CHARLES

Archives nationales, K i64, n° 3, année 1778 n° 6. (Copie.)

Alors arriva au Pardo la nouvelle du combat de la Belle-Poule. Le courrier porteur des instructions expédiées à Montmorin le 20 juin l'avait fait connaître. Dans quel sens en parleraient le roi d'Espagne et son ministre.^ l'ambassadeur s'en préoccupait avec raison. Sans hésiter, toutefois, le roi apprécia exactement les choses telles qu'elles s'étaient passées. A lord Grantham, fort inquiet au sujet des déterminations qui pouvaient en résulter et empressé à venir les deviner ou tacher de les retarder jusqu'à ce qu'il eût, de Londres, des informations réglant son langage, M. de Floridablanca ne cacha pas que le roi, à qui il avait rapporté des paroles du représentant de George 111, s'était immédiatement exprimé ainsi : « Voilà une agression bien marquée « de la part des Anglais »; et comme le premier ministre avait demandé au monarque quelle réponse donner à diverses interrogations de l'ambassadeur à ce sujet, ce prince lui avait fait celle-ci : « Dites que vous « m'avez dit ce dont il vous avait chargé et que je ne vous ai rien ré- « pondu. » Du moins c'est ce qu'explique Floridablanca à Montmorin,

1778. qui le mande le 6 juillet à Versailles. Toutefois, ce dernier avait tenté vainement encore, soit près du roi soit près du ministre, de montrer à quel point l'heure était favorable pour les deux Couronnes, puisque l'Angleterre était l'agresseur et non pas nous. Il avait redemandé avec instances qu'on nous mît au moins dans la confidence des intentions suivies ou des plans caressés, ne fût-ce qu'en vue d'éviter à sa cour d'en former ou de commencer à en suivre qui ne concorderaient pas avec ceux du Pardo ou qui les contrarieraient; mais le monarque et son conseiller s'étaient obstinés aux termes vagues ou aux faux-fuyants, le premier se bornant à lui répondre : « Nous avons encore bien des « choses à garder, le vaisseau du Sud qui est chargé de 6 à 7 millions «de piastres et nos forces de Buenos-Ayres qui sont en route», se montrant d'ailleurs persuadé qu'avec du temps les Anglais seraient heureux de revenir à la médiation, qu'il fallait donc «aller douce- « ment et se conduire selon les événements «, indiquant enfin comme une atténuation qu'après avoir tenu le traité de la France avec l'Amérique pour un acte d'hostilité, ces mêmes Anglais n'avaient cependant pas déclaré la guerre; M. de Floridablanca , lui, s'abritant de nouveau derrière la difficidté de déterminer le souverain, racontant que déjà il avait eu des entretiens tout aussi vifs avec le roi qu'avec Montmorin pour amener ce monarque à une conduite décidée, pour le persuader de prendre, entre autres mesures, celle d'envoyer une escadre audevant de la nôtre et d'effrayer par là l'Angleterre qui, après, en eût passé par tout ce qu'on aurait voulu'.

L'ambassadeur ne s'était pas trouvé plus avancé après des conversations nouvelles. Le i3 juillet, le ministre ignore toujours les intentions de Sa Majesté Catholique; il s'inquiète pour nous de la réunion probable des escadres de Keppel et de Byron, et nous conseille de « pousser tous nos avantages si nous en avons », mais reste muet quand l'ambassadeur lui fait observer que le vrai moyen de pousser les avan-

' Rapport de Montmorin, du 6 juillet. [Espagne, t. 590, n" i/i.)

tages serait de joindre les forces de l'Espagne aux nôtres; il en revient encore à un certain plan particulier qu'il ne peut que taire, le roi ne l'ayant pas adopté, et à la froideur de notre accueil relativement aux ouvertures antérieures de l'Espagne. Montniorin commence à se sentir convaincu que le gouvernement de Charles lll se retient de parler afin que nous lui proposions nous-mêmes les satisfactions qu'il désire, par quoi il nous jugerait d'autant plus solidement engagés à ne pas clore la guerre sans les lui avoir procurées. A son avis, il faudra changer de langage dès que la flotte de Buenos-Ayres sera rentrée, invoquer alors ouvertement les stipulations du Pacte de famille, et il attend positivement l'ordre d'agir ainsi '.

