CHAPITRE VIII

GÉRARD ET LE CONGRÈS, LA FAYETTE ET LE COMTE D'ESTAING. Fm DE LA CAMPAGNE DE 1778.

Impulsion que les récriminations de l'armée du Nord Impriment aux manœuvres des coounissaires anglais ; nombreux complices de ces manœuvres ; rôle ardu entrevu par Gérard pour lui-même. — Affaire de la convention de Sarratoga; fluctuation dans laquelle elle jette le Congrès, malgré le président Laurens et notre plénipotentiaire; le vote par lequel cette assemblée écarte, finalement , les propositions des Anglais semble une victoire. — Epuisement des ressources; papiermonnaie , cours forcé , cherté extrême ; le roi de France aidera sans compter; mesures qu'il prend à cet effet. — L'insuccès de Newport engage le Congrès à clore la campagne ; avis de Governor Morris et de Washington contre la possibilité de continuer la guerre ; l'opinion de se réduire à la défensive prévaut dans les conférences entre Gérard et le comité chargé de décider les opérations. — Inutilité et isolement du comte d'Estaing à Boston; correspondance de La Fayette avec lui ; plans d'action qui les occupent. — Désir que l'on a , à Boston comme au Congrès , de voir les Anglais partir pour les îles et l'escadre les y suivre; alarmes causées par l'évidence qu'ils vont se porter au Sud et sur Charlestown. — Provocation insolite de lord Carlisle par La Fayette; admiration et attachement de ce dernier pour l'amiral; leur fièvre mutuelle de projets; idée de La Fayette d'aller demander à la Cour de France des troupes pour une campagne au Canada l'année suivante; adhésion que parait y donner Hancock; le marquis part pour Pliiladelphie afin de s'entendre avec le Congrès. — Préoccupations vagues qui régnaient déjà à cet égard; le marquis et Gérard confèrent avec un comité de l'assemblée, qui propose uniquement des instructions éventuelles pour Franklin et les fait adopter. — Rumeurs relatives au combat d'Ouessant et à ses suites; elles amènent le marquis à solhciter l'autorisation de revenir en France; démonstrations de gratitude et d'affection du Congrès en sa faveur; une frégate est désignée pour le ramener; empressement apporté d'ailleurs par cette assemblée, quoique remplie de divisions, à manifester des sympathies à la France; témoignage officiel de Gérard sur les qualités déployées par La Fayette et sur les sentiments dont il est l'objet. — Visite des Canadiens à notre plénipotentiaire et au comte d'Estaing; ce dernier publie son appel aux anciens Français de l'Amérique, pour détourner les amiraux anglais de croire qu'il se porte sur les Iles; l'escadre quitte Boston.

Gérard écrivait, le 29 août, que les « têtes exaltées » donnaient beau- 1778. coup d'empire aux impressions et que « malheureusement le pays était peuplé I) de têtes pareilles. Il commençait alors à supposer que sa mission pourrait devenir ardue : « Je vois se préparer une tâche bien

1778. « différente de celle que je m'attendois à remplir. » Il s'armait, d'ailleurs, afin de ne point rester au-dessous de cette tâche : « La gloire et « le service du Roi inspireront mes démarches, ajoutait-il; j'espère que Il le zèle et le courage ne m'abandonneront pas. » Et effectivement il se multipliait pour faire face à tout.

Les manœuvres des commissaires du Parlement n'auraient pu être mieux servies qu'elles ne l'étaient par les écarts de l'armée du Nord. Lord Carlisle et ses collègues apportaient toute la ténacité anglaise à exploiter l'effet moral que produisaient ces insanités. Une grande pratique des expédients politiques et peu de considération pour les scrupules les aidaient dans cette tache, et leurs efforts ne trouvaient que trop de complices au sein d'un pays dont la moitié, et celle qui avait le plus de poids, contraire à la lutte soutenue pour elle, pouvait non seulement laisser voir son improbation, mais agir en conséquence, devenir l'éclaireur, l'intendant, le guide de l'ennemi. Ces commissaires avaient été envoyés à propos, puisqu'un grand nombre des Américains qui s'étaient engagés d'abord dans la résistance regardaient davantage, maintenant, à ce qui la ferait cesser qu'aux moyens d'aboutir enfin à une issue heureuse. Au sein de la guerre de findépendance, ils étaient venus aggraver l'état de guerre civile qui existait dans les relations sociales'. Ils suscitaient ou poussaient ces « têtes exaltées » dont parlait Gérard, et la guerre civile s'étendait d'autant plus; les « tories », en armes, avaient soulevé les tribus sauvages, tenaient la campagne avec elles, et aussi bien par le Congrès que par plusieurs Etats, des mesures étaient édictées pour les obliger à se sou-

' Gérard rapporte à Versailles le détail suivant, qui semble d'hier et de notre propre pays. Rendant au Congrès , le jour de la Saint-Louis , le repas de gala qu'il en avait reçu , il eut chez lui toute l'assemblée, qui célébra avec empressement l'anniversaire de Sa Majesté. 11 aurait voulu que la soirée se terminât par un bal; mais on lui fit entendre qu'on lui saurait gré d'y re-

noncer, parce qu'on tenait « à établir une dé- « marcation absolue entre les Wighs et les Tonries, surtout entre les femmes», et on lui objecta en fin de compte une loi votée sous l'inspiration des presbytériens, au début du soulèvement, pour interdire les divertissements publics et obtenir la protection du ciel. ( Rapport de Gérard , du 24 août ; États- Unis , t. 4 , n° g8. )

mettre ou pour les poursuivre dans leurs personnes et leurs biens '. A i778. distance, aujourd'hui, les délégués de Londres, soutenus par les forces anglaises, ressemblent plus à une autorité légale, à un pouvoir se défendant contre une opposition puissante, qu'à des députés aventurés dans une mission dilïicile. Attisant les mécontentements, souillant la lassitude, ils s'efforçaient de porter le Congrès à des votes de dépit ou à des décisions louches, qui pussent présenter un terrain de réconciliation, fournir les prémisses d'une entente. Le peu d'expérience de cette assemblée, la variabilité qui résultait du fréquent renouvellement de ses membres^, son manque de direction et l'absence en elle de tout pouvoir pour contraindre à des mesures générales, leur prêtaient le plus fort appui. Elle avait repoussé d'abord avec dédain leurs ouvertures, leur avait fait honte ensuite de leurs moyens de corruption, et après cela elle leur déclarait qu'elle n'écouterait plus leurs communications si elles étaient signées par Johnstone, à cause des propositions déshonnêtes attribuées à ce dernier : elle ne voyait pas l'inconséquence où elle tombait, par là, de reconnaître ces envoyés pour des plénipotentiaires véritables et de leur ouvrir sa porte. Aussi, au moment même où l'attaque de Newport devait s'effectuer, ceux-ci prenaient-ils prétexte, pour revenir devant le Congrès, d'une affaire déjà vieille, l'exécution de la convention de Sarratoga, suspendue depuis dix mois parce que, des deux parts, on disait cette convention violée.

