III

tUPKIMKIIIE HATIOTHLC

1778. pourroit que contrarier celles quelle a encore crû devoir faire à Londres pour tenter le rétablissement de la paix. Peut être seroit il à désirer que les ordres adressés à M. le M" d'Almodovar fussent plus explicites et plus fermes; cet Ambassadeur ne suppléera assurément pas à la force qui peut leur manquer; cependant tels qu'ils sont énoncés ils doivent faire une profonde et sérieuse impression sur les Ministres Bques si l'orgeuil qui les a si souvent trahis ne les égare pas encore dans l'occurence présente. Ces gens là se persuadent volontiei-s qu'on ne les ménage qu'en raison de ce qu'on les craint, c'est leiupolitifpie et il n'est pas étonnant quils croient que c'est le sistème des autres puissances.

Je ne compte pas , M. , que nous puissions être instruits du résultat de cette tentative avant la fui de ce mois. Jusque là vous devés vous attacher uniquement à affermir le Roi Cqïïe et son sage Ministre dans les heureuses dispositions que vous avés contribué si principalement à faire naitre; vous ne devés pas moins vous occuper à établir entre les deux cours cette intimité et cette réciprocité de confiance qui sont si désiralîles et que l'identité d'intérest semble exiger. Nous nous sommes jusqu'à présent expliqués avec tant de franchise vis avis de l'Esp" quelle n'a pu nous accuser de réticence même lorsque nous différions d'opinion avec elle; peut être aurions nous mieux fait d'être moins explicites puis que l'on argumente de la modération et du désintérressement de nos vues et de la tendance que nous avons manifestée pour la paix pour nous taxer de froideur pour les intérests de notre allié. Je n'oposerai qu'une seule considération. Nous avons montré de la tendance à la paix lorsque l'Espagne, négative sur toute autre espèce d'assistance, ne nous présentoit que sa médiation et ses bons offices pour le rétablissement de la paix; plus jaloux de conserver la réputation de notre union et l'intégrité d'un pacte quil est d'une importance égale de maintenir, nous avons fait cedér tout autre avantage à cette vue parce que nous avons pensé que l'occasion perdue pourroit se retrouver si la scission étoit prévenue. Je crois. M., que ces motifs bien exposés sont faits pour intéresser la sensibilité de l'Esp^ plus tost que pour exciter la défiance. Cela supposé après lui avoir dit ce dont nous nous contenterions, et que nous ne rétractons point, nous espérons quelle voudra bien nous dire à son tour ce quelle peut désirer et prétendre. Le tems presse, la saison des opérations va finir, et six mois ne seront pas trop longs p"" préparer

l.A FRANGE ACCEPTE SES DEMARCHES POUR LA PAIX. 507

celles aux quelles il conviendra de s'attacher l'année prochaine. Que pouvons 1778. nous faire de mieux que de demander à l'Espagne ses projets; si elle veut bien nous les communiquer nous ferons franchement nos observations et nous y adapterons autant qu'il sera possible l'emploi de nos forces. On en connoit la masse en Espagne, il faut espérer qu'elles n'essuieront point de diminution d'ici à la fin de la campagne. Nous avons prévenu la recommandation du Roi Cque; notre armée de Brest reste ensemble, elle a ordre de ne point se diviser et de ne pas chercher à engager une action; elle doit même tenir une croisière assés éloignée pour n'y être pas forcée. C'est à la hauteur du Cap Finisterre qu'elle doit l'établir jusqu'à ce que les vents d'équinoxe la ramènent à Brest, ce qui sera vers le 20 de ce mois. En attendant on presse la construction et le radoub d'autres vaisseaux de force qui seront prêts avant le printems prochain.

Vous voudrés bien. M., faire tous nos remercimens à M. le C* de Floride Blanche des ordres qu'il a fait doimér pour que nos bâtimens de guerre, corsaires et autres trouvent dans les ports d'Espagne les secours dont ils pourront avoir besoin

Espagne, t. 590, 11° 1 35. (Original.)

