LETTRES INÉDITES DE LA FAYETTE AU COMTE D'ESTAING
[Archives de la Marine, B' 1(46, f°' li^-'Qi-)
[Ces lettres sont demeurées à peu près ignorées, jusqu'ici, dans les cartons de la Marine. Elles se succèdent à de courts intervalles, entre le i /i juillet et le 20 octobre 1778. On peut en former trois groupes : — un premier, qui commence avec la lettre du i4 juillet, à l'arrivée de l'escadre, et va jusqu'au retour de l'amiral devant Newport, après la tempête qui avait sauvé Howe; — un second, comprenant les lettres dont l'occasion fut fournie par les circonstances qui se produisirent à la snite de ce retour, jusqu'au moment où La Fayette, après avoir été envoyé auprès de l'amiral à Boston, revint à son poste; — un troisième, composé de celles qui se rapportent aux faits postérieurs. A défaut de cette correspondance , le jour aurait sensiblement manqué sur l'histoire de nos opérations de 1778 aux Etats-Unis.
Dans le cours de notre récit, l'occasion s'est offerte de transcrire par fragments plusieurs lettres du premier groupe; nous allons reproduire ici plus complètement les principales. Après la lettre du i/i juillet, après celle du 18, par laquelle La Fayette présentait l'aide de camp Newill à l'amiral, en vient une datée de Stamfort, le 2,4, en marche sur Providence, puis une du 3o, écrite de Norrech, au moment d'arriver. Une autre est datée de Providence, le o août, lorsque le marquis a vu le général Sullivan et conféré avec lui sur les opérations contre Newport, conformément aux idées qu'il a échangées avec l'amiral; une suivante, du 8 août, est partie du quartier général de Sullivan; une sixième est du 1 o au matin, aussitôt après le passage des colonnes américaines sur l'île de Rhode-lsland.]
Au camp près de Paramus, ce li juillet 1778. C'est avec un plaisir bien vif, Monsieur le Comte, que j'apprends l'arrivée d'une
flotte Françoise sur les côtes d'Amérique; je n'en ai pas moins à savoir que vous la commandés, et ce dernier m'en promet un bien plus grand encore, celui d'apprendre la nouvelle d'une victoire plus intéressante je crois dans cette conjoncture que jamais victoire n'a pu l'être. J'aime à penser que vous porterés les premiers coups sur une insolente nation parceque je sais que vous appréciés le plaisir de l'humilier et que vous la connoissés assés pour la haïr. J'ai l'honneur de vous appartenir par ce sentiment aussi bien que par les liens du sang et notre titre commun d'auvergnat, et il n'y a pas de motifs dans le monde qui ne se réunissent pour me faire désirer vos succès avec une ardeur impossible à exprimer. Us sont bien importants dans ce moment pour plus d'une raison, et j'espère. Monsieur le Comte, voir bientôt justifier de nouveau les sentiments dont j'ai vu à Londres que MM. les Anglais vous honorent.
La nouvelle de votre arrivée que j'avois déjà eu de Newyork m'a été confirmée hier au soir par une lettre du président du Congrets. Je viens de lui répondre par un Courier et de l'engager le plus vivement possible à ne pas perdre un moment pour vous donner toutes les nouvelles et toutes les informations dont vous pouvés avoir besoin. Le g"' Washington fera de son côté tout ce qui dépendra de lui pour vous en faire parvenir, et vous recevrés une de ses lettres en même tems que celle-ci. Vous pouvés compter sur lui comme un homme dévoué à l'alliance françoise et l'homme de ce continent le plus dégoûté de l'Anglettere.
Je me repose sur lui du soin de vous donner de nos nouvelles; nous nous sommes mutuellement communiqués celles que nous avions obtenus et je ne pourrai pas vous en apprendre davantage. J'ai envoyé des personnes intelligentes à New York , qui ont assez la confiance des Anglois , et leur ai promis de fortes récompenses s'ils me donnoient une liste exacte des vaisseaux partis ou à partir, et de tout ce que j'imagine que vous serés bien aise de savoir. S'il y a quelque chose d'intéressant, je ne perdrai pas un moment à vous l'apprendre par tous les moyens possibles.
Vous aurés eu bien des nouvelles de l'évacuation de Philadelphie, de la marche du g"' Clinton à travers le Jersay, de l'alTaire où le g'' Washington a remporté le double avantage du champ de bataille et d'une beaucoup plus grande perte de leur côté; cette marche du Jersay, en désertion , en maladie , etc. , doit avoir coûté aux Anglois bien près de deux mille hommes. Aussitôt qu'ils se sont embarqués j'en ai donné avis aux isles par deux différentes occasions comme M' de Bouille m'en avoit chargé.