Des deux parts, l'affaire cachait un sérieux intérêt. Les Anglais, interprétant la convention, avaient retenu tout d'abord la caisse de l'armée de Burgoyne, enlevé une partie de son matériel et visaient, tout en le niant, à embarquer les soldats pour les conduire à New- York ou les jeter dans le Sud. Il importait à Gérard de ne pas laisser nos alliés se tromper dans ce litige. Au début, le Congrès avait résolu

' Rapport de Gérard, du lo septembre. dérations politiques les mesures modérées». (Etats-Unis , t. 'l, 11° i/i4-) — Gérard n'y cache ' Voir le rapport de Gérard, du 16 Juillet,

pas qu'il appuie par « toutes sortes de consi- cité plus loin:

(l'exiger, avant tout embarquement, la formelle ratification du pacte par le souverain de la Grande-Bretagne'. Mais quand il fut évident que fescadre de Byron était proche, quand Howe put se porter à Newport, les partisans de l'Angleterre conçurent de grandes espérances et les commissaires revinrent à leur entreprise. Un mémoire, tendant à démontrer que le Parlement se trouvait désormais dans finévitable obligation de consentir à l'indépendance, avait circulé à Londres. On attribuait ce document à lord North ou à son inspiration , de sorte qu'il répandait au bon moment plus d'indécision dans les esprits^. Aussi les commissaires trouvèrent-ils encore un député pour faire arriver jusqu'au président de rassemblée l'offre de ratifier immédiatement la convention au nom du roi d'Angleterre. A cette offre formelle était joint un nouveau factum contre la France et contre f alliance conclue avec elle par les Colonies. Laurens, accouru aussitôt porter ces pièces à Gérard, lui dit que, pour toute suite, il les déposerait sur le bureau. Mais il semblait utile à notre ministre de « couper court « enfin à ces subterfuges. Des fluctuations du Congrès pouvaient surgir des incidents regrettables. Gérard avait donc amené le président au parti de faire décider qu'on n'avait rien à changer aux résolutions précédentes et qu'on tenait la mission des commissaires pour terminée'^. Alors, des scrupules s'élevèrent, et, plusieurs membres étant retournés avec le président chez Gérard, notre ministre concerta avec eux un avis fondé sur les raisons de droit et sur les principes diplomatiques. Ils lui exprimèrent la gratitude la plus expansive pour cette direction, empruntée aux usages d'Europe'; le président présenta un projet

' Rapport de Gérard, du 19 juillet.

' Ce mémoire était du même Pownall auquel la correspondance du comte de Guines a fait jouer un rôle. Pownall avait été sous-secrétaire d'Etat. Le sens politique et une réelle élévation d'idées sont bien attestés chez lui par les extraits de l'écrit en question qu'a cités M. Bancroft au chapitre x de son tome X'.

' Rapport de Gérard, du 12 août. [Etats- Unis, t. ll,n° 80.)

* Les rapports de Gérard exposent avec beaucoup de détail les péripéties très multipliées de cette affaire , qui passionna vivement. On lit dans celui du 16 août : «La lettre du S. Ferguson « [secrétaire des commissaires britanniques] et « la déclaration des Com"' Anglois concernant

de résolution absolument conforme; néanmoins, les commissaires tenaient encore l'assemblée indécise ou embarrassée le 2 4 août', et le 26, à l'écho des récriminations de Rhode-Island, ils renouvelèrent leur offre et leurs argumentations véhémentes. C'était, disaient-ils, « une alliance contre nature [annatural) celle formée avec nous, (jui étions les ennemis de toute liberté civile et religieu.se; les démagogues qui la préconisaient exposaient le peuple des Colonies à des calamités étonnantes; elle ne s'était produite qu'afin d'empêcher la réconciliation

I l'exécution de la Convention de Saratoga ont I été rapportées au Congrès. Quelques scrupules « se sont élevés sur le parti que le président

< avoit à proposer conformément au résultat de I notre entretien. Ce sénateur et quelques autres 1 ont eu d'amples conversations avec moi sur cet > objet pour s'instruire , m'ont ils dit , des prin-

I cipes et des formes La substance de la

■ doctrine que j'ai pensé à indiquer, a été que île Congrès devoit s'en tenir strictement à la I résolution du 8 7""* et en suspendre l'exécu- 1 lion jusqu'à ce que la Cour de la C' Bref ait I distinctement ratifié cette convention et qu'elle I l'ait notifiée , sans se départir néantmoins de I la part du Congrès de la réserve de constater 1 l'infraction faite à la dite Convention par le I G*' Burgoyne et les troupes sous ses ordres . . .

« Ma manière de voir et de raisonner, M*', a I été approuvé sans réserve. 11 m'ont témoigné I d'eux mêmes qu'ils sentoient combien le Roi

< étoit intéressé dans cette question et que le I motif pp'' de ceux qui avoient déterminé les I résolutions si détournées et si cauteleuses du 1 8 7""' avoient été fondé sur cette considération

< qu'ils avoient lieu de croire que les troupes 1 de Burgoygne étoient destinées à passer dans 1 les Isles ; ils m'ont protesté à cette occasion 1 de la manière la plus forte que quand une re-

< connoissance indirecte et même directe de I leur indépendance devroit arriver, ils ne feiroient point la paix, même la plus honorable

«pour eux sans faire tous leurs efforts pour « procurer également une paix honorable et sûre «à l'allié généreux qui a volé à leur secours « d'une manière si opportune ; que tous les ic membres influans du Congrès étoient dans Il la même résolution et que j'aurois tous les "jours plus de moyens de m'en convaincre. Je «vous épargne. M*', des détails ultérieurs qui « ne sont proprement que des compliments pour « vous assurer qu'en effet tel est le langage « qu'on me tient uniformément. Je m'abstien- « drai de tous commentaires sur le récit que je « viens de mettre sous vos yeux et je désire « seulement que vous soyez satisfait de la ma^ « nière dont j'ai taché de remplir le rôle qu'on « a bien voulu me déférer dans cette occ<ision. « [États-Unis , i. ll,n° 85.)

' Le rapport de Gérard du 34 août commence par ceci : « Le Congrès n'a point encore « fixé la manière dont il en usera relativement « à la réclamation des écrits concernant l'exé- « cution de la capitulation de Saratoga. Le « Président a présenté un projet entièrement « conforme à nos entretiens. D'autres membres « voudroient démontrer aux Commissaires qu'ils « excèdent leurs pouvoirs. Je profite des discus- « sions qui en résultent pour tâcher d'inculquer « de plus en plus la nécessité de ne pas se relà- « cher de la juste sévérité qu'une Capitulation «militaire exige dans son exécution.» [Ibid., n-gS.)

1778. avec l'Angleterre, proposée au Parlement dès la fin de Tannée précédente, quand la France ne laissait entrevoir que d'inacceptables conventions de commerce « ; et Clinton signa ce mémoire , à la place de Johnstone'.