La période des négociations qui avaient eu pour but la jonction des douze vaisseaux de l'Espagne à nos forces maritimes était, à vrai dire, close par ce résumé de la conduite antérieure de la France et des raisons qui y avaient présidé. Le signe caractéristique de nos relations avec la cour de Madrid ne va pas tarder à changer. H sera dans la recherche avouée de grands bénéfices de sa part, quelque prix matériel ou moral qu'ils puissent nous coûter; il avait résidé jusqu'ici dans la fécondité des objections et dans une obstination passive à s'exempter des obligations du Pacte de famille. Ces dispositions étaient allées croissant, à partir du jour où nous avions écarté les ambitions de cette cour sur Lisbonne. Depuis, nous avions dû signer seuls et presque malgré elle f union avec les colonies insurgées, seuls et contre son sentiment envoyer nos vaisseaux sur les côtes d'Amérique, affronter seuls les forces britanniques de la Manche. Nos efforts auprès d'elle, nos tentatives

1778. pour la compromettre par notre action et, ainsi, l'obliger indirectement à nous suivre, nos égards ou nos flatteries, nos raisonnements ou nos détours, rien ne l'avait ébranlée, et maintenant elle tirait d'une apparente menace d'hostilité de sa part contre l'Angleterre, d'une menace toute conditionnelle, encore, l'autorisation, presque le mandat, de se poser en négociateur de la paix afin de nous refuser le premier secours prévu par le traité qu'on croyait avoir étroitement lié la maison de BoiH-bon. Elle annulait par là dans nos mains l'avantage du combat d'Ouessant, et elle fournissait à l'Angleterre l'arme dont celle-ci avait le plus besoin : le temps. Ce qu'elle et nous nous avions déjà perdu et notre ennemi commun gagné à cette politique, le gouvernement du roi s'en était assez expliqué; on voit, cependant, qu'à cette heure il n'envisagea plus qu'une chose: « la réputation de notre union ». 11 était convaincu, et il le dit, que grâce à cette « réputation », grâce à la croyance publique dans laquelle on serait que l'alliance existait, positive, menaçante, « l'occasion perdue pouvait se retrouver ». C'est pourquoi, sur le simple désir, montré par le roi d'Espagne, de travailler à la paix parce que ses convenances politiques ou la tranquillité de sa conscience l'y portent, sans certitude, sans rien déplus sinon l'espoir, une autre fois, d'obtenir le résultat retardé d'une manière si tenace, ce gouvernement suspend son action. Il fait cela sans illusion sur le succès des démarches annoncées, puisqu'il a étudié tout de suite et raisonné les éventualités les plus opposées à l'efficacité de ces démarches; il discerne les conséquences regrettables, il les prévoit; néanmoins il ne trouve utile qu'une chose : conserver cette « réputation de l'union ». Le parti est pris, définitif, nous nous portons immédiatement au delà sans nous plaindre. Il faut ajouter que l'année avançait, que toute nouvelle campagne était pour plusieurs mois interdite. Au fond, d'ailleurs, la force deschoses amenait le gouvernement de Charles III vers nous. A voir les moyens de l'Angleterre s'accroître et les alTronts se multiplier contre le commerce espagnol, le cabinet de Madrid devait redouter la future domination britannique; il s'était trop compromis avec nous pour que

les représailles ne vinssent pas l'atteindre. C'est en partie pourquoi, sincèrement ou non, la balance inclinée jusque-là du côté de Londres avec une attention que nous avions trop de raisons de trouver décourageante, penchait désormais du nôtre. Le Roi Catholique n'avait réclamé que des changements insignifiants dans le manifeste contre l'Angleterre^; Montmorin écrivait très sensément que c'était presque déclarer la guerre, et M. de Floridablanca lui avait dit, en effet, qu'en ajoutante la pièce les griefs particuliers de son souverain, elle pourrait servir à celui-ci lui-même. Qui plus est, ayant dépeint à lord Grantham le roi comme fort blessé, le monarque avait encore enchéri; le premier ministre, timidement questionné par cet ambassadeur sur l'accueil que pourrait attendre sa cour d'une demande de médiation à l'Espagne, avait répondu que Charles III ne s'y prêterait certainement pas sans avoir la garantie positive de dispositions moins malveillantes à l'avenir: le lendemain, le roi lui ordonna de dire qu'il M ne l'accepterait que lorsque la cour de Londres l'aurait sollicitée po- « sitivement par écrit, et à la condition qu'elle donnât auparavant sa- « tisfaction des griefs dont l'Espagne avait porté jusqu'ici des plaintes « inutiles ».