On vous mandera sûrement que les Anglois ont pris tous les matelots de leur port et armé tous les vaisseaux en état de combattre pour aller vous chercher. Ils l'ont même imprimé dans leur gazette; un espion m'a rapporté que les compagnies de
grenadiers et chasseurs avoient ordre de rejoindre leurs régiments ce qui paroit montrer une envie de s'embarquer; il dit aussi que toute l'armée a ordre de se tenir prête. H semble fâcheux qu'ils échappassent à si bon marché , car si vous battes leur flotte et que l'admirai Keppell soit arrêté en chemin , ils sont dans une fort mauvaise, passe. Je laisse au g"' de l'armée le soin de vous communiquer ses projets, et je me borne à vous dire que nous allons passer la rivière du nord et menacer Newyork pour les empêcher de se dégarnir de leurs vaisseaux. Dès que le pavillon françois se montrera du côté du Canada la moitié des habitans et des sauvages se déclareront pour nous.
Si tout en vous pariant des affaires publiques, Monsieur le Comte, je prenois le tenis de vous parier des miennes, je vous dirois combien ma situation est embarrassante; quelque agréablement que je sois en Amérique , j'ai toujours pensé, et j'ai écrit et dit partout ici que j'aimerois mieux être soldat sous les drapeaux françois qu'officier général partout ailleurs; mon intention est de partir sur le champ pour les isles, l'Europe, même les Indes s'il y avoit une de ces trois parties du monde ou nous fissions la guerre. Je ne m'attends pas à recevoir aucun ordre; car on avoit je crois trop de choses à faire pour penser à mon existence; tout ce que je voudrois savoir c'est si la guerre est déclarée en Europe.
Si je n'espérois pas que nous pourrons agir conjointement avec la flotte, je monterais sur le premier batteau et vous demanderois la permission de vous suivre par derrière et aussi près que je pourrois pour être témoin de vos succès. L'armée marche en trois divisions, celle que je commande est la dernière à passer la rivière, et j'espère être de l'autre côté après demain; j'aurai l'honneur de vous écrire de là. Le président du Congrets m'a envoyé une lettre imprimée qui doit vous être parvenue; je vais cependant la joindre à la mienne.
Si je puis vous être bon à quelque chose. Monsieur le Comte, envoyés moi vos ordres; plus vous me donneras de soins à prendre plus vous me rendrés heureux. L'avantage d'être utile dans la moindre chose k une patrie qui me devient plus chère à mesure que j'ai plus connu son excellence au dessus des pays étrangers, sera pour moi une félicité parfaite, et je sentirai aussi un vif plaisir à pouvoir vous prouver mon zèle pour vous servir.
Puissiés vous. Monsieur le Comte, les battre, les couler à fonds, les mettre aussi bas qu'ils ont été insolents. Puissiés vous commencer le grand œuvre de leur destruction qui mettra leur nation sous les pieds de la nôtre; puissiés vous leur prouver à leurs dépends ce que peut faire un françois et un françois auvergnat; puissiés vous leur faire autant de mal qu'ils nous en souhaittent, est le vœu sincère de celui qui, en vous demandant pardon de la longueur de»sa lettre , a l'honneur d'être avec le plus
grand désir de mériter quelque part dans votre sentiment, et l'attachement le plus respectueux, Monsieur le Comte, votre très humble et très obéissant serviteur,
Le M" DK LAFAYETTE.
P. S. J'arrive en ce moment au quartier général
[Ce postscriplum a été reproduit supra, chap. vu, p. 32 5.
King's Ferry, le 18 juillet à neuf heures du soir.
J'ai eu l'honneur de vous écrire. Monsieur le Comte, par un excellent pilote qui s'achemine vers votre flotte aussi vite que sa santé et son caractère peuvent le permettre; je prends la liberté d'ajouter ici quelques lignes pour vous présenter M' Nevill, mon aide de camp, jeune homme d'une des meilleures familles américaines; M' de Chouin m'a témoigné un vif désir d'avoir quelqu'un sur l'activité duquel il put entièrement compter, et M' Nevill est le plus expéditif américain que j'ai rencontré.