Aussi, des députés soutinrent-ils que le Congrès devait accepter, que la ratification offerte serait une reconnaissance tacite de l'indépendance, par suite un grand point de gagné. Laurens apporta de nouveau les objections et les factums à Gérard, et celui-ci eut à convaincre une fois de plus la trop courte expérience des politiques du Congrès que le pouvoir de leur attribuer l'indépendance appartenait au Parlement seul, que la reconnaissance par laquelle on les alléchait serait récusée comme nulle, et que le roi, en toute circonstance, s'étant montré non tenu de garder les traités conclus avec les rebelles, celui-là ne servirait qu'à les abuser. Ces raisonnements ne semblant pas suffire, Laurens demande au plénipotentiaire français de faider derechef par sa parole auprès des députés et par sa plume auprès du public. Une crise à vrai dire était ouverte. A côté des commissaires et lancés par eux, deux émissaires, deux agents plutôt, demandaient à se faire écouter aussi, un docteur Berkenhaut et un sieur Temple, ce dernier autrefois employé dans la douane. Ils étaient munis ensemble de propositions agréées, suivant eux, par les généraux anglais. Berkenhaut se trouva être en correspondance avec Arthur Lee, de sorte qu'ils devaient sans doute opérer d'après des inspirations de nature à leur permettre d'approcher certains membres du Congrès plus que ne pouvaient le faire lord Carlisle et ses collègues. Gérard se demandait si fissue ne tromperait pas ses efforts. Laurens, le remerciant par un billet de ce qu'il a dit et écrit, ajoute que « l'on recouvrera le terrain perdu^ », ce qui montre combien les esprits vacillaient. En soumettant à Versailles les vues, les raisonnements, les considérations qu'il a successivement développés à cette occasion, Gérard cherche visiblement

' Etats-Unis, l.!l, n° loi. — ' Rapport du i" septembre. [Ihid.,i\° ii6.)

à se rassurer lui-même sur ses appréhensions intimes, «Après tout, ht». « mande-t-il, le Congrès n'existe que pour l'indépendance, n'a d'au- « torité que celle qui provient du désir de l'établir, en sorte que même (I une faute de cette assemblée ne changerait pas la situation '. »

Les partisans de la révolution étaient suspendus, comme à un acte décisif, au parti final que le Congrès prendrait. Le 4 septembre, il vota enfin unanimement la proposition de Laurens, à savoir qu'il ne pouvait point, écrit Gérard le lendemain, « accepter des inductions rela- « tives aux pouvoirs et qui exigeoient elles-mêmes une ratification du «Parlement». Les soldats de Burgoyne seraient gardés prisonniers jusqu'à ce que l'autorité souveraine en Angleterre eût ratifié la capitulation. On ne répondait même pas aux dernières missives des Commissaires; le Congrès les laissait comme non avenues, les renvoyant, dit notre plénipotentiaire, « aux sarcasmes de leurs écrivains », et aussi une lettre que Johnstone y avait jointe pour essayer de n'être pas en reste de mauvaises paroles avec l'Assemblée. On fit arrêter Berkenhaut, mais plus courtoisement on écarta Temple, qui avait de grands biens en Massachusets. Tous deux se rencontreront, ultérieurement, dans de nouvelles manœuvres pour amener les Etats-Unis à rechercher la paix sans nous. Gérard, malgré la satisfaction que lui cause ce résultat, mande à Versailles que le Congrès n'a point « trouvé la manière « de revenir sur ses pas pour rompre absolument», et il a besoin de

' Il Je ne dois pas omettre à celte occasion , « pies et dans l'incertitude qu'une attention mal

« M*', une remarque aussi essentielle que je la « combinée à ces mêmes manœuvres peut jetter

« crois fondée. Le Congrès est lié par les In- « dans les opérations du Congrès. Le premier

« structions au sistème de l'indépendance. Il est « mouvement n'opéreroit selon moi que dillici-

« hors d'état de prendre aucune résolution con- « lement et à la longue ; le second auroit des

Il traire. La mobilité des membres est un nouvel « effets promts et plus fâcheux que le discrédit

Il obstacle à toute entreprise de sa part. Il en est « qui en résulteroit. Le Congrès paroit un lien

« encore arrivé six depuis que j'ai eu l'honneur «nécessaire; sa considération et son autorité

Il de vous soumettre quelques reflexions sur « peuvent seules donner l'ensemble et la con-

II cette matière , on en attend successivement de « sistance convenable à la chose publique. »

« nouveaux. Le véritable danger des manœuvres [Etats-Unis, t. 4, n° ii6.) — Ce rapport de

« paroit consister dans la séduction de quelques Gérard forme une sorte de mémoire sur la

Il particuliers qui pourroient opérer sur les peu- question.

ivrKtucRiir nitio^ALX.

puiser, dans les bonnes paroles dont on l'entoure ou qu'on lui rapporte, la pensée qu'au moins l'assemblée est «ferme dans la résolution de se refuser à toute négociation dont l'indépendance ne serait pas le préambule, et que cette résolution enveloppe la convention de Sarratoga dans ses conséquences ». Le vote du Congrès sembla une victoire et fut considéré comme une nouvelle et solide preuve de la volonté de ne pas faiblir.

Les commissaires, qui quittaient peu après les États-Unis en les vouant à la vindicte du ciel et de la Grande-Bretagne, les tenaient pour épuisés de moyens autant que de fatigue. A Londres, ils se dirent convaincus que la fin de la résistance suivrait rapidement l'action militaire dont les forces anglaises étaient désormais chargées. Dans le fait, si la volonté de triompher persistait chez nos alliés, ils avaient dépensé jusqu'aux dernières les ressources successivement réunies. Ensemble et individuellement, les Etats subsistaient de papier-monnaie depuis le commencement de la lutte. 11 y avait à peine des contributions fédérales. Par suite des émissions exagérées de ce papier et de ses falsifications continuelles, dans lesquelles f Angleterre avait trouvé une arme, par suite de l'extrême dépréciation où le cours forcé l'avait jeté, la vie était maintenant plus que difficile pour les citoyens, pour le gouvernement, pour l'armée. Washington, dans une lettre à Governor Moris, du 4 octobre, explique avec un certain découragement cette situation ', et Gérard, qui l'exposait au long les premiers jours de septembre et y revenait plusieurs fois après '^, représentait au gouvernement du roi la nécessité d'aider sans compter. Depuis du temps, déjà, l'assem-

' « Un cheval , écrivait-il , et quel cheval 1 ne « coûte pas moins de deux cents livres sterUng, « une selle trente ou quarante ; des bottes en « coulent vingt et le prix des souliers et d'autres « objets est dans la même proportion. Comment « suffire à ces charges sans un surcroit de solde « et comment augmenter la solde lorsque la fa-

« fine se paye en dilTérents endroits depuis cinq «jusqu'à quinze Uvres sterUng la tonne, le foin « de dix à trente livres , et que le bœuf et autres « articles essentiels sont d'une cherté propor- 0 tionnée. >

' Etats-Unis, t. U, n" i46. On peut lire aussi son rapport du ao. (Ibid., n° i64.)

blée, et ses représentants en son nom, s'adressaient pour cela à Versailles. Ils n'étaient pas près de s'arrêter. On composerait un livre de leurs sollicitations d'argent ou de crédit auprès de Louis XVI, et des engagements que ce monarque souscrivit, garantit ou appuya'. A cet égard sa constance ne fut ébranlée ni par la pénurie de ses finances ni par les difficultés qui découlèrent, pour l'entretien de nos troupes, des conditions qui régnaient aux Etats-Unis. Les Américains prévoyants, les esprits politiques, auraient voulu demander les ressources au pays lui-même et ne pas « donner ainsi hypothèque sur « l'honneur national à des puissances étrangères ». C'est Laurens qui va écrire cela à Washington. « On a pris le pli malgré lui, » dira-t-il le 20 novembre, en réponse à une lettre du i4^- A ces dates mêmes, le 18, M. de Vergennes, répondant à Gérard dont il venait de lire les informations successivement transmises depuis le commencement d'août, s'exprimait ainsi de son côté :

Le discrédit où est le papier-monnoye de l'Amérique est vrayment fâcheux, et il seroit bien à désirer que le Congrès put trouver des expédiens pour le diminuer. Nous nous occupons sérieusement de cet objet, parce que nous le regaidons comme très important pour la cause américaine, et que nous prenons à cette cause un intérêt trop direct pour que nous ne cherchions pas à la soutenir par tous les moyens' qui sont en notre pouvoir. Nous sommes informés que le Congrès doit à peu près 1x2 millions de livres tournois portant intérêt à 6 p. 0/0 et qu'il a tiré sur ses députés en France pour l'acquittement de cet intérêt qui fait un objet de deux millions et demi.

