée qu'ils allaient pouvoir revenir au drapeau. La Fayette avait exprimé vivement pour lui-même ce sentiment à l'amiral. Sa correspondance avec ce dernier le laisse voir désillusionné par les désunions et les égoïsmes qui minaient les Etats-Unis. L'ardeur de ses vingt et un ans enflammée à la perspective de retrouver les rangs français, il avait aussitôt brûlé de l'espoir de placer sa destinée militaire sous l'auréole d'un chef réputé comme l'était l'amiral. Immédiatement il se révèle son admirateur et son satellite'. Or, la réponse du comte, qui avait été instantanée, était dictée par une bienveillance qui, paraît-il, ne voilait guère le désir d'avoir le jeune major général à côté de lui ^. Bientôt l'accomplissement de ce désir sembla rendu facile. Quelques jours après, en effet, La Fayette, débordant de contentement, apprenait au comte dans un second pli, chiffré par places au moyen des signes usités au quartier général, que le général en chef lui donnait ses continentaux pour former une division à l'armée de Rhode-Island ; Laurens, qui lui était prêté pour cette opération, apporta à bord ce message, écrit le 22 juillet. Commander sous les yeux de l'amiral, c'était, pour La Fayette, commencer à réaliser son rêve. On le voit partagé entre l'appréhension d'arriver après l'action et la crainte, près de toucher ainsi à ce qu'il souhaite le plus, de se montrer au-dessous de son rôle. « Vous me donnez », écrit-il au comte d'Estaing :

Vous me donnez des éloges qui même en en retranchant ce que je dois à

' « Quelque soient les opérations sur les- « quelles vous vous Cxiés , dit-il à l'amiral dans Il sa seconde lettre concernant Flamilton , périt mettez moi de renouveler ici les vœux les plus Il ardents pour leur succès ; ils partent non seu- » lement de l'adoration que mon cœur a voué , « et que tout homme digne de l'honneur d'être « François doit avoir pour notre patrie, mais en- » core d'un intérest tout particulier pour votre Il gloire; ce seroit pour moi le comble du bon- « heur de me trouver destiné a en être le témoin

« avant que la réception de quelques ordres ou Il l'absence d'aucun ordre m'engage à rejoindre Il les drapeaux François dans une autre partie du «monde.» {Archives de la Marine, B* i46, P 147; I 7 juillet 1778.) Fleury également ne tarda pas à manifester la même aspiration ; on peut le voir à l'annexe du présent chapitre.

'^ Cette réponse , ainsi que la plupart de celles que lui fit le comte , n'a pas été conservée; c'est par- une lettre suivante de La Fayette que l'on en peut supposer le contenu.

1778. votre politesse, sont encore dix mille fois au-dessus de mes minces mérites. Vous devez trouver bien ridicule de me voir une espèce d'officier général , moi, car j'avoue que je ne puis m'empècher d'en rire moi-même dans un pays où l'on ne rit pas autant que dans le nôtre. Mais, quoique je puisse perdre à une plus ample connaissance, mon sentiment l'emporte trop sur mon amourpropre pour que je ne sois pas ravi de l'espérance de combattre sous vos yeux. Votre cœur français sentira combien je suis beureux. On ne m'a jamais rien annoncé depuis que je suis au monde qui m'ait fait plus de plaisir. Jamais je n'ai tant désiré les talents que je n'ai pas que depuis qu'il m'est permis de les exercer avec les Français. J'avoue que, si j'arrivais trop tard, j'aurais envie de me pendre.

Archives de la Marine, B* i46, C i 5i '.