L'inclinaison vers la France restait cependant subordonnée aux deux influences, contradictoires en de certaines parties et toutes les deux très exigeantes, reconnues par le cabinet, à savoir aux sentiments

' Une pièce , les « Remarques données par M. de Floridablanca sur le projet de manifeste » [Espagne, t. 590, n° 117), fait connaître ces demandes. Ces Remarques consistaient en cinq observations sur les termes employés ou sur le sens donné aux actes ou aux démarches de l'Espagne. Leur date est du a8 août. L'Espagne reconnaissait là qu'elle avait fait parler l'Angleterre , à vrai dire , lors des prétendues propositions de médiation , quelques mois plus tôt. Le projet de M. de Vergennes portait : « Le roi « Catliolique lui fit part du désir que la cour

« de Londres venait de lui marquer pour une Il conciliation et de la demande qu'elle lui faisait «de sa médiation»; sur ce passage, le ministre de Charles III objecte que « pour rendre cette « circonstance suivant l'exactitude la plus scru- « puleuse et éviter d'être contredit , avec raison , « par la cour de Londres » il faut le formuler en disant : « Le Roi Catholique lui fit part du désir que la cour de Londres laissait entrevoir d'une conciliation par la médiation de l'Espagne. » Cette pièce sera transcrite aux annexes du chapitre suivant.

1778. intimes du roi, à sa grande perplexité, cause d'une hésitation correspondante en face d'éventualités comme celles de la guerre ', et aux mobiles politiques de son gouvernement, qui recherchait des bénéfices et ne voulait pas seulement les avoir, mais les avoir sans les préciser, pensant se les faire garantir en se les faisant présenter. Dans de nouvelles conversations avec notre ambassadeur, M. de Floridablanca ne s'était guère occupé qu'à nous engager le plus possible, en se dérobant, lui, tant qu'il pouvait. Montmorin mande cela à Versailles le 3 1 août, à la fois officiellement et confidentiellement. Le premier ministre avait encore mis en avant avec lui « fàge du roi, ses disgrâces passées, ses scrupules, la répugnance extrême qu'ils lui inspiraient pour la guerre, sa méfiance de nos intentions et la pensée que nous ferions la paix, comme précédemment, sans aucun souci de ses intérêts »; finalement il en était arrivé à répéter qu'on ne vaincrait pas l'hésitation de Charles III si on ne lui donnait à « envisager comme certains des avan- « tages si considérables que fEspagne pût lui faire scrupule de ne pas « travailler à se les procurer^ ». De la part du Pardo, c'était le début d'une nouvelle campagne pour obtenir qu'on lui assurât les obj ets de son ambition , et par sa persistance cette campagne devait réussir. Montmorin tenait M. de Floridablanca pour près d'être « converti », parce que M l'ambition de faire parler de lui le dévorait », mais « malheureu- « sèment tout aussi peu confiant en nous que le roi son maître^ »; et quoiqu'une détermination lui parût assez prochaine pour l'autoriser à dire qu'elle suivrait un nouveau retard de l'Angleterre à s'expliquer catégoriquement, il ne doutait point que, afin d'être sûr de nos intentions ou, du moins, afin de nous regarder comme obligés par notre propre parole, « on voudrait nous amener à proposer ce que l'Espagne désirait». En conséquence, il demandait l'autorisation d'offrir une convention par laquelle nous n'accepterions la paix qu'en échange de tels ou tels objets déterminés. Ces objets étaient pour lui Gibraltar,

' Montmorin l'affirme et l'événement confirmera son opinion. — ' Espagne, t. 590, n° lai. — ' Ibid.,n' 123.

la Floride, l'expulsion des Anglais de la côte de Honduras; à son avis, l'Espagne ne mettait de prix qu'à cela *.

