III. 5i

tVMIiaUlK KATIO^iLI.

1778. à demander des troupes pour le Canada », lui mandait-il en chiffres. Le comité n'était pourtant pas si décidé, et on en verra ultérieurement les raisons. L'examen avait d'ailleurs placé l'affaire sur un terrain moins limité à la personne de La Fayette que la correspondance précédente de celui-ci ne laisse supposer qu'il le souhaitait, et le compte rendu qu'en donne Gérard montre qu'à la fougue du jeune homme s'était immédiatement substitué le juste sentiment de ce que les choses comportaient. Les Américains avaient par-dessus tout visé à transporter aux Etats-Unis la guerre que la France aurait à soutenir contre l'Angleterre, de sorte qu'ils en seraient à peu près déchargés pour leur compte. Governor Morris reçut le mandat de rédiger pour Franklin des instructions dont le sens répondait à cela et dont celui-ci userait selon l'occurrence; voilà uniquement à quoi s'était arrêté le comité, et le Congrès adopta le rapport qui lui fut présenté dans cette vue. Morris vint lire auparavant ce rapport à Gérard, qui en discuta avec lui les détails et qui put adresser à Versailles, le même jour 20 octobre, un résumé étendu de ce qui s'était dit et s'était passé. On transmettait à Franklin des informations et des indications, non des ordres; c'était une conséquence exagérée qu'en avait tirée La Fayette, en écrivant à l'amiral. Gérard avait élevé des objections; il jugeait que plus d'une des données sur lesquelles on s'était expliqué demandaient à être mûries, et de leur côté les politiques du Congrès pensaient de même à plusieurs égards. Afin de mettre le gouvernement du roi en situation de bien connaître le but où Franklin pourrait viser ou les tendances qu'il manifesterait peut-être, le pli de notre ministre avait les dimensions d'un mémoire'.

' Etats-Unis, t. 5, n° 33. Voici, tels que «ao8'"'i778. — Monseigneur. — Le Congrès

Gérard les transmit à M. de Vergennes , le « ayant établi un comité pour conférer avec M. le

compte rendu des conférences avec le comité « M" de la Fayette sur plusieurs points, les con-

et la substance des instructions de Franklin. « férences ont roulé sur les dispositions de la

Ces instructions furent d'ailleurs données en « France ; en voici le précis. On a demandé à

copie au plénipotentiaire et envoyées par lui « M. de la Fayette s'il croyoit que le dessein de

dans le courrier suivant. « A Philadelphie le « la France étoit de transférer le théâtre de la

De Boston, le 28 septembre, le marquis avait prié Washington de le 177a. laisser venir à son camp. C'était non pas pour traiter de la campagne

« guerre dans le continent de l'Amérique ; si le « Roi se prèteroit à envoyer des troupes de terre « pour concourir à la conquête du Canada ; quel Il seroit le moyen d'y engager Sa M" sans lui en Il faire la demande directe. On a assaisoné ces « questions et les détails qu'elles exigent de Il démonstrations de reconnoissance et de con- « fiance dans l'amitié du Roi. M' de la Fayette " répondit qu'il ne voyoit pas l'intérêt que la « France auroit de transporter la guerre en Il Amérique ; qu'elle s'y feroit avec plus d' émit barras , de risques et de dépense qu'en Angle- « terre même ou dans les autres points ou l'on Il pourroit travailler à l'affoiblissement de cette » puissance , qu'il étoit convaincu par tout ce " que le Roi a déjà fait qu'il aideroit les Etats- 11 Unis de tout son pouvoir, mais que toute ex- II pédition particulière dépendroit sans doute Il de nombre d'évènemens et de combinaisons ; Il qu'au reste le meilleur moyen d'en agir avec » un ami aussi sincère de l'Amérique étoit de Il ne lui déguiser ni sa situation , ni ses moyens , Il ni ses vues , de faire voir la résolution éfiicace Il de s'aider soi-même , et de ne pas laisser tout Il entier à son allié le fardeau de la guerre et 11 de se montrer en état comme en volonté 11 d'exécuter ce que les circonstances mettront « à portée de faire pour occuper et affoiblir 11 l'ennemi commun.

