CHAPITRE IX

NOUVELLES FLUCTUATIONS DE LA. COUR DE MADRID. LA FRANCE ACCEPTE SES DÉMARCHES POUR LA PAÏ\.

Opinion manifestée par le gouvernement du roi sur les premières nouvelles reçues de Gérard cl du comte d'Estaing; nécessité de ne pas refroidir l'Elspagne. — Intérêt présenté à l'histoire par nos négociations avec cette puissance, négociations peu connues, bien qu'elles soient presque d'hier. — Comment M. de Floridablanca renverse les espérances d'accord qui avaient été données à Montmorin; le Roi Cathohque encourage la politique de son neveu avec l'Allemagne, mais reste dans le vague, et son ministre peu encourageant, quand il s'agit de l'Angleterre; insinuations de neutralité qui leur arrivent de Londres; Montmorin conseille à Versailles d'invoquer les stipulations du Pacte de famille. — Nouvelle justification de nos actes par M. de Vergennes; il réitère à l'Espagne les raisons de nous suivre; motifs pour lesquels il a engagé notre jeune marine toute seule contre la redoutable marine de l'Angleterre; il parle, comme Montmorin, d'en appeler au Pacte de famille et invite l'ambassadeur à y préparer le Pardo. — Nécessité qu'il y a de sortir de l'expectative, une fols connue la ratification par le Congrès du traité d'alliance avec les Etats-Unis; dépèche étendue écrite à cet effet à notre ambassadeur le a/l juillet; rôle conseillé avec déférence au roi d'Espagne suivant le Pacte de famille. — De nouveaux rapports de Montmorin et la demi-victoire d'Ouessant font renoncer aux ménagements; fermes insti"uclions adressées en conséquence le 3i juillet. — Comment, toutefois, la scène avait changé à Madrid; avis de Montmorin que l'Espagne ne tardera pas à se déclarer; gradation des entretiens avec lui; obligations qu'il souscrit en vue de vaincre les appréhensions de Charles 111; ce monarque, en réponse aux insinuations de neutralité envoyées de Londres, invite l'Angleterre à demander sa médiation ou, autrement, de lui voir « envisager les intérêts de ses alliés ». — Apparence de doute avec laquelle on avait accueilli à Versailles les indices de ce revirement; liberté d'action laissée par suite à l'escadre ; sur d'autres informations de Montmorin on accepte les démarches que veut tenter l'Espagne; on rappelle l'escadre à Brest ; raisons qui ont conduit à ce parti. — Ce qui avait caractérisé jusqu'ici la manière d'agir de l'Espagne et ce qui caractérisera bientôt son alliance ; grande valeur attribuée par Versailles à ce que l'existence de cette alliance soit bien accréditée; pourquoi le Pardo inclinait en réalité vers nous. — Deux choses à considérer à Madrid : l'opinion du roi et l'opinion de M. de Floridablanca; une troisième est l'éloignement de toute négociation où est tenu le comte d'Aranda; dépèches par lesquelles on lui donnait le change. — Lenteur du cabinet anglais à s'expliquer; le Pardo comprend qu'il ne cherche qu'à gagner du temps; offres comminatoires de médiation transmises par suite à Londres; une double note est demandée à Versailles afin de pouvoir formuler éventuellement un projet de paix. — A la condi • tion absolue que l'indépendance des Etats-Unis sera reconnue et l'intégrité de leur territoire

assurée, le cabinet de Louis XVI adhère aux vues de la Cour d'Espagne et en fait avertir celle de Londres. — Comment l'union avec ces Étals venait d'être nouvellement cimentée ; publication du traité de commerce et d'amitié par l'imprimerie royale; l'ambassadeur avait immédiatement réservé l'établissement de leur indépendance comme une question d'honneur pour la France; le premier article des clauses de paix que le gouvernement du roi adresse à Madrid en pose la condition formelle. — L'Angleterre exige que la France se retire d'abord de l'Amérique et cesse de l'aider de ses secours ; une fois de plus le Pardo semble prendre une attitude incertairke.