Le Roi Catholique attaché à la pensée de la paix et au désir de la rechercher; le premier ministre reconnaissant chaque jour davantage que la guerre approchait et uniquement préoccupé d'en stipuler d'avance par un pacte les profits à l'Espagne, voilà en face de quelle situation nous étions. Situation si favorable pour le gouvernement de Charles 111 qu'on la supposerait calculée. Le procédé favori de M. de Floridablanca semble consister à se montrer à Montmorin non seulement porté à la guerre, mais à la guerre à grand spectacle. Le 7 et le 1 o septembre, il lui confie que Ton touche au « moment de la crise » , que chaque dépêche écrite par lui à Londres prend un caractère plus décidé, que le roi s'explique plus clairement, que le mois prochain sera décisif; mais revenant aux opérations ou aux entreprises qu'il faudra concerter ensemble, c'est la descente en Angleterre qu'il caresse, et il s'étend complaisamment sur f idée que « si nous faisons « la guerre aux Anglais il faut la leur faire comme les Romains la fai- « saient aux Carthaginois ». Un troisième terme est à retenir ici. Dans ces circonstances si sérieuses f éloignement du gouvernement du Pardo pour le comte d'Aranda continuait. L'ostracisme pratiqué envers cet ambassadeur constituait Montmorin Tunique intermédiaire entre les deux cabinets. On poussait cet ostracisme si loin qu'il avait été

' Montmorin écrivait à ce sujet à M. de Vergennes : « Si vous pensiés qu'il n'y eût aucun in- «convénient à lui proposer une convention dans « laquelle on s'engageroit à ne faire la paix que « lorsqu'on auroit obtenu tels ou tels objets «qu'on fixeroit, je ne doute pas que ce dernier « moyen ne déterminât entièrement Sa Majesté ■ Catholique. Gibraltar, la Floride, et l'expul- « sion des Anglois de la côte d'Honduras sont «les objets auxquels on attache ici le plusd'im- « portance. Si vous ne voyés pas d'inconvénient « à faire cette proposition à l'Espagne , je le ré-

<i péte , Monsieur, je crois que ce seroit un moyen » de mettre un terme à tous ses délais. Puisque « le manque de confiance en nous est la baze de « l'indécision de l'Espagne , il semble que ce « seroit de cette donnée là qu'il faudroit partir. « J'ai travaillé de mon mieux et je travaille tous «les jours auprès de M. de Floride Blanche a « détruire cet obstacle ; mais ce ne peut être » que l'ouvrage du temps et de l'expérience , « sur tout auprès de ces gens-ci qui sont natu- " Tellement défiants et très défiants. » (Espagne, t. 590, n° lai.)

prescrit au représentant du Roi Catholique de s'abstenir de tout raisonnement sur les rapports avec la France, de se bornera signaler les faits, et M. de Floridablanca allait jusqu'à lui écrire des dépêches qui ne dissimulaient pas seulement la politique de son souverain, mais la présentaient à rebours. Laissé dans une complète ignorance des négociations, le comte d'Aranda se croyait seul à sentir la nécessité de l'union des deux cours. Par suite, il se livrait aux suppositions, et avec non moins de défiance dans les intentions de Versailles qu'on n'en avait à la cour d'Espagne, surtout autour du prince des Asturies. A la fin d'août, entre particulier, il n'avait pu se retenir d'exposer que la cour de France « inclinait essentiellement à la paix, qu'à s'abstenir plus longtemps à son égard on l'autorisait à traiter le Pacte de famille avec autant de légèreté qu'à Madrid, de sorte qu'elle s'accorderait avec l'Angleterre au détriment des intérêts espagnols ». Or, M. de Floridablanca lui avait tout simplement répondu que « le Roi Catholique n'en était pas à chercher des alliés, qu'il en trouverait au delà de ses besoins quand il en voudrait et que, quant à la France, une fois satisfaite, elle avait toujours sacrifié l'Espagne, laquelle n'était d'ailleurs pas plus engagée par le Pacte de famille que le traité de Versailles de 1766 ne liait la France à la cour de Vienne». Montmorin avait raison de dire que « tout ce manège lui paraissait bien petit'». M. de Vergennes constatait de son côté combien il rendait difficiles les échanges de vues. Le ministre souffrait de cette situation pour Aranda^, et mandait à Montmorin qu'elle minait la santé de