' Ce ne serait pas un livre sans intérêt liistorique , et les économistes le trouveraient utile. Les expédients financiers des Etafs-Unis, pendant leur lutte , constituent une des expériences typiques qui ont été faites , avant celles de la Révolution française , sur les emprunts , le papier fiduciaire et les enchérissementsqui s'ensuivent.

' Laurens disait dans cette lettre : «J'étais « une des six personnes qui s'opposèrent sans

« succès à la décision prise pour faire un em- « prunt à la France afin de payer l'intérêt de « notre dette publique ... Je ne voyais pas sans « crainte que nous missions notre sort entre les 0 mains d'un puissant créancier qui , sur le pre- « mier prétexte , pourrait interpréter notre hon- « neur national de manière à causer notre ruine. • (Voir Jared Sparks, traduction Guizot, t. III, p.4i8.)

1778. Quoique nous pensions que le subside que nous avons payé jusqu'à présent

aux Américains, doive cesser, nous sommes néanmoins disposés non-seulement à ne point laisser les députés dans l'embarras, mais aussi à concourir au rétablissement du crédit du papier américain. Reste à voir quel moyen nous pourrons employer pour remplir ce double objet. Nous n'avons encore pris aucune détermination à cet égard; mais dès que nous en aurons pris une, je serai très exact à vous en informer. Jusques-là vous éviterés d'en parler même confidentiellement aux ppaux membres du Congrès.

Etats-Unis , t. 5, n° 78. (Copie de minute.)

Et un mois après, le 2 5 décembre, il expliquait comme il suit au plénipotentiaire les moyens qu'avait trouvés le gouvernement du roi :

Il pai'oit, M., que les finances des Etats Unis sont dans un bien mauvais état par le discrédit de leur papier monnoye, et qu'ils sont embarassés à trouver des moyens de les rétablir. Le Roi a bien voulu prendre cette position en considération , et elle l'a porté à favoriser l'étaljlissement d'une société particulière de banquiers laquelle se chargera d'aquitter pour une somme déterminée, les intérêts que le Congrès est dans le cas de payer pour ceux de ses billets dont il a fait l'emprunt, et pour lesquels il a tiré sur ses Commissaires résidant à Paris. Cet expédient haussera nécessairement la valeur du papier monnoye américain, et c'est le service le plus essentiel et le plus instant qui puisse être rendu aux Etats-Unis.

Vous pourrez, M., confier cet arrangement aux membres du Congrès et vous ferez bien d'appuyer sur le motif qui nous a engagés à y prendre part; je ne doute pas qu'ils ne vous en témoignent leur reconnoissance. Quant aux détails relatifs à cet objet, je ne vous les mande point parce que je ne les connais pas encore parfaitement; d'ailleurs je ne doute pas que M. Francklin n'en ait rendu un compte très exact.

Il est assez naturel de suposer que le Congiès auroit désiré que nous l'eussions dispensé de l'emprunt dont il s'agit en continuant le payement d'un subside; le Roi se seroit certainement fait un plaisir de prévenir le vœu des Américains à cet égard; mais la guerre que S. M''' soutient pour leur cause absorbe tous ses moyens, ainsi que je vous l'ai déjà mandé, et il lui est im-

possible d'en rien distraire. D'ailleurs si le Congrès veut bien examiner les 1778. choses sous leur véritable point de vue, il verra que nous lui rendons un service infiniment plus grand en ramenant son papier à sa valeur, qu'en donnant quelques millions de subsides; cette réflexion me paroît sans réplique.

Etats-Unis, I. 5, n" i/ja.

Ces moyens étaient insuffisants. Us restaient au-dessous des désirs comme au-dessous du peu de retenue des demandes : ils étaient audessous des besoins. Mais ils ne furent pas les derniers. Des historiens actuels de ce pays peuvent trouver regrettable que l'on se soit plu alors, à Philadelphie, à appeler le roi le « protecteur » de la nation, à lui faire dire par Franklin qu'elle « attendait le salut de sa puissance « et de sa magnanimité' »; le fait subsiste et il avait sa raison d'être. Il y a cet autre fait, aussi, dont ces historiens ne consentent que rarement à rappeler le mérite, c'est que «l'honneur national» n'eut jamais à s'en repentir^. Les préventions presbytériennes même s'affaiblissaient devant notre assistance. Le renouvellement de l'alliance du roi avec la Suisse impressionnait malgré elles, Gérard le constatait dans son rapport du i6 août. Quelques médailles, qui rappelaient cet événement et qu'il avait distribuées çà et là, donnaient le désir d'en voir frapper une semblable pour perpétuer le souvenir de notre

' C'est à la fin d'octobre 1778, à propos, justement , de la décision visée par Laurens dans la note précédente : « They hope protection from « hispowerandmagnanimity. » — Samuel Adams lui-même «t Lowei votèrent l'envoi de ces instructions à Franklin ; en tant que membres du Comité des afl'aires étrangères ils auraient difficilement pu voter contre. Mais leur vote fut annulé , rapporte M. Bancroft , par le vote contraire des deux autres représentants de leur Etat ( Massacbusets). On se servit souvent de ce procédé dans le Congrès.

' M. Bancroft, dans son chapitre vir, s'appuyant évidemment, sans l'indiquer, sur l'opi-

nion exprimée par Laurens, opinion très légitime et qui atteste beaucoup d'esprit politique chez ce dernier, ne perd pas cette occasion de signaler comme une extrémité malheureuse que l'on fût ainsi réduit à solliciter la « protection » de la France, alors qu'en réalité les Etats-Unis, pense til, étaient plus riches qu'elle. Mais il n'y a de richesse que celle dont on peut se servir; c'est comme s'il n'en existait aucune quand la faculté d'en user manque. On en était exactement là aux Etats-Unis. C'est pourquoi la « protection » du roi avait , aux yeux des meilleurs citoyens, quelque chose de «magnanime», et qu'ils se montraient empressés à le reconnaître.

union, destinée, lui affirmait-on, à ne pas durer moins longtemps '. Sous l'empire de ces sentiments on exerçait une répression très vive contre les Quakers, partout adversaires violents de la France.