Cette nouvelle intermittence de la maladie d'hésitation et de défiance qui paralysait l'Espagne attrista le gouvernement du roi. Elle le replongeait dans l'incertitude dont il avait été si heureux de se croire sorti. Toutefois, il n'en fut ni découragé de convaincre ni détourné de ses fins. Placé plus près de l'Angleterre et y regardant sans cesse, ce qu'il en apprenait lui révélait le péril, pendant que la cour d'Espagne pouvait ne pas se voir menacée. Le 6 et le lo juillet, M. de Vergennes écrit à Montmorin, à l'occasion de son courrier du 2 2 juin.

' Montmorin écrit à ce sujet comme il suit : «... Pressé par mes raisonnements et par 11 mes prières, M. de Floride Blanche médit «que ce qui inspiroit tant de défiance au Roi « son maître de nos intentions étoit le prétendu «froid qu'il m'avoit déjà dit avoir trouvé dans « vos réponses à ses questions du mois de jan- « vier. Je lui fis les mêmes réponses que je lui te avois déjà faites dix fois mais il ne fut ou du 0 moins ne parut pas convaincu de leur solidité. « Je crois que son intention est de nous amener « à lui proposer nous mêmes ce qu'il desiroit , « nous croyant par là plus engagés à ne pas ter- « miner la guerre que l'Espagne n'eût achevé « ce que nous l'aurions pressé de commencer. « Quoi qu'il en soit , Monsieur, de cette idée qui

« est purement conjecturale il me semble que « les choses ne peuvent pas rester longtems «dans l'étal où elles sont; la flotte est ren- « trée , les forces de Buenos-Aires sont alten- « dues incessamment , il faut bien que l'Espagne » laisse percer enfin le voile dont elle couvre « ses intentions lorsqu'elle n'aura plus de «raison de retardement. Je crois. Monsieur, « que ce seroit alors le cas de changer de « langage et d'invoquer sérieusement les enga- « gements pris par le Pacte de famille ; ce n'est u pas avec de belles paroles qu'on nous aidera tià résister aux Anglois. J'attendrai vos ordres, » Monsieur, et jusqu'à ce que je les aye reçus , «je ne m'écarterai pas du plan que j'ai suivi « jusqu'à présent.» [Espar/ne , t. ."iQO, n° 3o.)

1778. en ministre affligé, mais non moins résolu qu'auparavant. Il lui mandait le 6 :

Jai reçu, M., la lettre n" 34 que vous tn'avés fait l'honneur de m'écrire le 2 2 du mois dernier. Je ne reviens pas de la surprise et de la peine qu'elle nous a causée; nous nous croions au terme des défiances de l'Espagne et que rien ne troubleroit désormais l'heureuse harmonie qui se rétablissoit. Le compte que vous rendes de votre dernière conversation avec M. le C* de Floride Blanche annonce que nous sommes encore bien loin du but auquel nous croions toucher; je n'y trouve de consolant que l'assm-ance qu'il vous a donnée que le Roi son maître ne manqueroit pas à ses engagemens avec nous, encore cette considération est bien tempérée par ce qu'il vous a dit que SaM'''Cque ne désespéroit pas de pouvoir conserver la paix. Tout cela s'accorde si peu avec ce que vos précédens rapports nous avolent fait entrevoir, que nous ne pouvons plus être que très perplexes sur ce que nous avons à craindre ou à espérer de notre allié. Quand je dis craindre vous comprenez sans doute quil ne peut être question de supposer qu'il se déclareroit contre nous, mais son indifférence ou sa neutralité n'en serolt pas moins funeste, parce que les conséquences n'en pourrolent être qu'également désastreuses poiu" les deux Couronnes. Ne nous faisons pas volontairement illusion sur la situation réelle de l'Angleterre ; cette puissance éprouve il est vrai de grands embarras dans le jeu de ses moiens, mais elle n'est pas encore au point d'épuisement où on paroit la supposer. Si nous lui donnons le tems de reprendre haleine , elle nous prouvera bientost qu elle est encore capable des plus grands efforts et Dieu fasse que ce ne soit pas à nos dépens.