Cette crainte d'arriver trop tard le remplit d'impatience : « Pourvu « que vous jugiez que notre détachement vaut la peine d'être attendu » , écrit-il de nouveau le 2 4, au moment d'aller retrouver ses soldats qui sont déjà en route; «j'ai offert au général Sullivan, s'il est bien pressé, de le joindre avec les hommes les plus lestes des différents régiments. » Mais l'idée de mettre tout à fait dans la pensée de l'amiral ce qu'il n'avait osé d'abord que lui indiquer, l'idée de commander les soldats de son pays, le possède maintenant d'autant plus qu'il suffirait de réunir à ses troupes américaines les troupes qui sont à bord. Il avait tâché de la faire insinuer par Choin, jugé à l'impression de l'aide de camp que la chose pourrait être, et à chaque heure son esprit s'en éprenait davantage. Il mande dans ce même pli, que Nevill encore va porter^ :

L'article dont je vous parle dans mes premiers chiffres me tient vivement

' « A Stampfort , 1 6 milles de Wliite Plains , « plaisanteries que vous voulez bien me faire de « ai juillet à midi, n Et encore à la fin de la « mes talents de général. Je n'ambitionne enlettre : Que ne m'est-il permis de marcher aussi « core , Monsieur le comte , que de vous paroitre « vite que ma pensée ou du moins aussi vite que « digne d'être un soldat français et de servir en

« vous pouvez aller combattre et vaincre « cette qualité sous vos ordres. »

« Rien ne m'a plus convaincu de vos bontés , ' On trouvera cette lettre à l'annexe I du

«j'ose dire de votre amitié pour moi que les chapitre suivant.

à cœur, et je vous assure que je n'aurai pas un instant de repos jusqu'à ce que 1778.

son retour [de Nevill] m'ait rassuré Plus je réfléchis h ce que vous

m'avez mandé, Monsieur le comte, plus je me trouve heureux; j'ai communiqué à M. de Choin une idée qu'il croit devoir se conformer à celle qu'il vous connaît et j'en suis bien glorieux.

De ce moment datent entre le comte, qui avait passé cinquante ans, et ce divisionnaire qui avait à peine atteint la majorité d'aujourd'hui, une liaison et une amitié que l'on ne verra pas s'interrompre. Dans les données qui avaient présidé à l'envoi de l'escadre, celle-ci appartenait à nos alliés. Elle devait se prêter à leurs combinaisons et n'en pas former ou n'en pas suivre à elle. La Fayette dira de l'amiral à Washington, peu après : «Bien que lieutenant général il a agi d'après nos ordres et ne s'est jamais prévalu de son titre»; c'est un mérite dont les lieutenants du comte d'Estaing se sont trompés à le reprendre. Sullivan vint à son bord ', expliqua qu'il lui fallait du temps, demanda pour ses opérations la présence de trois frégates à Bristol-Ferry et à Tiverton : il obtint tout cela, et l'escadre, qui était prête le jour même, qu'il eût importé de laisser opérer tout de suite, perdit neuf jours. Elle les perdit le sachant, et « les jours les plus favorables )', écrit l'amiral, « le précieux instant de l'arrivée, celui où l'on étonne et dans lequel le plus souvent rien ne résiste ». A son avis comme à celui qu'exprimera plus tard La Fayette^, il aurait pu, dans ces neuf jours, enlever à f armée anglaise quinze cents Allemands établis dans une des îles, détruire la marine de Newport, pourvoir à ses propres besoins, faciliter singulièrement dès lors l'opération dernière, tandis qu'ils furent employés par les Anglais à élever des obstacles, à couler des navires, à embarrasser l'approche^. Au lieu de procurer ces

' Estaing informe Washington de ce fait le ' On lit dans le rapport général du comte

3 août. Sa lettre est à l'annexe du présent cha- d'Estaing : « Les espérances toujours trompées

pitre. «sur les facilités de faire de l'eau, d'avoir des

' Fragments extraits de divers manuscrits , dans «vivres, des rafraichissements , surtout des

le tome I de ses Mémoires, etc. «briques pour construire ce second four, si

iir. H

IHPRIMIlIt SATtOIAtK.