J'ai donné à M. de Chouin le peu de nouvelles et de reconnoissances que j'ai pu obtenir; nous avons beaucoup causé sur nos circonstances présentes; il vous écrit une longue lettre, et je ne veux pas vous ennuyer par des répétitions. L'oflicier que vous avés choisi pour rester ici me paroit, s'il m'est permis de joindre ici mon sentiment, le plus propre à remplir vos vues dans la place importante que vous lui avés confiée.
Les espérances dont nous pouvons nous flatter ici sont si incertaines que nous ne savons sur quel point les fixer; il ne nous reste qu'à faire des vœux pour vos succès et à désirer ardemment de pouvoir les seconder; ce sont les sentiments joints à ceux de rattachement le plus respectueux avec lesquels j'ai f honneur d'être. Mon sieur le Comte, votre très humble et très obéissant serviteur.
LAFAYETTE
Au quartier g'', ce 31 juillet.
Je reçois dans l'instant. Monsieur le Comte, la lettre que vous me faites f honneur de m' écrire par M'' Nevill. Le C"' Hamilton n'est pas encore arrivé ; les bontés que vous me témoignés me donnent une vive ambition de mériter votre estime et quelque part dans votre amitié; vous me donnés des éloges qui, même en faisant les déductions de ce que je dois mettre sur le compte de votre politesse , sont encore dix mille fois au dessus de mes très minces mérites. Mais quoique je puisse perdre à une plus ample connoissance. Monsieur le Comte, mon sentiment l'emporte trop sur mon amour propre pour que je ne sois pas ravi de l'espérance de vous voir bientôt et de combattre sous vos yeux.
M' Laurens vous dira où je vais, ce que je fais, et votre cœur françois sentira combien je suis heureux. Je laisse avec un plaisir bien vif mon commandement de Wbite Plains pour le détachement dont on vous parlera. Vous m'avés comblé de joie, Monsieur le Comte, en me flattant de l'espérance de combattre avec l'infanterie que vous avés à bords. On ne m'a jamais rien annoncé , depuis que je suis au monde, qui m'ait fait plus de plaisir. C'est dans cette flatteuse idée que je pars, et je suis bien occupé de celle de mériter l'amitié et l'estime de nos braves et chers compatriotes. Jamais, Monsieur le Comte, je n'ai si bien ressenti les charmes de notre métier que depuis qu'il m'est pennis de fexercer avec des François. Jamais je n'ai tant désiré les talents que je n'ai pas et f expérience que j'acquerrai d'ici à vingt ans, si Dieu me conserve la vie et nous conserve en guerre. Vous devés trouver bien ridicule de me voir une espèce d'oflicier général, moi; car j'avoue que je ne puis pas m'empêcher d'en rire moi même , dans un pays où l'on ne rit pas autant que dans le nôtre.
Au nom de votre propre amour pour la gloire, ne commencés pas avant que nous arrivions; je presserai le plus possible la marche des troupes; j'y suis enchaîné sans cela je devancerois M' Laurens. Ce renfort assurera de beaucoup les succès, comme vous verres par le compte qui vous sera rendu. J'avoue que si j'arrivois trop tard , j'aurois envie de me pendre.
Adieu, Monsieur le Comte, on me presse, on ne me donne pas le tems d'achever mon griffonnage, encore moins d'écrire en chiffres. Le g'' Washington est impatient de voir partir son aide de camp. Les derniers mots de votre lettre sont bien conformes à mes désirs ; j'ai sur cela une idée que je vous demande humblement la permission de vous proposer à l'endroit ou nous pourons nous voir.
Je vous aime tendrement. Monsieur le Comte, vous êtes f homme qu'il me fallait à la tête de cette escadre, et l'homme qui plaît à mon cœur; mais cela ne m'empêchera pas de vous rendre la considération et le respect que je vous dois à tant de titres ; cependant comme une suite de ce respect est de se faire un honneur et un plaisir de vous obéir, je finirai en vous assurant simplement de mon très sincère attachement et de nos très sincères souhaits pour le succès et la gloire du nom français.
LAFAYETTE
A Stampfort, 16 milles de Whiteplains , il\ juillet 1778, à midi.
Cette lettre est confiée. Monsieur le Comte, au même messager qui, joignant à
son zèle ordinaire la reconnoissance la plus vive des bontés dont vous l'avés honoré,
ne lardera pas à vous la remettre. Vous en avés receu une par M'' Laurens, écrite
fort à la hâte, où je vous fais part de tout le bonheur que je me promets, et des
flatteuses espérances qui vont ni'entretcnir pendant mon voyage, pourvu que vous jugiés que notre détachement vaut la peine d'être attendu, ce que je désire bien vivement. Jai l'honneur de joindre ici une lettre qui m'a été envoyée cette nuit par votre correspondant.