« A l'issue de différentes conférences M. Mo- 11 ris , chargé de la rédaction des instructions «du docteur Francklin, est venu me les com- 11 muniquer ainsi qu'il me l'avoit déjà annoncé Il depuis longtems. Ces instructions contiennent « les articles suivans. Premièrement des remer- 11 ciemens au Roi pour l'envoy de l'escadre Il ainsi que pour celui de son ministre plénipo- 11 tentiaire. On voit dans cette magnanimité la « preuve de l'intérêt que Sa M" prend à la « cause qu'elle a bien voulu adopter, les Etats-

> Unis promettent de leur côté d'exécuter le 1 traité avec la plus grande fidélité. Seconde- I ment le Congrès croit que la méthode la plus

> utile à la cause commune seroit de forcer les I Anglois à évacuer les côtes de la confédéra-

< tion. Troisièmement qu'alors quelques vais- I seaux de guerre ou quelques forts corsaires I françois stationés sur ces mêmes côtes devien- I droient infiniment nuisibles au commerce de 1 l'Angleterre. Quatrièmement on charge le I docteur Francklin de tacher de faire sentir « l'avantage qu'il y auroit à faciliter aux vais-

< seaux des Etats-Unis qui se trouvent dans les I ports de France les moyens de se recruter I parmi les prisoniers anglois. Cinquièmement I le docteur Francklin fera tous ses efforts pour I convaincre le ministère de France que l'ac- 1 quisition et la conservation de Terre-Neuve I et de la pêche dépend de la possession d'Hailifax et de Québec et que ces deux places I entre les mains des Américains procureroient I aux François possesseurs de Terre-Neuve toutes I les sûretés et les facilités possibles. Sixième- I ment , on auroit voulu entrer en détail sur les I finances des Etats-Unis , mais le départ de I M. de la Fayette dont on veut profiter pour 1 faire passer ces instructions n'en laisse pas le 1 tems. Ces instructions , Monseigneur, à quel- I ques honnêtetés générales près , sont presque I aussi laconiques que le précis que je viens 1 d'avoir l'honneur de vous donner; mais Ja I lecture en a été accompagnée de commen- 1 taires fort amples mêlés de quelques observa- I tlons de ma part dont il importe que la sub- 1 stance soit mise sous vos yeux , d'autant que 1 fidèle au principe de réserve que le Congrès 1 avoit annoncé à M' de la Fayette , il n'y a pas 1 d'apparence qu'il autorise son ministre pléni- 1 potentiaire à tirer aucune conclusion poii- 1 tique de ses instructions et qu'en connoissant

Si.

1778. du Canada, il connaissait sur ce sujet l'opinion peu favorable du général en chef, mais pour motiver à ses yeux l'obligation de rentrer en France. Les événements que l'on croyait s'être produits sur la Manche, l'imminence, qu'il en conjecturait, d'une expédition française en Angleterre même, étaient une raison supérieure pour lui de quitter l'Amérique. Il présenta le i3 octobre cette raison au Congrès, à qui il demanda à revenir momentanément dans sa patrie '. Ses Mémoires et les premiers historiens des Etats-Unis ont dit depuis longtemps dans quels termes, faits pour l'en rendre lier comme il le fut durant sa vie entière et pour enorgueillir ses compatriotes autant que lui-même, Washington et le Congrès lui accordèrent le congé qui lui permettrait de rester un des généraux de l'Amérique et de plaider la cause de cette patrie adoptive, tout en reprenant rang dans l'armée de la France. Les messages et les recommandations qui pouvaient prêter le plus d'autorité à ses démarches accompagnaient ce congé. Après la retraite de Rhode-Island, déjà, par la Résolution la plus formelle et la plus flatteuse, le Congrès l'avait remercié de ses services dans les dernières péripéties de la campagne^; à cette heure, il l'éleva au rôle de représentant véritable de l'alliance. Gérard allait écrire à l'amiral de lui donner passage sur une frégate, s'il en était détaché quelqu'une . pour la France' : devançant ce désir, l'assemblée affecta à la mission de le ramener une de celles du port de Boston.