résultats considérables, comme il l'aurait sans doute fait à ne pas tenir compte des raisons de l'avocat américain que le jeu des événements mettait, à cette heure, à la tête de l'armée de Rhode-Island , il lui faudra supplier en vain celui-ci d'agir, lui répéter que chaque instant passé dans l'inaction par ses vaisseaux est un mal de moins pour les Anglais et une augmentation de nos malades, des souffrances de plus pour les hommes par le manque d'eau à boire et de nourriture fraîche'. Le vice-amiral reconnut promptement qu'au milieu de milices dont la réunion reculait en quelque sorte de jour en jour^, les continentaux de La Fayette et de Greene seraient d'un grand prix; en renvoyant Nevill, le 3o juillet, il répondait avec effusion aux lettres du marquis et lui demandait de se hâter : « Je vous attends, Monsieur le marquis. Il avec la plus extrême impatience ; c'est vous qui avez entraîné l'opi- « nion et le secours, il était de première nécessité. Vous savez tout « vivifier. » Et, ne doutant pas qu'il le verrait prendre aux opérations une part glorieuse, il l'en félicitait par avance, non moins empressé dans l'expression de ses sympathies que le marquis ne l'avait été dans celle de ses désirs et de ses espérances : « Vous aurés acquis une grande M portion de gloire de plus, lorsque j'aurai l'honneur de vous em- « brasser de quoi cela ne consolerait-il pas^. »

«important pour l'emploi de notre farine, des « sollicitations pressantes et inutiles fondées sur « la vue des opérations de l'ennemi , qui coulait « des bâtiments et qui multipliait ses retranche- « mens , des fausses manœuvres exigées par des «patrons de barques, conduisirent jusqu au « 8 août, n

' Lettre du comte d'Estaing à Sullivan , du 3 août 1 778.

' C'est Fleury que Sullivan chargeait d'informer l'amiral. Le 5 août, à minuit, celui-ci écrit que « il faut encore quelques jours ; que les milices ne sont venues qu'en nombre insudisant ; que le général n'a en tout que 3, 000 continentaux, y compris ceux de La Fayette et

de Greene, alors arrivés; sera-t-on 5, 000 au

moment d'agir ? » Le 8 , nouveau délai ,

nécessaire « pour être sûr des opérations;

le retard de lundi à mardi peut tiercer les forces». Le relard, au contraire, n'en amenait aucune. (On peut voir les lettres de Fleury à l'annexe ci-après.)

' « Je crains fort , continuait-il , que l'éloigne- « ment des batteries ne me condamne encore " ici à faire plus de bruit que de besogne. La « terre américaine me contrarie beaucoup. Ce a que je pourrai mettre à terre est déjà terrible- " ment morcelé ; enfin , nous ferons pour le « mieux et j'aurai l'honneur de vous embrasser; « de quoy cela ne consolerait-il pas ? — .\gréez ,

Après l'ordre donné aux vaisseaux du roi d'arrêter partoutLa Fayette n's. et de le ramener en France, il était délicat de le recevoir à bord. Même à cette date, le marquis ne jugeait pas que sa position fût modifiée du tout dans l'esprit de la cour. Le 3 i août il demandait à famiral de faire passer en France, avec «les paquets» de l'escadre, une lettre par laquelle il informerait le ministre de la guerre du lieu où il était et du souhait qu'il formait d'y rester tant qu'y demeurerait le comte d'Estaing. « Cette formule me paroit d'autant plus nécessaire, disait-il, « que je ne pus me prévaloir en venant ici que d'un consentement tacite, « et même si tacite qu'il m'était présenté sans dessous de cartes sous la «forme d'une défense fort expresse'.» L'amiral n'en jugeait guère difiTéremment , paraît-il, et cependant tout commandait leur rencontre quand les milices furent enfin rassemblées. Il était nécessaire qu'ils communiquassent autrement que par le canal de Laurens ou de Fleury, de Pontgibaud ou de Nevill, si sagaces et si dévoués que se montrassent ces aides de camp. Le marquis monta donc sur le Languedoc. Le comte d'Estaing, néanmoins, ne se sentit pas libre de ne point se justifier de l'y avoir accueilli : « L'impatience extrême qu'il a « de combattre les Anglais pour apprendre à mieux servir son maître « m'obligeait à le recevoir avec une satisfaction personnelle mêlée « d'inquiétudes politiques », écrit-il dans son rapport général, le 5 novembre", au moment de partir pour les îles comme ses instructions le prescrivaient.