Néanmoins, l'insuccès de l'escadre à Newporl rendait sensible la nécessité de s'arrêter. Le comte d'Estaing, tout en prenant activement, à Boston , les moyens d'obtenir les bois qu'exigeaient ses mâtures et les approvisionnements dont ses vaisseaux avaient besoin, tout en transformant son établissement dans la rade de Nantasket en un camp retranché dont ses lieutenants n'ont trouvé à critiquer que les exigences de service auxquelles ils se trouvaient soumis, s'était offert immédiatement aux ordres du Congrès, par l'intermédiaire de Gérard, pour toute entreprise qu'eussent demandée les Etats-Unis ou pour celles qui avaient été prévues à son départ de France. La correspondance de La Fayette avec lui, qui est presque quotidienne alors, fait assez voir, à l'entrain du marquis et à sa familiarité respectueuse, qu'ils s'étaient beaucoup entretenus ensemble de ces entreprises possibles, et que le comte n'y prenait pas moins d'intérêt que lui. Le vice-amiral souffrait sensiblement de l'incertitude dans laquelle on le laissait et de se sentir inutile ou inutilisé. « Vous êtes dans une cruelle situation « et mon cœur la partage vivement », lui écrivait le marquis le 1 7 septembre. A cette date cependant l'incertitude était encore loin de cesser.

Ni le Congrès ni le quartier général de Washington n'avaient de lumières sur les intentions des Anglais. Ils interprétaient différemment l'un et l'autre les mouvements de l'ennemi, mal servis qu'ils étaient

' Le ministre plénipotentiaire mande à cet égard : « On m'a marqué le désir d'être instniit « de ce qui concerne la nouvelle alliance du roi <• avec le Corps helvétique. La fidélité de la « France à maintenir ses liaisons avec cette ré- « publique m'a paru faire grande impression , et «je l'ai appuyée par la distribution de quelques « médailles qui m'étoient restées de celles dont » vous aviez bien voulu me laisser la disposition. « On seroit infiniment Datte si le roi vouloit

« bien faire consacrer par une médaille sem- « blable son alliance avec les i3 Etats-Unis, qui « ne sera , me dit-on , pas moins durable que « celle avec les 1 3 Cantons. On s'occupe même « de faire frapper au nom du Congrès une mé- II daillc qui consacrera cet événement avec tous « les titres que le roi a acquis à la reconnois- II sance de la Republique américaine et de tout Il le genre humain en travaillant à le délivrer du «joug des Anglois. »

par leurs informations, dans les conjectures politiques comme en cam- 1778. pagne. Le Congrès croyait au départ des forces britanniques pour les Antilles, aimant à penser que nous les y suivrions et qu'ainsi nous les attirerions toutes hors de son territoire. Washington, au contraire, supposait une campagne vers l'Est, un coup sur Boston pour détruire ou bloquer Estaing par un effort combiné de l'armée et de la marine, devenue supérieure depuis l'arrivée de Byron, ou bien le projet de s'emparer du cours de l'Hudson pour isoler les Etats du nord de ceux du sud, d'où Ton tirait les subsistances. Il ne prenait de dispositions qu'en vue de faire face le moins mal possible à l'une ou à fautre de ces hypothèses et il tenait pour désormais suspendue toute coopération ayant pour but une offensive'. Il s'en expliquait au long avec le comte d'Estaing dans sa lettre du 1 1 septembre, dont nous transcrivions plus haut le commencement. Mais il tenait pour impossible de continuer la guerre. Il démontrait cela à Governor Morris dans son pli du 4 octobre. C'était encore mieux connu du Congrès, occupé depuis longtemps à débarrasser ses finances d'un cadre désordonné d'officiers dont chaque Etat ne se souciait que de jeter sur lui la charge, à défendre ses ressources contre les dilapidations inséparables d'une organisation militaire mal réglée, à les défendre aussi contre la cherté résultant du papier-monnaie et accrue par les manœuvres d'une spéculation dont nul sentiment patriotique n'arrêtait f entraînement ou de fournisseurs qui cherchaient uniquement le lucre. Cette assemblée avait moins peur de voir durer la guerre que d'en voir continuer et accroître les frais. « Lui demander d'agir avec plus de vigueur, écrit Gérard, ne l'amènerait qu'à objecter f embarras de ses finances et à faire appel au roi pour un emprunt nécessaire à leur rétablissement. » Son système, en ce moment, était de réduire l'armée, de s'en tenir à

' Dans un second rapport , du 10 septembre du général, en pariant d'une campagne dans

{Etats-Unis , t. 5, n° 1^9 ), Gérard trouve er- l'Est, est déconseiller de vigoureuses mesures

ronée l'opinion de Washington contre l'évacua- de prévoyance, en quoi il se garde de le con-

tion de New-York, mais considère que le but tredire dans les entretiens qu'il a avec lui.

1778. une pure défensive, et peut-être n'avait-elle pas, en principe, une autre idée sur la manière de comprendre la lutte et de la conduire. L'évacuation de New-York paraissait prochaine au Congrès; il croyait en trouver un indice puissant dans ce fait que les « tories » partaient en grand nombre de la ville ou se présentaient au serment; il suspendit l'appel des recrues de l'année, ce qui enlevait à l'armée continentale un tiers de son effectif pour l'année suivante'.

Parallèlement à ces dispositions qui excluaient une opération sérieuse, le comte d'Estaing, au contraire, était prêt pour une campagne dans la Nouvelle -Ecosse, ou pour toute autre que l'assemblée eût indiquée. Les perspectives que La Fayette avait mises devant ses yeux l'attiraient. Le 2 4 août déjà, le marquis, en le tenant au courant de la situation dangereuse dans laquelle Sullivan persistait à laisser l'armée de Rhode-Island, lui avait signalé comme faits pour plaire aux Etats-Unis les mêmes projets, à peu près, que ceux sur lesquels Gérard cherchait, à cette heure, à connaître les désirs du Congrès. M Permettez-moi, » lui avait-il écrit :

Permettez-moi, Monsieur le Comte, de vous communiquer un projet qui me paroit assés propre à plaire au Gongrets en ce qu'il leur laisse entrevoir de belles espérances.

Je voudrois qu'on fit marcher deux mille hommes ou plus pour Boston qui seroïent joints à vos troupes et s'embarqueroient ensemble aussitôt que vous pourries mettre à la voile; il faudroit les demander de troupes choisies; ils s'habilleroïent à Boston en même tems que les vôtres, et seroient regardés comme entièrement à vous pour des expéditions dont on garderoit le plus grand secret; alors vous pourries aller ou à HaUifax si l'on en reconnoit la possibilité ou à Newport si l'on veut recommencer l'expédition; mais dans ce dernier cas le détacbement étant entièrement à vous nous dépendrions moins des volontés étrangères. En supposant même qu'aucune de ces opérations n'eut lieu, vous pourries répondre au Congi-ets de la conquête de S' Augustin et de tout leur Etat de Géorgie, de la ruine des isles angloises, ce qui fairoit

' Rapport de Gérard, du lo septembre. [États-Unis, t. li, n" i44-)

une puissante diversion; sans compter les autres avantages, celui d'éclaircir 1778. en passant toute la côte du Sud en seroit un grand pour le commerce. On pourroit llatter le Congrets de leurs petits projets de corsaires sur les Bermudes; mais en terminant la campagne par la prise des isles angloises il me semble qu'elle tourneroit avantageusement pour notre patrie.