«leur but vous en ferez, Monseigneur, l'usage «la Fayette que le Congrès a jugé que le sa-

« qui vous paroitra convenable. » « crificequ'ila fait de ses sentimens personnels,

' Il avait écrit au duc d'Ayen le 1 1 sep- «lorsque, pour l'intérêt des Etats-Unis, il s'est

tembre : «... La grande raison de retour serait « rendu à Boston dans le moment où l'occasion

« l'idée d'une descente en Angleterre. Je me re- « d'acquérir de la gloire sur le champ de ba-

" garderais comme presque déshonoré si je n'y «taille pouvait se présenter; son zèle militaire

« étais pas. Je serais si honteux et si fâché que « en retournant à Rhode-Island, lorsque la plus

«j'aurais envie de me noyer ou de me pendre «grande partie de l'armée l'avoit déjà quitté,

«à l'anglaise. Mon grand bonheur serait de les «et ses mesures pour assurer la retraite, ont

« chasser d'ici et puis d'aller en Angleterre ...» « droit au présent témoignage de l'approbation

[Mémoires et cori'espondance , t. 1, p. 218.) «du Congrès. — Le 9 septembre 1778.»

' " RÉsoLL'TioN DU CoNGRÈs. — Résolu : Le ' La Fayette mande cela à Estaing le ao oc-

» Président est chargé d'écrire au marquis de tobre.

Rempli de divisions en ce moment, livré à de violentes animosités de personnes, aux plus multiples et aux plus âpres compétitions de places, de missions, d'influence', le Congrès n'avait plus de sentiments communs, il semble, que pour la France, de propensions communes qu'à lui témoigner son amitié, à multiplier les prévenances envers elle, envers son ministre accrédité et envers le gentilhomme adolescent qui, depuis une année, se battait pour son indépendance. Dans le comité qui avait été formé afin de déterminer les opérations du comte d'Estaing, Gérard avait dit combien serait heureuse une démarche de l'assemblée pour effacer les impressions qu'avaient laissées, peut-être, les récriminations de Sullivan. Or on ne s'était pas borné à rappeler aussitôt les soins pris pour cacher l'incident, on avait répondu qu'on y réfléchirait, et le 1 7 octobre le Congrès votait une autre Résolution qui rendait au vice-amiral en particulier et à toute l'escadre avec lui un hommage éclatant". Prenant acte, pour ainsi dire, de la situation qui lui était reconnue, La Fayette, dans une missive adressée

rn».

' Un rapport de Gérard, en date du \ octobre, fait de cette situation un tableau qui constitue un document curieux pour l'histoire des assemblées politiques dont l'existence ne repose pas sur des idées politiques fortement assises dans l'esprit pul)lic ou qui ne trouvent point dans leur sein des personnalités supérieures pour les guider ou les conduire. (Etats- Unis , t. 5, n" 32.)

- « En Congrès le 1 7 S''" 1 778. — Délibéré « que Son Excellence Monsieur le comte d'Es- « taing a constamment agi en brave et sage (1 officier; que Son Excellence, les officiers, ma- « telots et soldats sous ses ordres ont rempli « tout ce à quoi les États-Unis pouvoient s'at- « tendre de l'expédition , autant que les cir- « constances et le genre de service l'ont pu « admettre , et qu'ils ont tous de puissants titres « à l'estime des amis de l'Amérique.