Chez le jeune réfractaire de la maison de Noailles, l'émotion était profonde de retrouver les soldats de son pays, de voir l'ambition qu'ils

« Monsieur le marquis , l'hommage de mon sin- «ATiverton, ce3i aoust 1778. « (/ii'rf. , f 171.) « cère et tendre attachement. — Estaing. » — 'Il semble que le comte d'Estaing tenait à

L'amiral ajoutait, faisant allusion à une phrase prendrelàlesdevants,pourménageràLaFayetle

de La Fayette : « Je vous maintiens aussi bon le pardon du roi : « Personne n'est plus en

« chiffreur que le premier secrétaire d'ambas- « état que ce jeune olTicier général d'être un

« sade de M. votre beau-frère. En mer, le « lien de plus entre la France et l'Amérique.

« 3o juillet 1778.» [Archives de la Marine, « 11 jouit ici d'une considération très méritée,

B' i46, P 55.) «elle est due à son zèle, à sa valeur, à sa sa-

' Lettre de La Fayette au comte d'Estaing : « gesse »

montraient de se battre, de concerter avec eux ce qu'on ferait ensemble, et, ainsi qu'il le disait, de se sentir près « d'être avoué par sa patrie». Parvenu avec son monde presque à Providence, il s'était donné la joie d'écrire déjà à l'amiral par Gimat, son aide de camp affidé, en subordonné qui confère avec son chef; mais une émotion plus vive l'attendait à bord : il aurait sous ses ordres les troupes de débarquement! L'amiral avait décidé cela tout de suite. C'était ce que signifiaient les encourageants éloges de ses premiers plis. De Providence, le lendemain, avec effusion, La Fayette informe de ce fait heureux Washington, à qui même, jugeant la discrétion précieuse, il s'était, pour cette fois, retenu de confier plus tôt son espérance'.

« L'amiral voudrait, aussitôt que possible, joindre des troupes

« françaises au corps que je commande. J'avoue que la pensée de coo- « pérer avec elles me rend très heureux et si j'avais imaginé un songe « agréable je n'aurais pu en souhaiter un plus doux que f union de « mes compatriotes à mes frères d'Amérique sous mon commandement « et sous les mêmes drapeaux^. » En réalité, c'était la satisfaction de redevenir un soldat français qui était la plus vive en lui; on en verra la preuve dans sa correspondance ultérieure avec l'amiral; chaque lettre, pour ainsi parler, en témoigne.

On se trouvait au 4 août et tout semblait devoir être prêt pour le 8;

' Dans sa lettre du a4 1 en eflet, le marquis disait à cet égard au comte d'Estaing : « Je vous « réponds de la plus grande discrétion vis-à-vis « les Américains et les Français. C'est une règle « encore plus nécessaire ici qu'ailleurs pour bien « des raisons. » — Les mots Américains et Français étaient écrits en signes.

' Mémoires et Correspondance , t. I, p. 187 et 188 : «Providence, 6 août 1778... J'ai «été avant iiier à bord de l'amiral, j'ai trouvé « dans la flotte une ardeur et un désir d'agir « qui tournera bientôt en impatience . . . Les « officiers ne peuvent contenir les soldats et les • matelots. J'espère qu'ils seront bientôt satis-

I faits.