Le ministre continuait en opposant de nouvelles raisons à celles que M. de Floridablanca avait alléguées antérieurement. Tandis que les réponses appelées par les instructions du 20 juin étaient en route, il trouvait utile de recommencer les raisonnements. La boutade sur Gibraltar semblait remettre en question les points de vue où l'on s'était placé non seulement pour envisager les intérêts des deux Couronnes, mais pour établir entre elles des liens intimes et regarder l'Angleterre comme l'ennemi de l'une et de l'autre. Il paraissait aussi

qu'on s'abusait, au Pardo, sur la puissance de cet ennemi. C'étaient nib. là deux sujets à l'égard desquels tout commandait de ne pas rester davantage dans l'obscurité. Il convenait également de ne point laisser fausser les idées relativement à la Jamaïque , et non moins de faire apercevoir qu'en Floride ce pouvait bien être des Etats-Unis, non plus des Anglais, qu'allaient dépendre les désirs de fEspagne. D'autre part, la déférence due à un allié si craintif, et celle du jeune monarque pour son oncle, réduisaient le gouvernement du roi à justifier la sortie de la flotte de Brest. M. de Vergennes exposait donc les considérations qui avaient porté le cabinet au parti de braver les forces navales de la Grande-Bretagne, seul et sans plus attendre. Là sont consignés les raisons et les sentiments dont s'inspirèrent les ministres du roi, en engageant contre ces forces redoutables sa marine si nouvellement refaite. On n'entend pas sans émotion le ministre du roi dire que « l'on espérait tenir tête à la marine anglaise, avoir au moins l'égalité avec elle et que c'était un avantage dans le début d'une guerre, après tous les malheurs de la précédente, de convaincre nos marins qu'ils pouvaient se battre avec les Anglais sans être battus». M. de Floridablanca nous avait conseillé, de la part de son souverain, de ne pas risquer une bataille de mer, d'attendre le moment opportun : le secrétaire d'Etat expliquait d'abord à Montmorin que le conseil était parvenu trop tard pour que l'on pût « courir après les ordres expédiés s qu'il y avait d'ailleurs des circonstances nouvelles, inconnues à Madrid, et que le roi avait donné ces ordres sur l'invitation même de l'Espagne, formellement exprimée dans le pli de l'ambassadeur en date du 8 juin'. On le sent mal à faise, toutefois, dans ces petites raisons; il se hâte d'en venir à d'autres, supérieures et plus essentielles, aux yeux du

' Le ministre , qui tenait à être exact , citait « dit hier au soir dans son travail que si les

à Montmorin, pour plus de sûreté, les termes « Anglois avoient expédié pour l'Amérique l'es-

mémes de son rapport du 8 juin : « Voici, M., « cadre de i3 v' qui est partie de Portsmouth ,

« comment vous vous y énoncés : « M. le C" de « il falloit que leurs ministres eussent absolu-

« Floride Blanche ma confié et m'a prié de «ment perdu la tète et qu'il espéroit que nous

« vous mander en chiffre que S. M. G. lui avoit « en profiterions. »

1778. gouvernement du roi, .sous la modestie politique en apparence affectée et pourtant sincère qu elles revêtent sous sa plume :