Les événements rapportés dans les deux précédents chapitres étaient presque tous accomplis lorsque l'on eut, à Versailles, des nouvelles de l'arrivée de Gérard et du comte d'Estaing en Amérique. Au commencement d'octobre seulement parvinrent les premiers rapports expédiés par le ministre plénipotentiaire ' ; on ne reçut celui du 1 5 juillet que le 16, et le 26 ceux qui faisaient connaître les circonstances survenues entre le 1 2 août et le lo septembre, c'est-à-dire toute la campagne de l'escadre et son installation à Boston. On n'avait appris qu'une chose les premiers jours de septembre, et par les informations anglaises, c'est que le vice-amiral était à Sandy-Hook, puis qu'il avait quitté ce point ^.

Le gouvernement du roi était depuis longtemps impatienté d'attendre. Il donnait à notre ambassadeur ces nouvelles comme « peu agréables'^», mais ne s'en montrait pas trop impressionné. La cour de Madrid, elle, informée à mesure et presque en même temps, ne s'était pas, après avoir éprouvé une assez sérieuse inquiétude sur le sort de notre entreprise, beaucoup plus émue en la voyant manquée'';

' « Je reçois un assez grand nombre de lettres de Gérard » , écrit M. de Vergennes à Montmorin le 8 octobre; le lendemain, dans un second pli, il lui en expose la substance. [Espagne, t. 591, n"8et 16.)

' Voir une dépêche du 4 septembre. ( Ibid. , t.590,n° i35.)

' Dépêche à Montmorin , du 2 1 septembre (Ibid., n" 162) : « . ..Je ne vous parle pas. M., t des nouvelles de l'Amérique , elles sont peu

« agréables ; je ne suis pas surpris cependant « que M. le C'° d'Estaing se soit éloigné deSandy 0 Hock , il devoit avoir besoin de faire de l'eau « après quatre mois de navigation sans aucune « reslache. » On verra au chapitre suivant que M. de Vergennes, écrivant à Gérard le 26 octobre, trouvait en réahté ces nouvelles ides plus fâcheuses ».

' Dans un pli parlicuUer, M. de Montmorin avait mandé, le i" septembre: «On est ici fort

LA FRANCE ACCEPTE SES DEMARCHES POUR LA PAIX. 'i7i

Montmorin mande le i 2 octobre que « Sa Majesté Catholique approuve ms. « la retraite du comte d'Estaing malgré les Américains, afin de conserver « son escadre intacte et de ne pas céder à des apparences de succès qui « auraient peut-être été trompeuses' ». Les faits étaient peu propres à illusionner le Cabinet; il indiquait à l'ambassadeur le •). novembre l'opinion qu'il désirait que l'on en conçût. Ce jour-là, M. de Vergennes trouvait le silence du comte d'Estaing « d'autant ]ilus impatientant qu'on n'avait pas la possibilité de prendre un parti à son égard, ignorant celui qu'il pensait à prendre lui-même». Aucun rapport du comte, en efiFet, n'était encore parvenu. Mais le ministre pouvait ajouter que la campagne n'avait pas produit à beaucoup près ce que nous pouvions en espérer, sans que l'on dût toutefois « la regarrler c< comme tout à fait perdue »; notre vice-amiral n'avait pas « opéré de grandes choses, disait-il, mais il avait contenu les forces anglaises; il les avait mises dans l'impossibilité de rien entreprendre, ce qui leur avait causé une perte considérable de temps et de dépenses; enfin il leur avait détruit un assez grand nombre de bâtiments armés ». M. de Vergennes ajoutait :

C'est sous ce point de vue que je considère la campagne de M. d'Estaing en regrettant cependant qu'elle n'ait pas rendu tout ce qu'on avait lieu de s'en promettre, mais je ne peux lui imputer des contre-temps qu'il n'était pas du ressort des facultés humaines de prévoir et de prévenir.

Espagne, t. 591, il" 45.