« Délibéré que le Président fera remettre

« l'arresté ci-dessus à Son Excellence M. le C" «d'Estaing; qu'il l'informera que le Congrès « conserve le plus haut sentiment du zèle et de « l'attacbement qu'il a montré en plusieurs « occasions et particulièrement dans l'offre noble « et généreuse qu'il a faite de venir de Boston à Il la teste de ses troupes coopérer à réduire « Rhode-Island. » — Extrait des minutes. — Signé : Chab. Tho.mson, sec. [Archives de la Marine, B* i/i6, f° 227.) — Gérard disait d'ailleurs au comte d'Estaing, en lui écrivant le 1 7 décembre : « Dans un repas solemnel de B deux cent cinquante personnes on but le pre- 0 mier de ce mois à votre santé et atix succès « de l'escadre du roy, avec des acclamations « vives , redoublées, et générales qui m'ont paru « prouver qu'il ne reste nulle trace des incar- « tades du général Sulivan dans l'esprit des gens « faits pour penser et pour être instruits. » [Ibid., B* i43, fol. 363.)

1778. au président, avait exposé ce qui s'était passé, comme pour en fixer ofliciellement l'appréciation au nom de l'Amérique '.

Le 20 octobre, tous les objets qui avaient amené le marquis à Philadelphie étaient à peu près remplis. 11 annonce alors au comte d'Estaing son retour pour la fin du mois^. Une journée ou deux dépensées au camp du général Washington devaient à peine le retarder. A la même date, Gérard, qui achevait son rapport sur les instructions délibérées pour Franklin, ne pouvait s'empêcher de donner aussi son témoignage à la spontanéité, à f intelligence et à la convenance précieuse apportées dans ces négociations par le fils de la maison de Noailles, aux qualités heureuses qui lui valaient tant d'ascendant et de sympathies. «Je dois», écrivait notre ministre plénipotentiaire :

Je dois, Monseigneur, terminer cette longue dépèche en rendant à la sagesse et à la dextérité de M. le M" de la Fayette dans la partie de ces discussions qui lui a été communiquée toute la justice qu'il mérite. Il a donné des conseils très salutaires autorisés par i'amitié et par l'expérience. On l'a vivement sollicité de revenir avec les troupes que le Roi pourroit envoyer, il a répondu avec la sensibilité convenable, mais avec la résignation la plus entière aux volontés du Roi. Je ne puis m'empèclier de dire que la conduite également prudente, courageuse et aimable de M. de la Fayette l'a rendu l'idole du Congrès, de l'armée et du peuple de l'Amérique. On a une haute opinion de ses talents militaires. Vous savez. Monseigneur, combien je suis éloigné de l'adulation, mais je manquerois à l'équité si je ne vous transmettois pas des témoignages cpii sont ici dans la bouche de tout le monde sans aucune exception; je ne dois pas obmettre, M?', d'ajouter que M. de la Fayette m'ayant consulté sur la manière de donner sa démission, je lui ai conseillé de ne demander qu'un simple congé indéterminé parceque je savois que le Congrès seroit peiné de sa démarche et qu'il craindroit cpi'elle ne fût interprêtée comme une preuve de dégoût. Il a cru devoir adopter mon avis.

États-Unis, t. 5, n" 33.

Cette missive est transcrite à l'annexe I du présent chapitre. — ' On peut lire sa lettre à l'annexe I ci-après.