Le comte d'Estaing est ravi de mon

« arrivée Il m'a exprimé la plus grande

« anxiété sur ses besoins de toute espèce , vivres , « eau , etc. L'amiral voudrait ...» — Fleury, le 8 août , constate aussi que La Fayette aura dans son corps les troupes françaises, et, avec une émulation bien naturelle, il manifeste à l'amiral le prix qu'il attacherait à prendre rang également parmi elles et à jouer aussi un rôle à côté de ses compatriotes. « L'obscur et zélé Fleury « ne pourrait-il pas se flatter, tandis que vous Il lui confiez [à La Fayette] le commandement « de toutes vos troupes , de glaner après lui « quelques volontaires. »

- le jour de l'attaque fut enfin fixé au i o. Le major de Choin avait écrit : nis. « Comptez sur vos forces et point sur les Américains pour attaquer. » Par la lettre dont il avait chargé Gimat, La Fayette donnait les indications plus précises qui suivent et qui empruntaient à son expérience des soldats de l'Amérique une autorité particulière :

Je viens de voir un colonel d'artillerie qui est chargé de nous avoir du canon d'un calibre respectable ; le général Greene , quartier maitre général et major général aussi, a été présider au rassemblement des bateaux, et finira je crois par commander les milices de la Providence, son pays natal; il me semble qu'on ramasse un grand nombre de cette espèce de troupes; celles de la Nouvelle Angletterre ont la réputation d'être très braves; je n'en doute pas, mais je crois qu'elles trouveront une grande différence entre le genre de guerre qu'elles ont fait jusqu'ici et celui qui les attend à l'attaque du Rhode- Island. Tout ce qui demande a être brusqué ne leur convient aucunement, et le général Sullivan les connoit sûrement trop bien pour ne pas les employer de la manière qui leur est la plus propre. Je suis fort aise de le voir commander là, parce qu'il est brave et entreprenant.

Il aura trois sortes de troupes américaines , cette milice qui est la meilleure du continent, les troupes de l'Etat dont on m'a dit l'éloge, quoique je ne crois pas qu'elles aient vu le feu de bien près, et le peu de troupes continentales que le gênerai Washington m'a donné, lesquelles, si elles sont animées par l'exemple de cette sorte de soldats qu'on ne trouve que parmi ceux qui ont du sang françois dans leurs veines, se conduiront, j'espère, de manière à surpasser le reste de leurs compatriotes parce qu'elles sont elles-mêmes très bonnes en raison de leur nouveauté. Cependant s'il y a quelque chose a enlever vivement, j'aimerai, pour bien des raisons, voir marcher les François les premiers.

Archives de la Marine, B' i46, (° i54-

Aussi le comte d'Estaing avait-il avisé à se créer des troupes. Il avait formé dans ses équipages des bataillons de débarquement'. Fixer avec

' Le Journal de campagne du Marseillais « division. Les olficiers en rapportent l'ordre et porte, à la date du a/i juillet : B A 1 1 heures on «les dispositions pour le débarquement. Le « fait signal d'aller à l'ordre chez les chefs de « général se propose de faire quatre bataillons

J--8. Sullivan l'ordre de l'attaque ne fut pas moins laborieux que ne l'avait été de réunir, en définitive, 8,000 miliciens sur les 1 4, 000 que ce dernier s'était targué de rassembler. Lui et ses généraux espéraient chacun du lustre de l'opération de Newport; voulant tous ce lustre, il leur fallait disposer de l'escadre et de ses hommes au mieux de leurs visées. On voit La Fayette aller et venir du Languedoc au camp de Providence pour obtenir l'entente, et il semble que le rôle auquel l'amiral le destinait n'était pas la moindre des difficultés'. Le 8, cependant, tout étant convenu, signé, bien assuré, le comte d'Estaing, pour réunir et joindre utilement ses bataillons aux troupes américaines dans fîle de Conannicut, força brillamment la passe avec huit vaisseaux, et, sous les feux de Newport, alla mouiller au fond du chenal central. Sullivan ne s'était point fait informer des mouvements des Anglais. Il n'avait même nullement pensé que nous aurions dû les connaître par lui. Ces armées insurrectionnelles ne savaient ni se renseigner ni se couvrir, et elles en avaient peut-être cette excuse que les troupes britanniques, hormis à leur arrivée, furent assez négligemment conduites pour ne pas imposer beaucoup aux Américains le besoin de se garder^. De plus.