Quoi que l'on pût penser alors, le moment commandait de ne rien dire qui refroidît l'Espagne. On venait de traverser encore trop de fluctuations de sa part, de dépenser pour elle trop de raisonnements

Cl inquiet de savoir ce qu'est devenu M. le comte « moigné formellement ces soupçons, mai» il a

« d'Estaing. Le silence qui règne sur son compte « essayé plusieurs fois de me tourner pour voir

« commence même à donner des soupçons. On « si je n'en savois pas plus long que je lui en

«croit que nous voulons cacher ce qui le con- «disois.» [Espagne, t. 590, n" ia3.) «cerne. M. de Floride Blanche ne m'a pas té- ' Ibid., t. 591, n° 17.

1778. patients et de complaisance politique. Elle en était enfin arrivée à envisager sérieusement le parti de nous suivre; le prix de son concours se débattait avec elle, même un plan d'action, et l'on était loin de faire fond sur sa détermination au point de s'exposer à perdre le terrain acquis. Ces négociations sont d'hier; elles n'ont pas eu des conséquences minimes; elles sont pleines d'enseignements en matière d'alliances; à elles seules elles comporteraient un livre : f histoire en est cependant à peu près inconnue. Nous en avons suivi les jalons jusqu'ici, marqué les lignes principales; la partie que fon verra se dérouler pendant l'été de 1778 et les premiers mois de 1779 ne fut pas la moins importante, non point uniquement parce qu'elle aboutit au dénouement, mais parce qu'il s'y produisit des conjonctures et qu'elle nous engagea dans des liens qui dominèrent désormais notre politique. On essaye aujourd'hui de rejeter sur nous, par suite, une responsabilité qui serait grave si elle nous incombait véritablement; il faut regarder d'un peu près à cette partie et fixer l'histoire'.

L'Espagne n'avait pas laissé longtemps au gouvernement du roi les espérances conçues des rapports envoyés le 8 juin par notre ambassadeur. Il n'en restait presque plus les premiers jours de juillet, et • les informations qui se succédèrent alors eurent bientôt dissipé le peu que l'on en pouvait conserver. Le 20 juin, Montmorin, qui se croyait fort de ses derniers entretiens, s'était heurté avec surprise à un nouvel éloignement de M. de Floridablanca pour les ambitions justement supposées à son souverain. Cherchant, semblait-il, à ressaisir ses paroles précédentes, le premier ministre avait paru trouver de nouveau peu d'intérêt à la possession de la Jamaïque; la reprise de Gi-

' Les historiens récents des Etats-Unis ont exacte par suite, que M. Bancroft, bien que

émis sur nos relations avec l'Espagne des juge- mieux informé qu'aucun autre écrivain , a pré-

ments qui sont insufiisamment d'accord avec sente , dans les chapitres vi et viii de son tome X

les documents, ou bien ont tiré de ces rela- (Ep. iv, chap. xviii et xx de l'édition nouvelle),

tions des conséquences que ces documents un résumé de la politique de cette puissance et

n'autorisent pas. C'est notamment d'une ma- de celle de la France dans leurs rapports entre

nière trop superficielle , et qui devient peu elles et avec les États-Unis.

braltar était pour lui une chimère et, qui plus est, la proposition ma. qu'en faisait la France lui semblait être une manœuvre inspirée par l'intention de diviser les forces anglaises, de les battre plus facilement et de conclure ensuite la paix sans souci des intérêts de l'Espagne, (I à qui elle tenait moins que de voir Gibraltar appartenir à l'Angle- « terre »; quant à la Floride, il la disait inutile à posséder, hormis les seuls points de Pensacola et de la Mobile, du moment que l'Angleterre . en avait obtenu la cession formelle; enfin on avait eu tort à ses yeux de ne pas s'attacher à la proposition de médiation, car on eût pu en tirer les avantages que l'on recherchait aujourd'hui. Aussi M. de Floridablanca chargeait-il notre représentant de nous engager, de la part du roi, à éviter une bataille sur mer, dont f insuccès déciderait peut-être de tout l'avenir, à ne pas sortir de Brest, à laisser les forces anglaises s'user dans l'inertie; et le roi confirmait à peu près ce langage à Montmorin par ces paroles : « C'est grand dommage que vous n'ayez «pas eu un peu plus de patience, nous aurions pu les attaquer plus « vigoureusement. »