Le comte d'Estaing, une fois paré contre l'attaque rjue l'on appréhendait à Boston, n'avait plus qu'à prouver l'inanité des bruits répandus sur cette agression prochaine et dont la persistance tenait la ville pleine de crainte. A cet elFet, il lui suffisait d'attendre l'ennemi assez de temps pour donner la certitude que ni les vaisseaux ni les forces britanniques ne pensaient à paraître. Des chefs canadiens étaient allés trouver à Philadelphie le ministre du roi, et celui-ci les avait envoyés à l'amiral. Ils montèrent à bord; ils vinrent « voir par leurs yeux, écrit Gérard', la présence des marins du roi, c'est-à-dire la réalité des faits que les Anglais altéraient à leur usage», «voir, dit le comte d'Estaing, le pavillon blanc, entendre la messe dont ils étaient privés depuis dix-sept ans""». C'étaient d'anciens amis de la France. L'un d'eux en parlait encore la langue et portait au cou une médaille donnée par M. de Vaudreuil; la sœur de sa mère avait été la femme de Bougainville et il trouvait un cousin sur l'escadre. Cette visite, qui arriva au milieu des projets sur le Canada, parut à l'amiral fournir l'à-propos dont il avait besoin pour adresser à ces Français d'autrefois l'appel prévu par les instructions du roi. il comptait appareiller aussitôt que La Fayette serait de retour; en publiant maintenant cet appel, il pouvait faire accroire aux Anglais que fescadre prenait une autre direction que celle de leurs îles. Le 28 octobre, en conséquence, du Languedoc où elle avait été imprimée, il expédia la pièce à Boston. Elle rappelait aux anciens Français de l'Amérique septentrionale le temps passé, les biens et la

' Rapport du 2 1 octobre 1778.

' « En mer, a bord du vaisseau de Sa Majesté , « le Languedoc , ce 5 novembre 1778. — Monsei- « gneur. — J'ai l'iionneur de vous rendre compte « que j'ai choisi pour publier la déclaration « énoncée dans mes instructions le temps le « plus rapproché de celui du départ de l'escadre « du roy, et le moment ou quelques sauvages « sont venus de très loin pour s'assurer par eux « mêmes et pour savoir à bord si nous étions

« bien réellement des Français , pour demander « à voir le pavillon blanc dont l'aspect les fait « toujours danser, à entendre la messe dont ils « étoient privés depuis 1 7 ans , à recevoir laco- « lade du révérend père rècollet qui est notre « aumônier, sans parler de quelques fusils , de « la poudre , des balles , et de l'eau de vie dont « ils ne se sont occupés qu'avec modération , « mais qu'ils ont acceptés avec grand plaisir. . . » {Archives de la Marine, B* i-ii, (*' 2/16-2/17.)

i"7«. grandeur dont ils avaient joui, elle leur présentait la perspective de voir ce temps revenir. L'amiral se plaît à détailler au ministre les soins avec lesquels, en rédigeant cette proclamation pour le roi de France, il a cherché à attirer ces sujets perdus, dont on disait partout qu'ils accourraient au moindre signe. Il signale notamment la précaution qu'il a prise de leur tenir un langage opposé à celui tout d'injures et de menaces que leur avait parlé Burgoyne '.

La Fayette n'arriva point. Malgré l'impatience qu'excitaient en lui la pensée, alors générale autour du Congrès comme à Boston, que les Anglais allaient attaquer cette ville, et, alternativement, la pensée de revenir en France pour y être un oflicier français dans une campagne française^, il n'avait pu quitter Philadelphie que le 27. Tombé

' « J'ai tâché , par les choses et par les mots « que cette pièce contient, de rappeler aux Amé- « ricains le souvenir du manifeste du général « Burgoyne, en date du 24 juin i 777. L'orgueil " de son style empouUé , l'énumération de ses « forces , les injures , les menaces , l'annonce de « ses futures succès , des lieux éloignés ou il • devoit conduire son armée , de tous ceux ou il « feroit pénétrer les ravages , la famine et la « guerre atroce de ses mille sauvages, tout jus- « qu'au pompeux étalage de ses titres personnels « avoit paru exagéré ou ridicule en Europe , à « Londres même , et avant que l'armée anglaise « eût été affamée et prise par des miliciens. J'ai « cru , Monseigneur, dans une pièce a peu près "du même genre, que m' exprimer de la façon « la plus opposée à celle du général Burgoyne , « c'étoit dire le moins mal possible et augu menter ses torts. Les injures toujours prodi- « guées à la nation française et que les comis- « saires anglois actuellement à New Yorck se « plaisent à insérer dans leurs nombreuses et « inutiles déclarations ne m'ont point servies « d'exemple. 11 m'a semblé qu'ayant l'honneur « de parler au nom de Sa Majesté, la modéra- « tion et les égards que se doivent des peuples