«de 5oo hommes chacun des troupes de la « marine et des matelots (indépendamment des « troupes d'infanterie qui forment deux balail- «lons) qu'on arme en partie de fusils du bord « au bout desquels on a adapté en guise de « bayonnette des lames de sabres dont l'essoye « défaite de la poignée et allongée a été passée « entre le premier tenon et le bois et liée en- « suite fortement avec un cordon goudronné. » Le rédacteur du Journal tire de cette combinaison un fort mauvais augure : elle fera un grand poids au bout du fusil et on ajustera mal, écrit-il; « on a sacrifié le tir pour avoir des «bayonnettes ». Il trouve aussi mauvaise en elle-même l'idée de transformer des matelots en soldats. Cette dernière innovation, consacrée , depuis , tout autant que l'a été la première , n'est d'ailleurs pas- moins critiquée par les

autres lieutenants d'Estaing qui ont écrit sur sa campagne.

' Les lettres de La Fayette à Estaing des 5 et 8 août mettent en évidence ces tiraillements , et dévoilent aussi combien les intérêts de l'Amérique étaient oubliés par les généraux des milices du nord.

' De Choin signalait le mauvais état du service des espions même à l'armée de Washington . Il l'attribuait en partie , il est vrai , à ce qu'on ne pouvait les payer cher et autrement qu'en papier (lettre du 1 5juillet). Il disait en outre, dans une lettre du 23 : «Les marches ne se font pas ici « en armée , mais en hordes de Tartares. On « campe à peu près de même sans précaution , « dans le cas d'être coupé continuellement ou « d'être enlevés par les partis que doit avoir « l'ennemi. » — Pontgibaud fait des milices

Sullivan changea soudainement le point d'attaque. Une heure, dit La Fayette, après qu'il avait confirmé verbalement le plan arrêté', dés

de Sullivan ce tableau, coloré peut-être après coup, mais qui a dû être vrai dans l'ensemble : «A peine les troupes de ligne furent-elles «débarquées (il s'agit de l'entrée des corps « de La Fayette et de Greene sur Rhode-Isuland), que les milices arrivèrent, je crois au « nombre de dix mille, tant à pied qu'à clieval. «Je n'ai guère vu de spectacle plus bouffon; il « fallait que tous les tailleurs et les apothicaires « eussent répondu à l'appel; on les reconnaissait « à leurs perruques rondes , presque tous sur de « mauvaises montures , une carnassière en ban- « douilière; l'infanterie était à l'avenant des ca- « valierset paraissait taillée sur le même patron. «Je jugeais que ces guerriers-là ne venaient « pas pour voir l'ennemi de trop près , mais «pour nous aider à manger nos vivres; je ne « me trompais pas, ils disparurent avec l'abon- « dance. » ( Mém. du comte de M..., p. 1 44 , 1 4 5- ) ' Dans une lettre du i" septembre, écrite pour disculper Fleury auprès de l'amiral, qui lui imputait de ne l'avoir pas assez prévenu, La Fayette dit qu'il n'était pas possible de se douter de ce changement deux heures auparavant, et que lui-même ne l'a connu que juste au moment; il mande à Washington le 2 5 août : « Combien l'amiral l'ut surpris lorsqu'à la suite « d'une convention faite et acceptée , une heure « après que le général américain avait renouvelé « par écrit ses assurances , nos troupes firent « leur débarquement un jour avant celui où elles « étaient attendues. » Depuis, devenu très indulgent pour les incorrections américaines, et quoique celle-ci eût eu assez probablement pour cause le désir de ne pas le laisser ouvertement remplir, et les Français sous lui, le rôle principal dans l'enlèvement de Newport . La Fayette a trouvé [Fragment F, tome I de ses Mémoires , etc.) qu'FiSlaing se plaignit à tort du renversement du plan convenu. Il a sans doute voulu