J'ai été retenu deux jours au quartier général dans l'attente de M' Hamilton, el comme il est peut être arrêté par quelque accident je me suis décidé à partir avant son arrivée pour ne pas retarder la mienne et celle de mes compagnons de voyagf , dans l'endroit ou je brûle de me trouver. Je n'ai pu quitter le g"' Washington qu'hier fort tard. Les troupes sont à trente milles en avant d'ici et je vais les joindre pour les presser. J'écris à l'oflicier qui commande dans la ville où M' Nevill va se rendre pour le prier de lui faciliter tous les moyens de vous pai'venir ; il viendra me reporter de vos nouvelles, à moins que vous n'aies quelques autres ordres à lui donner. L'article dont je vous parle dans mes premiers chiffres me tient vivement à cœur, et je vous avoue que je n'aurai pas un instant de repos jusqu'à ce que son retour m'ait rassuré. J'ai offert au général Sullivan, s'il est bien pressé, de le joindre avec les hommes les plus lestes des différends régiments.
M' de Chouïn vous mande sûrement qu'on a vu il y a deux jours des vaisseaux qui nous ont effrayés par une idée dont vous vous doutés bien ; mais nous n'avons point eu de nouvelles, et il faut espérer que ces messieurs avoïent trop d'affaires pour penser à tout. Je me flatte que je serai dans peu de jours au but de mon voyage.
Plus je réfléchis à ce que vous m'avés mandé. Monsieur le Comte, plus je me trouve heureux; j'ai communiqué à M' de Chouïn une idée qu'il croit devoir se conformer à celle qu'il vous connoit et j'en suis bien glorieux. Je vous réponds de la plus grande discrétion vis à vis les Américains et les Français. C'est une règle encore plus nécessaire ici qu'ailleurs pour bien des raisons.
Adieu, Monsieur le Comte, puissé-je avoir bientôt de vos nouvelles et la confirmation des espérances dont mon cœur se flatte. Que ne m'est-il permis de marcher aussi vite que ma pensée ou du moins aussi vite que vous pouvés aller combattre et vaincre. J'aurai fhonneur de vous récrire dans deux ou trois jours. Rien ne m'a plus convaincu de vos bontés, j'ose dire de votre amitié pour moi que les plaisanteries que vous voulés bien me faire de mes talents de général. Je n'ambitionne encore. Monsieur le Comte, que de vous paroitre digne d'être un soldat françois et de servir en cette qualité sous vos ordres.
Comme l'obéissance et le respect sont deux des trois hommages que mon cœur aime à vous offrir, je me contenterai de vous présenter ici celui de mon tendre attachement.
LAFAYETTE
Je vous prie d'excuser la gaucherie et le griffonnage de mes chiffres ; je suis fort nouveau à ce métier et je crains de les avoir rendu presque aussi inintelligibles pour vous que pour Mylord Howe.
J'ai vu hier un monsieur qui en avoit vu un autre, lequel lui disoit avoir vu un vaisseau François arrivé à Boston en 36 jours , dont il avoit appris que l'amiral Keppell avoit été visiter la flotte angloise qu'on lui vouloit confier, et l'avoit trouvée en si mauvais état tant par rapport aux bâtiments qu'à l'esjîèce de matelots qu'ils avoïent abords, qu'il en avoit refusé le commandement.
ANorrech, le 3o juillet 1778.
Jimagine que vous êtes aujourd'huy devant Newport, Monsieur le Comte, et je me vois avec bien du chagrin éloigné encore de quarante milles du point où je dois me rendre ; c'est une terrible chose quand on est pressé de conduire des troupes par terre. Nous avons marché le plus vite possible, et avec un jour de repos nous sommes fort en état de travailler au succès de vos opérations; je ne vois pas même la nécessité d'aller jusqu'à la P ' si les attaques se font aux points où je pense qu'elles
seront dirigées. U est vrai que cette isle est bien la partie du continent que j'ignore le plus, et je ne puis être guidé que par des cartes assés médiocres, des raisonnements quejesouhaitte valoir mieux, et mon propre jugement établi par ces moyens, lequel pourroit bien ne pas valoir davantage.