Les Américains repondront à cela que nous faisons plus pour nous que pour eux; mais s'il étoit possible de les flatter pour l'année procliaine d'un corps de six ou dix mille François destinés à la conquête du Canada, je pense que le Congiets se rendroit à vos demandes. Vous sentes de quel avantage un tel secouis seroit pour eux; si New York n'est pas évacué, c'est une diversion puissante; s'il l'est le Canada nous appartient nécessairement; tandis que vos troupes débarquent du côté du fleuve, le g*' Washington s'avance par le lac Champlain dont il peut s'assiu-er la possession pendant l'hiver, et présente deux têtes d'attaque pai' la Nouvelle-Angleterre et le fort Schuyller; cela joint à l'amour des Canadiens et sauvages pour les François doit rendre les afiaires angloises fort mauvoises. Si Hallifax étoit épargné cette année , il pourroit tomber la campagne prochaine et terminer vos négociations de Terre-Neuve.

Archives de la Marine, B' i46, P" i65.

Le 1 7 septembre encore, dans une lettre qui montre bien les objets dont leur esprit s'occupait, les éventualités qu'ils envisageaient ensemble et le libre échange d'observations auquel ils se livraient à leur sujet', La Fayette ramenait à un minimum ainsi déterminé les opérations qu'il faudrait avoir accompli avant de rentrer en France : .

Vous daignés excuser mon bavardage , ainsi je vais vous dire quel seroit le projet de mon cœui\ Prendre Hallifax ou S' Augustin si c'est possible, mais au moins secomir les isles ^t ruiner celle des ennemis cette automne; aller en

' Cette lettre est en partie reproduite à l'an- de l'officier Saint-Sauveur, tué dans une banexe I ci -après. Elle a trait, comme presque garre populaire. Nous indiquons, à cette antoutes, à des informations et à des prévisions nexe I, le sujet des autres lettres de La Fayette sur l'attaque possible de Boston par les Anglais , au comte d'Estaing pendant le séjour de l'amiral mais particulièrement à la mort malheureuse à Boston.

lltPXIlICtlK lllTIO:<iI.I.

1778. Canada le prlngtems prochain et retourner en Europe de meilleure heure que nous n'y pouvons être celte année si la crainte de perdre leur cher Canada les engage [les Anglais] à se dégarnii-.

Mais quand Gérard avait porté devant le comité du Congrès la question d'utiliser l'escadre au profit de l'Amérique, Il n'avait pas eu à attendre beaucoup pour entendre les députés dire que la saison où l'on était et les forces trop supérieures des Anglais ne permettaient plus d'entreprise, et que le plan du moment devait consister à diriger nos vaisseaux sur les lies. Ce n'était qu'une conférence préliminaire, mandait-il au comte d'Estalng et à Versailles en même temps ', mais il avait en vain taché, après, de ne pas laisser temporiser ainsi. Les dispositions qui semblaient n'avoir été montrées qu'en l'air étaient les véritables. On avait bien disserté sur ce qu'il serait bon d'effectuer, une fois aux lies, pour la convenance commune; on avait parlé de prendre la Barbade ou une des lies sous le Vent avec un concours de troupes de leur part, ou de faire enlever une des îles du Vent par les forces américaines seules, qui seraient venues ensuite se rabattre avec les nôtres sur les Bermudes; ces apparences de projets, toutefois, avaient vite disparu. La considération des moyens dominait toutes les autres. Quelles circonstances pourraient permettre la réduction de l'armée, et permettre cette réduction parce qu'elles feraient sortir du continent les forces anglaises? voilà ce qui attirait essentiellement les préoccupations du Congrès. Gérard avait considéré comme opportun de ne plus contredire ces tendances, d'y adhérer, plutôt, et il pouvait écrire à Versailles le 2 1 novembre que l'assemblée renonçait à proposer aucune opération pour l'escadre, que celle-ci était libre désormais; il en avertissait d'ailleurs l'amiral. A son avis, « le système du Congrès résidait dans une guerre uniquement défensive; on ne prendrait par conséquent jamais ni New- York, ni Newport, ni Halifax; exciter à la conquête du Canada serait le meilleur moyen de changer le courant,

' Le 1 3 septembre. [Etals-Unis, t. li , n°' 1 53 et 1 5.4.)

fill

SOUS la condition d'empêcher les Anglais de le secourir par mer; encore iaudrail-il attendre à l'automne prochain '. »

Lorsque le comte d'Estaing reçut le pli de Gérard (il fallait dix jours à la correspondance du ministre du roi pour lui parvenir, trois semaines entre la question et la réponse'^) on ne raisonnait déjà plus sur des hypothèses, à Philadelphie. Il était évident que le gros des forces anglaises quittait la Pensylvanie et le Rhode-Island pour les États du Sud, et que leur flotte irait attaquer nos îles. De concert avec don Juan de Mirales, Gérard faisait prévenir les gouverneurs espagnols et français qu'une agression était imminente^. Mais le a/j , notre plénipotentiaire annonce qu'il n'y a plus aucun doute sur une campagne contre Charlestown et que cette perspective, en laissant prévoir une nouvelle source de charges au moment où l'on espérait avoir tout rejeté sur la France, a détruit la sécurité dans laquelle on se complaisait. Le 29, il informe le gouvernement du roi que Clinton vient d'offrir officiellement au Congrès de ratifier au nom du roi d'Angleterre la convention de Sarratoga, qu'il a accompagné cette offre des plus violentes menaces, que fAssemblée y a répondu avec mépris, c'est-à-dire uniquement par l'organe de son secrétaire, et qu'elle s'est refusée à la remise de l'armée de Burgoyne, mais que l'alarme est très vive''. Estaing, lui, n'avait reçu encore qu'un seul avis, l'avis que la flotte anglaise s'était mise en mer avec des transports chargés de troupes. Dès la fin de septembre il s'était trouvé, comme il le dit dans son rapport général, « réduit à n'avoir plus que ses instructions pour guide ». Il ne pouvait ni considérer comme vaine l'éventualité d'une attaque sur Boston, ni méconnaître l'obligation de l'attendre, puisqu'au milieu de

' Etats-Unis, t. k, n"' i64 et i65.

" C'est Gérard lui-même qui le dit.

' Le 20, Gérard écrit que le Congrès a mis à sa disposition dans cette vue un voilier de 6 canons pour la Martinique, que M. de Mirales en a fait partir un de Charlestown pour la Havane , et qu'on espère en expédier un de Balti-

more pour Saint-Eustache , d'où les dépêches seront portées à Porto-Rico. Le ad . il explique que le Congrès, malgré son insistance, a pris à sa charge les frais du voilier, heureux de faire quelque chose d'agréable au roi. [Ibid.,

.75.) • Ibid.,

1778. ce mois encore Washington en éprouvait et lui en manifestait la crainte ' . Cependant, il ne fallait pas rester beaucoup plus longtemps devant ce port. Là comme à Philadelphie on désirait nous voir partir, et les facilités qu'on y avait eues pour faire des vivres diminuaient tous les jours. On disait très haut que l'escadre affamait la contrée et, bien plus, que sa présence retenait à New- York et à Newport le reste des troupes anglaises. C'était le moindre nombre qui souhaitait de la conserver pour défendre la ville, dont on avait, du reste, laissé les forts très mal en état de servir.