dire que l'attaque aurait pu être reportée sans désavantage du côté où la dirigea Sullivan , si les circonstances aussi n'avaient pas changé. Ce fut un peu l'avis de l'amiral, puisque son premier mouvement fut d'aller là où Sullivan l'appelait. Toutefois, IjB Favette avait avisé sur l'heure Estaing, qui, visiblement, ressentait beaucoup de contrariété : « Lundy matin lO aousl. — « On ne me donne que le tems de vous écrire « un mot , Monsieur le Comte , et je ne le per- « drai pas à vous répéter ce qui vous a été dit « de ma part sur notre débarquement inattendu , « ni sur le sentiment qui me fait si vivement « partager les vôtres dans cette occasion. Il me « {)aroit qu'en conséquence d'un conseil de « guerre tenu la nuit passée , on se détermine à « rester sur l'isle dans tous les cas. Je pense que « vous ne trouvères pas cette détermination ex- « trèmement prudente. Le général Sullivan m'a « dit qu'il n'avoit que sept à huit mille hommes ; « il en croit six ou sept à l'ennemi sans parler « du renfort d'hier.

« M' de Fleury m'a dit que vous pourries u donner cinq cents hommes ; d'autres que vous « garderés toutes vos troupes , ainsi je ne sais « qu'en croire. Le général Sullivan m'assure que « si votre flotte étoit obligée de rester quelque « tems ici il répond de la nourrir. Je ne veux « pas vous ennuïer ni de mes réflexions qui ne « peuvent avoir aucun poids dans cette nouvelle « circonstance , ni des offres du peu qu'il dé- « pendroit de moi dans ce pavs que vous savés « bien qui est à vos ordres. J'ajouterai seule- « ment que les Américains ne trouvent pas votre «situation dangereuse; mais il est aisé de faire «des plans d'attaque et de défense quand on « est à terre et qu'on n'est chargé de rien. « Adieu, Monsieur le Comte; je voudrois même « indépendemment de mon amour, de mon ado- « ration pour ma patrie, pouvoir vous |)rouver

lors un jour plus tôt qu'on n'en était convenu, il avait envahi la pointe Nord de l'île parce que les Anglais se concentraient au Sud. Engagé là inconsidérément avec 2,000 hommes seulement, sans canon, il réclamait avec instance le secours de l'amiral. Depuis deux jours une brume épaisse enveloppait tout et elle fut subitement dissipée; on découvrit alors la flotte de Howe courant des bordées dans la baie.

Howe était parti de New- York le 6. Des vaisseaux de l'escadre de Biron étaient arrivés; il en amenait un de 74, un autre de 5o et un convoi de troupes avec eux'. Dès le lendemain, Choin avait prévenu l'amiral du départ de cette flotte; mais il fallait à ses avis plus que ce délai pour parvenir^. Le vent portait du dehors, Estaing ne pouvait se laisser bloquer et détruire dans les passes. L'escadre de Byron aurait élevé à 28 vaisseaux de haut rang les forces anglaises; or les lunettes en laissaient déjà reconnaître 1 4 et plus du double de navires secondaires : « Le combat le plus désavantageux l'était moins que notre mouillage», écrit l'amiral. Garantissant donc de tout faire pour revenir, il abandonna Sullivan à lui-même. Les vents avaient tourné : sans hésiter, il repassa sous le canon des batteries et des forts, à la rencontre de l'escadre anglaise. Celle-ci, qui cherchait à s'échapper, lui ofirait d'elle-même l'occasion de l'action d'éclat demandée par ses instructions pour la fortune de l'Amérique^.