' L'ambassadeur rapporte ces détails dans deux plis des 3i août et a septembre 1778, le premier déjà très explicite, le second confiiTnant le premier à titre intime. (Espagne, l. 590, n" 121 et 123.)

' AVersaillesle 21 7"" 1778 [Ibid.. n' 168) : « La position de M. le G" d'Aranda est vérita- « blement à plaindre ; il aime les affaires , son « activité les lui rend nécessaires , et il s'en voit « exclu. Je crois aussi que son amour propre

1 n'en soufre pas peu. Cependant soit qu'il sente » que je ne dois pas m' expliquer avec lui ou «soit qu'il veuille me cacher quil n'est absolu- » ment instruit de rien 11 me fait peu de ques- K tions sur ce qui se passe ; en revanche il m'enu tretient volontiers de ses spéculations et " quelquefois il veut diriger nos opérations « comme s il étoit chargé de les concerter avec « nous. Tout cela , comme vous pouvés juger, » M. , rend notre manière d'être avec lui fort

l'ambassadeur, devenu malade jusqu'à inquiéter. « Le chagrin le ronge, écrivait-il, quoiqu'il fasse de son mieux pour le dissimuler'. » Au reste, ce n'est guère douteux, M. de Floridablanca pensait au fond ou se faisait une attitude de penser comme il avait parlé à Aranda; dans un entretien avec Montmorin, il n'avait pas craint d'alléguer de nouveau que « nous préférions Gibraltar aux mains des Anglais que dans celles de l'Espagne afin de la maintenir en haine contre l'Angleterre à notre profit». Notre ambassadeur avertissait très justement le gouvernement du roi que les dépêches pareilles ne devaient point donner le change. Il importe qu'elles n'abusent pas l'histoire.

Quoi qu'il en soit, l'Espagne venait d'ouvrir une nouvelle période dans nos relations avec elle et dans les faits, une période de tentatives avouées en vue de la paix, sous la menace de se déclarer pour la guerre dans le cas d'insuccès. Elle croyait prendre un prétexte plausible à cette attitude dans un rapport de son ambassadeur à Londres, du i4 septembre, suivant lequel lord Weymouth avait terminé un long entretien avec lui par ces paroles, que «le roi son maître désirait « bien sincèrement mettre fin par la médiation de Sa Majesté Catho- (I lique à la guerre actuelle, ne doutant pas qu'on ne parvînt à sauver «l'honneur de la Couronne de la Grande-Bretagne, sans faire le « moindre tort à celui de la France ». Lord Grantham tenait du reste à Madrid un langage semblable. Dans cette nouvelle phase, l'Espagne est le seul acteur, nous nous bornons à assister. Nous assistons en incrédules, même, mais sans rien objecter. Nos sentiments intimes s'expriment bien du ministre à l'ambassadeur; autrement nous nous

«délicate et assés difficile. Nous ne voulons «manquer à ce qui est dû et à son caractère

• public et à son caractère personnel qui , à trop « de prédomination près , est très estimable. Je « crois m'apercevoir qu'il n est pas mécontent , "je ferai de mon mieux pour qu'il ne le soit «jamais, car si mal heureusement nous venions

• à nous brouiller, je ne me flatte pas qu'on

« nous en donnât un autre. On le veut inutile à « Paris, mais on ne le voudroit pas frondeur à « Madrid. Tout cela est fâcheux pour les af- « faires , et ne peut que causer des retards sou- « vent dangereux. » — M. de Vergennes revient encore sur ce sujet dans d'autres dépêches.

' A Versailles, le 9 octobre 1778. [Espagne , I. 591, n° 16.)