Sur le séjour de l'escadre à Boston le rapport de l'amiral est très bref , mais la correspondance de La Fayette avec lui supplée en partie à ce qu'il ne fait pas connaître. Halifax, la Nouvelle-Ecosse, le Canada, ces points complémentaires d'opération que le comte d'Estaing avait indiqués à Gérard, une fois sur l'Océan^, étaient devenus l'objet des comm unications les plus suivies entre lui et le marquis. Celui-ci, qui cherchait l'action pour la renommée, qui la cherchait, il est vrai, avec l'intuition sagace et presque toujours juste de ce qui serait le plus utile aux Etats- Unis, avait gardé de son commencement de campagne au Canada l'opinion qu'on assurerait leur indépendance d'une manière définitive si l'on enlevait aux Anglais cette ancienne possession française. Cette idée pouvait bien ne pas trouver, en ce moment, autant de partisans qu'elle en avait eu d'abord; Washington y était opposé^ : elle ne conservait pas moins beaucoup d'adhérents. C'est sur elle et sur les vues qui en dérivaient ou qui y touchaient que portent, à cette heure, la correspondance du marquis avec l'amiral, et bientôt leurs entretiens. Au milieu des communications échangées entre eux se produisit l'étrange intermède auquel La Fayette fut poussé par son ardeur native, et

' C'est constaté par La Fayette, dans une doute par suite de conversations antérieures

lettre du 17 septembre au comte d'Estaing. entre eux, il l'engageait à prendre, en atten-

' Voir supra, chap. v. dant, le temps d'un voyage projeté en France.

' Dans une lettre du 2 5 septembre, Was- C'est la lettre indiquée à la préface du présent

liington disait à La Fayette que cette idée était volume , dans laquelle Washington lui parlait de

impraticable à cause des circonstances , et , sans son portrait.

'il3

qu'ont relaté tous ses biographes, l'idée d'amener lord Carlisle en combat singulier devant les deux armées, en raison d'une imputation des Commissaires à l'égard de la France dans leur dernier factum au Congrès. On le voit demander à l'amiral la permission de provoquer le Lord, et l'on sait par les Mémoires et Correspondance que Washington, à qui il adressa la même requête, ne l'approuva point, mais que ce fut vainement, l'avis du général en chef étant parvenu trop tard'. L'amiral, lui, bien que d'une nature assez semblable à celle de son jeune compatriote, le jugeait trop nécessaire à la lutte contre l'Angleterre en Amérique pour le laisser courir à un inutile danger. Sans chercher à le détourner, il s'était fié à Washington du soin de lui interdire cette démarche insolite^. Intermède secondaire pour La Fayette, au reste. Les entreprises immédiates ou ultérieures sont pour lui la grande affaire, et à travers les demi-mots de ses lettres ou les lacunes qu'y produit l'absence des réponses, il est reconnaissable qu'au sujet de ces entreprises le comte d'Estaing et lui pensaient et agissaient assez d'accord.

Placé par Sullivan à Waren, puis à Bristol, pour garder le rivage du Rhode-lsland, et laissé là («dans un cul-de-sac » , lui écrit Washington^) avec trop peu de monde pour assurer même les points que sa troupe occupait, à plus forte raison toute une côte ouverte aux Anglais, La Fayette se tenait le mieux possible aux écoutes, et, plein

' La lettre de Washington est datée du i octobre.

^ Ce fut l'avant-dernier alinéa du mémoire des Commissaires qui souleva chez le marquis cette suscept'Jjilité , très chevaleresque, très française, mais juvénile et peu à sa place. D'après la traduction de Gérard, cet alinéa portait: « Quand toutes ces particularités prises ensemble « et rapprochées des autres circonstances rela- « tives à la conduite de la cour de France envers « les Colonies pendant les années 1776, 76 et ■yy, « dont la plupart sont connues du Congrès «américain seront pesées convenablement, les

«desseins de la France, les iingemious motifs « de sa poUtique et le degré de confiance dû à Il ses promesses deviendront trop évidents pour « avoir besoin d'autre preuve. » ( Etals-Unis , t. 4 , n° 101.) La réponse de Washington ayant été retardée , La Fayette envoya la provocation sans attendre. Le général lui prédisait d'ailleurs le sort réservé à son ardeur étourdie par le lord commissaire. (Mémoires et correspondance , t. I, p. 234 à a36 et p. 289. ) — A l'annexe I du présent chapitre on trouvera d'autres détails sur cette affaire.

' Lettre du 26 septembre.

1778. d'impatience, mandait presque journellement à l'amiral ce que les espions, les déserteurs, les hasards lui apprenaient'. Le même désir qu'auparavant d'amener ses soldats à côté de ceux du comte d'Estaing, de les co-mmander devant lui à Boston ou plus loin, éclate dans ses lettres; plus vivement aussi,de nouveau, le désir de commander sous lui contre l'Angleterre à des Français dans les rangs français. D'abord, il est tout aux impressions du lendemain de Newport, à l'urgence de faire quelque chose qui couvrit définitivement les récriminations de Sullivan. On ne peut pas, suivant lui, en rester là de la campagne, il faut un coup porté par les Français. Il voudrait surtout un coup porté par le Français, supérieur à ses yeux, qui commande l'escadre. Il a voué au comte une admiration et un attachement sans bornes; il le répète à tout le monde, à son beau-père, à Madame de la Fayette, il le lui témoigne avec effusion à lui-même. Il le pousse vers Halifax , lui indique où et auprès de qui il pourra se renseigner pour y aller, « ne pensant qu'au bonheur d'être réuni avec lui », ne pensant « qu'à « Halifax capitulant, Saint-Augustin pris, les îles anglaises en feu, et le « tout confessant que rien ne peut résister à des Français^ ». Bientôt surgissent les projets plus lointains, ceux que dessinait déjà sa lettre du 2 4 août. Fleury, par qui Washington avait envoyé des plis à l'amiral, passe au retour par Waren^. Il avait, paraît-il, dit au comte que

' Une des lettres du marquis à Madame de la Fayette, lettre d'une tendresse charmante, où les choses sérieuses sont gracieusement mêlées aux choses du cœur, et une autre au duc d'Ayen, écrites de Bristol à cette date (ii et i3 septembre), sont aussi intéressantes pour les faits de ce moment que pour la biographie du marquis. On lit dans celle qu'il avait adressée à Madame de la Fayette ce passage, qui peint la fièvre sous l'empire de laquelle il était alors : • ... La moitié des Américains dit que •j'aime furieusement mon pays, et l'autre dit « que , depuis l'arrivée des vaisseaux français , •je ne bois, ni ne mange, ni ne dors qu'en

«conséquence du vent qu'il fait. Entre nous, « ils ont bien un peu raison ; je n'ai jamais si "vivement senti l'amour-propre national.»

' Voir les lettres du 5 au 1 3 septembre , à l'anne.xe I ci-après.