Ce qui se produisit alors est bien connu. Chassé dans la direction de New- York , Howe allait être obligé de subir une bataille qu'aurait rendue très inégale pour lui la supériorité de nos navires. Un ouragan

« par tous les moyens dont l'humanité est ca- « pable , combien je vous suis attaché. — Il Lafaïette. » [Archives de la Marine, B' i46,

' Cela résulte d'une lettre particulière de Gérard à M. de Vergennes en date du 1 2 août. [États-Unis, t. Il, n° 81.)

' Choin au comte d'Estaing, 7 août 1778. Il confirme le fait dans une lettre suivante , datée du la du même mois. [Archives de h Marine,

B' 1 4/1 • ) Ces deux lettres reçues beaucoup après. ' « L'amiral anglais , écrit La Fayette au duc «d'Ayen, dans la lettre citée plus haut, coupa « sur-le-champ ses cables et s'enfuit à toutes « voiles , poursuivi vivement par tous nos vais- « seaux et l'amiral à la tête ; ce spectacle se don- « nait parle plus beau temps du monde à la vue « des armées anglaise et américaine. Je n'ai «jamais été si fier que ce jour-là. » (Bristol, 11 septembre 1778.)

SANDY-HOOK, NEWPORT, BOSTON. 3?i5

s'éleva, d'une furie extrême, dispersa les deux escadres, causa au vais- i'778. seau amiral des dommages qui furent près de rendre fatale pour lui une rencontre avec un des anglais. Quoi qu'il en soit, Estaing avait donné sa parole de « faire le possible pour revenir » : il la tint. Au mépris des avaries, contre l'avis de tous les capitaines, dont aucun n'admettait d'autre parti que celui d'aller à Boston avant de s'y voir devancer par les Anglais, il mit son honneur à « prouver aux nouveaux alliés de Sa Majesté que l'on savait tout sacrifier à ce qui était promis » et à ses capitaines que c'était « la raison déterminante ». Le 20 août, il reparut devant Newport, montant encore le Languedoc malgré les dangers qu'offrait l'état de ce vaisseau, afin de donner fexemple aux autres'. Il voulait apporter au moins à Sullivan une assistance morale qui déterminât ce général à entreprendre une attaque décisive ou à se retirer, mais qui montrât en même temps l'impuissance où se trouvait l'escadre de concourir au siège avant d'avoir refait ses mâtures, ses gouvernails, son approvisionnement d'eau, autrement dit avant de s'être remise en état de combattre les vaisseaux de Byron s'ils paraissaient. Courir le danger de se désarmer pour fournir les soldats de l'assaut n'était plus possible. Le comte d'Estaing le dit tout de suite. Mais c'était sur ces soldats-là que comptait Sullivan ; il lui fallait « des Français pour escalader », il les réclama sur l'heure; Estaing en reçut la demande positive comme il fermait son pli. Greene et La Fayette, en place pour l'attaque, chacun, avec 5, 000 miliciens nominalement, outre leurs 1,000 hommes de troupes, vinrent inutilement essayer de le décider. La Fayette ne lui laissa pas ignorer que sa retraite produirait un effet moral malheureux; toutefois, non sans hésiter, après avoir pris encore l'opinion de ses commandants^, l'amiral appareilla le 22,

' Il s'était fait annoncer par un des jeunes «rendîmes à bord; le comte m'exposa moins

officiers du Languedoc , le comte de Cambis , « comme à un envoyé du général Sullivan que

montant la frégate le Sénégal, prise sur Howe « comme à un ami les malheureuses circon-

pendanl la poursuite. «stances dans lesquelles il Se trouvait, lié par

' » Le général Greene et moi , écrit La « l'ordre positif du roi de se rendre à Boston

• Fayette à Washington le a 5 août, nous nous «en cas d'accident ou de l'arrivée d'une flotte