Rien n'est plus constant, M., que le départ de celte escadre [celle de Byron] pour une destination éloignée et vraisemblablement pour l'Amérique Septentrionale, li ne reste donc plus que celle de Keppel , d'alîord forte de 2 1 vaisseaux et suivant les derniers avis maintenant de 26 à 26 vaisseaux de ligne. Nous en avons 3o ou 82 à lui opposer dans le moment, supériorité qui doit nous faire redouter moins l'événement d'un comliat. Si nous lui laissons le tems de se renforcer nous serons claque-murés dans nos ports, de manière à n'en oser sortir pendant tout le cours de la guerre. Le découragement gagnera nos officiers et nos équipages qui sont aujourd'hui dans les meilleures dispositions et les avilira; nous ne nous montrerons plus à la mer que pour y essuiér des pertes et des affronts; notre commerce en général et nos vaisseaux des Indes qui sont au moment de rentrer deviendront la proie de l'ennemi et l'une de ses ressources pour prolonger les calamités de la guerre et pour nous les rendre plus cuisantes. En sortant comme nous en avons pris le parti, ou l'amiral Keppel viendra nous présenter le combat, ou croiant devoir l'éviter il se tiendra dans fintérleur de la Manche ou nous ne nous proposons point du tout de l'aller chercher. Dans le premier cas il semble que nous risquons d'autant moins d'accepter le défi qiie la supériorité d'expérience que nous ne refusons pas aux amiraux anglols se trouvant compensée par un plus grand nombre de vaisseaux nous pouvons du moins espérer l'égalité, et ce sera un avantage dans le début d'une guerre, après tous les malheurs de la précédente, de convaincre nos marins qu'Us peuvent se battre avec les Anglols sans être battus. Vous volés. M., que la présomlion ne m'aveugle pas. Dans le second cas nous formons nos olEciers aux évolutions, et nos équipages aux manœuvres, enfin à prendre un sentiment plus relevé d'eux mêmes s'ils volent les Anglols éviter de les approcher. Notre flotte prenant la station à l'ouvert de la Manche elle protégera notre commerce et pourra intercepter celui des Anglois et peut être lui porter un coup sensible. En effet si elle réussissoit à intercepter la flotte marchande des Indes occidentales qu'il paroit qu'on attend , cette perte seroit un coup mortel pour le crédit comme pour le commerce de cette nation.

SI f Espagne qui a des raisons pour ne pas se déclarer encore pouvoit remplir dès ce moment-ci l'engagement du Pacte de famille et joindre 1 2 de ses

LA FRANCE ACCEPTE SES DEMARCHES POUR LA PAIX. 'i81

vaisseaux à notre escadre de Brest, notre supériorité seroit assurée pour toute 1778. cette campagne; les forces angloises contenues dans la Manche, l'Espagne n'auroit plus besoin que de forces médiocres pour les entreprises qu'elle jugeroit à propos de former. Mais ceci n'est qu'un vœu qui m'est personnel et que je vous confie , je n'ai point d'ordre du Roi pour vous charger d'en faire la demande. S. M'"' ne vous en fera adresser qu'après le retour du courrier que nous attendons de votre part.

Espagne, t. 590, n° i3. (Original.)

On voit que la défense réitérée des actes de Versailles cachait un but qui ne tardait pas à être avoué. L'Espagne émettait des reproches pour ne pas agir, M. de Vergennes raisonnait d'abord pour faire paraître naturel que l'on se fût engagé plus avant, puis pour s'engager davantage et pour tirer la cour d'Espagne de sa chimère de pacification. La dépêche du 6 juillet marque le commencement d'une nouvelle tentative du cabinet de Louis XVI afin de porter définitivement cette cour à l'action. Les prévisions du Pacte de famille étaient inspirées surtout par le besoin de conjurer les chances défavorables qui pouvaient surgir à la mer. Elles obligeaient le roi d'Espagne à fournir l'aide d'une escadre de douze vaisseaux. C'est pourquoi la dépêche du ministre indiquait d'une manière assez claire que, désormais, on tenait cette aide pour nécessaire. L'ambassadeur et le secrétaire d'Etat s'étaient ainsi rencontrés à distance dans l'adoption de ce parti, tant la situation le dictait. M. de Vergennes expliquait que la guerre était certainement commencée entre nous et l'Angleterre, puisque outre l'attaque de la Belle-Poule et la prise de deux de nos frégates, deux brigantins français caboteurs venaient d'être saisis et emmenés à Portsmouth, malgré l'absence de toute contrebande à leur bord; que la guerre était donc bien ouverte du fait de la Grande- Bretagne, quoi que pût inventer l'amiral Keppel pour qu'on nous considérât comme les agresseurs'. Aussi donnait-il lieu de pressentir

' « On ne croira jamais en Espagne , écrivait-il « de vingt vaisseaux. » Le secrétaire d'Etat s'ex- « à Montmorin , que trois frégates éparses aient primera peu après dans les mêmes termes , on • voulu défier et combattre une armée navale le verra , avec notre ministre à la Haye.