J'écris au g'' Sullivan pour le prier de me communiquer ses idées et ses connoissances. Je lui offre , en cas qu'il ne veuille pas les confier au papier, d'aller en avant pour causer avec lui. Cela pourra éviter une perte de tems et de chemin, deux choses qui n'ont été que trop prolongées. Ma lettre est entre les mains de M'" de Gimat qui aura aussi l'honneur de vous remettre celle-ci. Il est capitaine au r'' de Viennois inf. , 1' colonel continental , mon aide de camp et mon ami , sur lequel vous pouvés compter sur tous les points avec une assurance entière et dont le mérite, le patriotisme et l'honnêteté égalent tous les éloges que j'en pourrois faire.
Je suis si certain du soin que M"^ de Gimat aura de ma lettre dans tous les cas , que je vous éviterai la peine de déchiffrer autre chose que ma simple écriture. J'ai eu f honneur de vous donner des nouvelles de notre marche par M"^ Nevill , et j'attends impatiemment d'en avoir de votre flotte et de vous même par son retour. On m'assure que vous avés passé hier à la hauteur de la pointe de Long Island, voilà donc la porte fermée aux ennemis et j'espère qu'elle va bientôt s'ouvrir pour nous; vous avés dû recevoir une grande quantité de pilotes, à ce que tout le monde m'a répété sur la route, car nous ne sommes pas dans le pays du mistère.
' Providence.
Je viens de voir un colonel d'artillerie qui est charg*'; de nous avoir du canon d'un calibre respectable; le g"' Greene, quartier-maître général, et major général aussi, a été présider au rassemblement des batteaux, et finira je crois par commander les milices de la Providence, son pays natal; il me semble qu'on ramasse un grand nombre de cette espèce de troupe; celles de la Nouvelle Anglettere ont la réputation d'être très braves; je n'en doute pas, mais je crois qu'elles trouveront une grande différence entre le genre de guerre qu'elles ont fait jusqu'ici et celui qui les attend à l'attaque de R. I. Tout ce qui demande à être brusqué ne leur convient aucunement , et le g"' Sullivan les connoit sûrement trop bien pour ne pas les employer de la manière qui leur est la plus propre. Je suis fort aise de le voir commander 1<» parcequ'il est brave et entreprenant.
H aura trois sortes de troupes américaines, cette milice qui est la meilleure du continent, les ti'oupes de l'Etat dont on m'a fait l'éloge, quoique je ne crois pas qu'elles aient vu le feu de bien près, et le peu de troupes continentales que le g*' Washington m'a donné, lesquelles, si elles sont animées par l'exemple de cette sorte de soldats qu'on ne trouve que parmi ceux qui ont du sang français dans leurs veines, se conduiront, j'espère, de manière à surpasser le reste de leurs compatriotes, parcequ'elles sont elles mêmes très bonnes en raison de leur nouveauté. Cependant s'il y a quelque chose à enlever vivement, j'aimerai, pour bien des raisons, à voir marcher les François les premiers. Je ne saurois exprimer. Monsieur le Comte, à quel point l'offre dont vous avés eu la bonté de m'honorer m'a comblé de joye et de reconnoissance. Cette charmante espérance m'a fait abandonner White Plains avec un grand plaisir, elle m'a enchanté tout le long de mon voyage avec mon petit détachement, elle le terminera d'une manière bien flatteuse . s'il m'est permis de combattre avec mes compatriotes, de me glorifier de leur gloire et de mériter leur estime en jouissant de leurs succès.
Il me paroit que les Anglois ont envie de vous présenter de grands obstacles par leurs batteries de Konnonicut Island. Si ceux qui sont à même de juger autrement que sur des cartes fort incertaines, jugent à propos de les attaquer par terre, j'aurai des droits à en être, comme me trouvant avec les troupes les plus attaquantes de l'expédition. Je pense que si nous sommes assés nombreux pour être divisés, une des attaques de la grande isle se fera sous votre protection ; sans m'arrêter aux particularités du terrein que je ne connois pas, il me paroit que c'est le parti le plus généralement indiqué. Mais si je m'arrêtois aussi aux particularités de ce qui pourroit me plaire, c'est sans contredit le côté que je choisirois. J'imagine qu'on divisera les Anglois en les attaquant sur plusieurs points et que s'ils se retirent derrière leurs ouvrages (sur lesquels nous n'avions pas des détails bien sûrs <^ Whiteplains) on tâchera d'en