GG

IMPRIHCKie IftnOIlLK.

1778. prêtons de bonne foi et d'une manière complète. Charles III supposait que la note précédemment envoyée à Almodovar suffirait à motiver des réponses de la part du cabinet de Londres et qu'on allait savoir aussitôt sur quoi compter. Pour voir venir ces réponses, on attendit jusqu'à la fin de septembre, et celles qui arrivèrent à ce moment-là ne furent que des protestations vagues, toujours les mêmes, les assurances enveloppées dont le cabinet de Saint-James savait être prodigue. On provoqua alors des explications précises; le mois d'octobre et la moitié de novembre y furent employés, après quoi l'indiscutable inadmissibilité de celles qui parvinrent démontra l'obligation pour l'Espagne d'associer ses forces aux forces de la France, comme l'avait pensé le cabinet de Versailles quand il s'était décidé à rappeler à Brest l'escadre d'Orvilliers et à s'en remettre au Roi Catholique. Seulement, il s'était passé beaucoup de semaines, les circonstances pressaient, et notre allié avait toutes les cordes dans la main pour se faire assurer le prix qu'il avait toujours entendu mettre à son concours.

L'évolution du Pardo se laisse apercevoir dès la fin de septembre. Le 29, Montmorin écrit que les réponses du cabinet de Londres sont tout uniment « faites pour gagner du temps », que les explications de lord Grantham ne leur ont rien ajouté et que le roi, Sa Majesté ellemême le lui a dit, veut « y voir clair et savoir à quoi s'en tenir dans « le courant de décembre, peut-être plus tôt »; que l'on tient à avoir des Anglais une explication nette, que la démarche actuelle sera bien la dernière et que M, de Floridablanca affirme « qu'il saura les faire répondre catégoriquement». Dans cette vue, expose l'ambassadeur, Charles III nous demande deux sortes de propositions : l'une conçue en termes généraux, modifiables conséquemment, qui serait remise à lord Grantham quand celui-ci présenterait officiellement les explications de sa cour; l'autre contenant nos conditions absolues, celles sans lesquelles nous n'accepterons aucun arrangement et sur le vu desquelles ce monarque préparera des conventions de paix dont l'acceptation ou le refus de la part du cabinet de Londres déterminera

sa résolution. Une note pressante avait été répondue tout de suite à Almodovar le 28 septembre, et la copie, qui en était donnée à Montmorin ainsi qu'à lord Grantham, menaçait assez clairement ce cabinet d'une sorte d'obligation morale qu'aurait l'Espagne de se déclarer pour la guerre si l'Angleterre, elle, n'envoyait point des propositions à la suite de celles du roi'. «Le Roi Catholique, portait à la fin cette pièce, verrait avec peine qu'on ne se conformât pas dès à présent à ce plan, ou qu'on n'entamât pas sincèrement cette négociation, puisque malgré le désir, dont est remplie Sa Majesté de procurer la paix, elle prévoit que les circonstances de la guerre actuelle la forceront à prendre parti, surtout attendu les dommages réels et les dépenses qu'il a fallu supporter pour faire respecter son pavillon et ses droits^. « M. de Floridablanca ayant manifesté la crainte qu'en l'absence de l'aveu formel de la France les intentions de celle-ci ou le mandat du roi de parler pour elle ne fussent mis en doute à Londres, et que par là on ne perdît du temps à de nouvelles dépêches, Montmorin offrit d'écrire confidentiellement à M. de Vergennes que le courrier emportant les instructions de M. d'Almodovar attendrait à Paris une lettre par laquelle le ministre déclarerait formellement accepter pour le roi l'intervention du Roi Catholique^. Les choses se passèrent ainsi; Almodovar put montrer à lord Weymouth, sous la signature de M. de Vergennes, l'attestation la plus positive du consentement de la France''.

' Rapport de Montmorin du 29 septembre 1778. [Espagne, t. 590, n" 188.)