«policés convenoient à la dignité de sa cou- 0 ronne et à la bonté de sa cause. Je souhaitte , « Monseigneur, que vous daigniés approuver « les motifs qui m'ont engagé à m'exprimer «comme je l'ai fait, dans la déclaration dont «j'ai l'honneur de vous envoyer quelques exem- 11 plaires. En mer, ce 5 g*"' 1778.» [Archives de la Marine, B' i4i. P 346.)

^ A propos de sa première lettre à Estaing (juillet 1778), nous avons indiqué dans le chapitre précédent qu'il ne restait guère d'illusion déjà à La Fayette, sur les Etats-Unis. Il nourrissait dès cette époque la pensée de revenir en France. On en trouve la preuve dans d'autres lettres ou parties de lettres de lui, récemment publiées à l'appendice d'un très intéressant ouvrage, Beaumarchais et ses œuvres ,àe M. E. Lintilliac. Ce sont des lettres écrites en mai et juin 1 778 à Francy, agent de Beaumarchais en Amérique , qui prêtait au marquis l'argent avec lequel celui-ci subvenait à ses sacrifices pour l'armée et pour la lutte contre les menées des commissaires anglais. Le projet de La Fayette était alors, aussitôt que l'escadre du roi serait arrivée , de passer aux îles , convaincu qu'on s'y battrait , et de rentrer de là en Europe si c'était

malade subitement en route d'une manière très grave, il ne reparut que plusieurs semaines après; on reçut uniquement, à sa place, les témoignages de gratitude votés à l'escadre par l'assemblée des Etats- Unis. Il était urgent de ne plus retarder le départ de nos vaisseaux. Avec une rapidité d'exécution dont la supériorité fut reconnue par les adversaires eux-mêmes ou les envieux du vice-amiral des mers d'Asie et d'Amérique, le matériel et l'armement, qui avaient été, dès l'arrivée, descendus à terre pour la défense du camp retranché, furent réembarqués en deux jours. Le surlendemain, l'escadre se trouva tout entière au large sans s'être vue inquiétée par les Anglais. Le comte d'Estaing pouvait dater de la mer, le 5 novembre, son rapport général au gouvernement du roi sur la partie désormais close de sa campagne. Il y joignait les informations que nous venons de résumer sur la visite des chefs de l'ancien Canada français, ainsi qu'un exemplaire de l'écrit, non moins mal imprimé qu'emphatique, adressé par lui à ce pays.

en Europe qu'il se faisait quelque chose. A sa très vive joie, Francy lui avait offert le passage sur le fameux navire de Beaumarchais , le Fier- Rodrigiies, de 52 canons. Nous consacrons l'annexe III du présent chapitre à reproduire ces trois lettres ou fragments de lettres; elles ajoutent un complément non sans prix aux raisons de sympathie que sa correspondance avec l'amiral inspire pour le caractère du jeune m»jor général et pour ses actes aux Etats-Unis. — M. Lintilhac a eu la honne fortune de trouver dans les papiers de Beaumarchais, qui lui ont été communiqués par les représentants actuels du Barbier de Séville, le manuscrit, tout

au moins le brouillon , du Mémoire rédigé pour le roi au mois de décembre 1775, et remis par M. de V'ergennes au monarque le 22 janvier, comme cela résulte du billet d'envoi que nous avons inséré dans le tome I de notre récit, p. 2 53. Ce mémoire, qui parait avoir exercé positivement de l'inlluence sur la résolution de Louis XVI de soutenir les insurgeais , est une dissertation politique curieuse par ranimation , le mouvement, l'abondance des raisons, le souffle de patriotisme qui la distinguent. Nous en aurions inséré le texte dans l'appendice du chapitre auquel elle se rapporte si nous l'avions alors possédé.

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