' Un billet que Fleury écrit de là au comte d'Estaing [2a septembre 1778) montre toutefois que l'heure présente était surtout à la probabilité d'une action prochaine, soit à Boston par suite d'une attaque des Anglais, soit vers Halifax si Washington et le Congrès le voulaient. Des informations qui semblaient certaines ayant présenté à l'aide de camp , qui était en route pour le quartier général de White-

de faire demander par le Congrès des troupes françaises pour l'année m». prochaine serait difllcile au marquis; celui-ci se hâte d'affirmer à Estaing qu'il y réussirait, au contraire. En tout cas, il amènerait bien i,5oo hommes tout de suite. Mais que fambassadeur et le comte d'Estaing proposent en France l'envoi de troupes pour Tannée suivante, et quand les affaires militaires d'à présent seront terminées il ira à Versailles, s'ils le veulent; trois semaines de séjour lui suffiront pour tout décider. Ce général de vingt ans se sent déjà fascendant qu'en effet il ne va pas tarder à avoir. A White-Plains, au Congrès, où qu'on le juge utile le moins du monde, il est prêt à se rendre' ; plus il se donnera de peine pour le service de sa patrie, plus il sera heureux^. Des bruits étaient alors parvenus en Amérique sur le combat de la Belle-Poule, sur celui. d'Ouessant; ces bruits reposaient sur des faits improbables tels qu'on les accueillait, mais étaient d'autant plus colportés et ils fenflammaient. Ils prennent tout à coup des proportions énormes : « L'amiral Keppel tué, le pavillon français victorieux, la flotte espagnole unie à la nôtre, une armée rassemblée sur les côtes, des bateaux plats, une descente peut-être; » La Fayette est bien autrement enlevé. Il interroge l'amiral avec anxiété : « Ce que je sens, vous

Plains, la flot te anglaise comme se dirigeant vers « Wasliington , proposé par M. de la Fayète,

Newport, il revient aussitôt sur Providence et «sera, je n'en doute pas , accepté par le Congrès

sur Waren « pour ne pas tourner le dos à l'en- « avec l'empressement que prescrit la recon-

nemi». La Fayette l'instruit là des plans com- « naissance. Que je m'estimerais heureux si je

binés avec l'amiral , et Fleury s'empresse de « pouvais en qualité de français et sous les aus-

demander à ce dernier de le placer sous les « pices de ma vraye patrie contribuer à la déli-

ordres de La Fayette pour se battre à côté du « vrance de celle que je n'ay passagèrement

drapeau de la France. C'est La Fayette lui- « adoptée que pour aprendre à la mieux servir,

même qui remet ce billet à l'amiral , le lende- « Les bontés de M' de la Fayète me font

main. Fleury disait : » L'espoir de commander « espérer d'être du nombre de ceux à qui il

« les troupes que l'on pourait détacher à la pointe « permétra de s'attacher à sa fortune , et votre

« d'Alderton sous vos ordres ou de servir sous « recommandation , si je pouvais m'en flater,

«M' de la Fayète acheva de me déterminer. «me donnerait de nouveaux droits à sa bien-

« Convaincu de mon zèle et de ma reconais- «veillance. » [Archives de la Marine, B' i46,

« sance pour les bontés dont il m'honore, il a f 129.)

«bien voulu me confier un projet que vous ' Lettres des 9 et i3 septembre,

«avez aprouvé et qui, agréé par le général ' Lettre du 17 septembre.

1778. « me connaissez assez pour le deviner, lui écrit-il le 2 i septembre. « Si on y allait sans moi je me pendrais. J'aimerais mieux être soldat « là que général partout ailleurs et le bonnet de grenadier formerait « pleinement mon ambition pourvu que j'eusse le plaisir de voir un M beau feu à Londres. » Il voudrait être renseigné, son anxiété le dévore : « Vous avez reçu des nouvelles, vous savez à quoi vous en tenir, « vous êtes bien heureux; ces dépêches vont peut-être ou aider ou « détruire ma chère chimère; mon cœur est bien satisfait, mais je « n'en suis pas moins sur les charbons ardents. » L'Amérique, pour lui, passe à cette heure au second plan, la France a repris le premier. Etre appelé par l'amiral, voir son sort attaché à la carrière de celui-ci, être de ses expéditions, partager sa fortune, il envie cela plus encore qu'au \k juillet. C'était donc le moment de cesser d'écrire et d'aller s'entendre de vive voix : le 2 5 septembre il accourt au camp de Boston , le i*"" octobre il peut repartir de cette ville pour le quartier général et ensuite pour Philadelphie ' .

Ce jour-là, le marquis venait de quitter le comte d'Estaing la veille ou le matin; il lui écrit néanmoins et lui donne divers détails, qui confirmaient probablement leurs entretiens. Il a vu Hancock et il mande : « Je lui ai communiqué vos idées, il les approuve et les croit confoi*mes « aux intérêts de son pays. » Hancock lui a même dit que les Etats- Unis seraient heureux de joindre leurs troupes à l'escadre pour une expédition, pour une attaque contre les îles anglaises par exemple. L'amiral avait-il détourné La Fayette d'espérer recevoir un commandement de troupes françaises sans avoir au moins commandé à leurs côtés des troupes américaines, de sorte qu'il devait tâcher, à Philadelphie, de faire décider une action prochaine? c'est possible. Le marquis, en tout cas, s'y rend pour s'y employer. Mais il compte bien aussi « réussir dans le reste », et ce « reste », autant qu'on en peut juger sous

' Il partait sans en avoir reçu de Sullivan la absolument anniliilé désormais dans son esprit, permission, qu'il avait sollicitée; à cette oc- Il était au reste nanti dune autorisation de casion il traite assez cavalièrement ce supérieur, Washington , de nature à le couvrir.

les lacunes de cette correspondance, ce sont les projets pour l'année i7"8. suivante. Ces projets s'accommodaient, semble-t-il, avec le départ de l'escadre pour les lies. Le marquis s'embarquerait. Muni des instructions qu'il aurait reçues du Congrès, il irait demander en France 6,000 hommes, et cette petite armée, ramenée avec lui par le comte d'Estaing, aiderait les Américains à enlever le Canada. Voilà ce qui paraît avoir eu l'adhésion de Hancock. D'autre part, La Fayette a vu dans les mains de celui-ci une pièce à imprimer que le pasteur Cooper se dispose à traduire pour la répandre. H s'agit là, croyons-nous, de la pièce que publiera l'amiral lui-même, de l'appel au Canada que ses instructions l'autorisaient à lancer. Pour ramener les idées de ce côté, sans doute, le comte s'en était ouvert au Bostonien le mieux en situation d'y prêter son appui. Déjà les préoccupations publiques étaient dirigées dans ce sens par les journaux de Boston, car le marquis ajoute à sa lettre ce post-scriptum : « Votre à propos du Canada fait un « admirable effet; toutes les imaginations sont huchées sur des ra- II quettes et glissent le long du lac Champlain. »

Quand le marquis arriva à Philadelphie, on y parlait aussi de ce qu'il venait demander au Congrès. Gérard écrit le 2 4 septembre à M. de Vergennes qu'u on lui a fait des ouvertures sur des opérations à combiner pour l'année prochaine contre Halifax, Québec et Terre- Neuve, mais qu'il laissera mûrir ces idées avant d'en rendre compte, heureux seulement d'en augurer que les Américains n'ont pas de vues sur Terre-Neuve et nous en abandonneront volontiers la possession, une fois l'île conquise avec ou sans eux' ». Dans ces dispositions générales, il était d'autant plus facile au jeune général d'être écouté par les membres du Congrès ou autour d'eux. Un comité fut formé; il y conféra à plusieurs reprises, le plénipotentiaire du roi étant présent ou consulté. Le 20 octobre, il pensait retourner à Boston sous deux jours et il écrivait à l'amiral qu'il avait réussi : « Ils se détermineront

' États-Unis, t. 4 , n" i yS.