Ces raisonnements n'étaient-ils pas simplement une réplique à ceux que nous avions employés, jadis, pour retenir l'ardeur de l'Espagne? L'ambassadeur se le demandait; mais il croyait qu'au fond le premier ministre cherchait à se faire presser et voulait mettre à prix le concours de son souverain. D'autre part, lord Grantham poussait avec insistance dans le sens de la médiation : peut-être bien le Pardo pensait-il à obtenir ainsi les satisfactions qu'il souhaitait dans la Floride • et dont il se contenterait. Seulement, Montmorin avait l'idée qu'à défaut de réussir de cette manière la cour de Madrid se déciderait pour la guerre, et à son avis, bientôt justifié par ce qui eut lieu, « la modération affectée aujourd'hui ferait place alors à une ambition qui nou.s donnerait peut-être plus d'embarras que les secours prêtés ne nous seraient utiles' ». Il s'attendait que ses informations récentes auraient

' Rapport du 3 2 juin; Espagne, t. 589, n° i35.

IMPBIVtlIlt RATIOXILK.

1778. déterminé à Versailles un mouvement en avant, et naturellement il devait s'efforcer ou d'entraîner dans ce mouvement le gouvernement de Charles III ou de voir plus clair lui-même. Dans un billet particulier qui accompagne son rapport, il écrit le i" juillet que «les choses vont mieux», mais qu'elles n'ont pourtant pas progressé; son idée intime est que l'on voudrait gagner du temps, laisser rentrer la flotte du Mexique, les vaisseaux de Buenos-Ayres , le trésor qui est en mer, atteindre par suite au moins le commencement de l'année prochaine et que l'on se fie pour cela à la médiation sans beaucoup y croire'. Ce rapport, en effet, constate les efforts de lord Grantham, à Madrid, pour donner à supposer que la médiation sera recherchée par sa cour; il signale quelque chose de semblable de la part de lord Weymouth à Londres; M. de Floridablanca a dit à Montmorin que « si nous avions satisfaction et si les Colonies étaient reconnues indépendantes, il ne voyait pas pourquoi nous n'accepterions pas la paix »; et comme l'ambassadeur avait alors tâché de le convaincre que les deux cours perdaient vraiment l'heure propice, laissaient à l'Angleterre « les moyens de se rendre forte pour quelque affaire éclatante tandis M qu'elle nous amusait», le premier ministre, tout en reconnaissant que notre conduite avait été très correcte et en montrant cette fois un peu moins d'éloignement pour la conquête de la Jamaïque, était revenu à ses récriminations antérieures sur l'empêchement apporté par nous à l'exécution de ses plans, lors de son arrivée aux affaires. D'ailleurs, il avait eu soin d'attribuer à Charles III une vive appréhension pour la guerre, due aux suggestions de M. de Grimaldi avant son départ. Le monarque, toutefois, suivant l'ambassadeur, témoignait un grand contentement de la lettre de son neveu, «qu'il aime tendrement », et sa réponse approuverait et encouragerait le parti adopté dans les affaires d'Allemagne'.

La réponse du roi est du 3o juin et conçue en effet dans cet

' Lettre du i" juillet, Espagne, t. 590, n° i. — ^ Ibid, n° 2.

esprit. Après des félicitations sur la grossesse de la reine, qui coin- 177». cidait, pour sa double satisfaction, avec le même état chez la princesse desAsturies, le monarque écrivait:

La conduite que j'ai tenue en dernier lieu vis à vis le ministère britannique n'a été que l'effet de mes sentimens de cordialité pour la personne de V. M. et du véritable Intérest que je prens à la prospérité de noire maison et à la dignité de nos Coiu"onnes. Ces sentimens seront invarialilement dans mon cœur, et régleront mes démarches dans toutes les occasions avec le même ministère, lequel sendjle vouloir faire de nouvelles ouvertures. Au reste, je ne puis qu'aplaudir à la sage prévoyance de V. M. dans le parti qu'elle vient de prendre sur les querelles d'Allemagne, poiu" s'occuper uniquement des vues de l'Angleterre , et la priant d'être bien persuadée de ma tendre amitié , je suis, Monsieur mon frère et neveu, de Votre Majesté bon frère et oncle.