' Cette pièce se trouve en partie reproduite , ainsi que le passage plus haut cité du rapport d'Almodovar du 1 4 septembre , dans \ Exposé des motifs de la conduite du Roi Très Chrétien relativement à l'Angleterre, d'après un exposé pareil du roi d'Espagne, publié à l'Imprimerie royale en 1 779 et dont il sera question plus loin.

■' Lelte confidentielle de Montmorin à Vergennes; même date. [Espagne, t. 590, n° 186.)

* Une dépêche de M. de Vergennes transmet à Montmorin (9 octobre) la copie de la lettre suivante écrite à Almodovar dans cette vue. — « Versailles le 7 8""' 1 778. — M. — C'est ode l'aveu et à l'invitation de M. le G" de Flo- 0 ride Blanche que j'ai l'honneur d'écrire à V. E. « Ce Ministre , nous aiant fait communiquer la Il même déclaration que V. E. est chargée de faire « à la Cour de Londres , a prévu qu il seroit pos- « sible que le Ministre Bque avant de confier « au Roi Cqîïe ses conditions de paix , voudroil

ûC.

Grand contentement, dès lors, au Pardo. L'ambassadeur fait connaître le 5 octobre que Sa Majesté est très satisfaite de la rentrée de l'escadre à Brest et impatiente d'avoir des nouvelles de celle d'Estaing; il désire que les Anglais en envoient une à Gibraltar, persuadé qu'il est de leur impuissance à réunir ensuite et à armer d'autres vaisseaux, de .sorte qu'ils seraient très affaiblis en Amérique'; trois jours après, il approuve hautement la retraite du comte d'Estaing à Boston^. M. de Vergennes, tout en exprimant le souhait de voir l'Angleterre entrer dans des vues pacifiques, avait écrit le 8 octobre qu'il f espérait peu et craignait que l'Espagne ne se laissât « entretenir par des réponses équi- « voques^ »; Montmorin lui répèle alors que Ton est certainement convaincu d'avoir à ce.sser toute démarche après celle-ci, que les insultes au pavillon espagnol s'accumulent et que M. de Floridablanca ne doute plus que fEspagne soit en guerre au printemps suivant''; « le roi me parle souvent de nos affaires, mande-t-il le 1 8, et paraît tellement faire cause commune avec nous que si les Anglais n'entrent pas dans son plan de pacification leur refus déterminera immédiatement sa déclaration; les préparatifs sont poussés activement, on éprouve la plus vive satisfaction de la promptitude mise par la France à se prêter aux désirs du roi^. » L'ambassadeur peut écrire que « les choses sont à pré- « sent dans le meilleur état et tous les orages dissipés »; il a même obtenu que fon mettrait le comte d'Aranda au courant de tout quand

> savoir si la France seroit dans les mêmes dispo-

> sitions. Comme l'iiumanité est interressée a

■ abréger tous les délais qui pourroient éloigner lie rétablissement de la trnnqullité, Sa M'*

> m'ordonne d'informer V.E. que non seulement

> elle agrée la médiation du Roi son oncle , « mais qu'elle va sans perdre de tems lui adresser » les conditions sous les quelles elle consent à « traiter de la paix avec la Grande Bretagne.

• Je prie V. E. d'agréer les vœux que je forme • pour le succès de l'importante besogne qui est

■ confiée à ses soins et de ne pas douter de tout

« l'intérest que je prens à la gloire qu'elle ne n peut manquer d'acquérir dans une occasion «aussi intérressante.

«J'ai l'honneur d'être avec la plus parfaite « considération , M . , . » ( Espagne , t. 59 1 , n° 16; copie d'une minute de M. de Vergennes.)

' Ibid.. n-y.

■ Ibid., n° 17, 8 octobre.

^ Dépêche de M. de Vergennes à Montmorin. (Ibid., n' 8.)

' Ibid., n" 14.

' Ibid. , n" 3a ; billet privé.

une nouvelle réponse de l'Angleterre aurait permis de s'arrêter à un parti définitif.

Disons ici qu'en effet aucun avis contraire n'était parti de Versailles. La correspondance de M. de Vergennes témoignait bien de notre impatience d'être fixé, signalait les indices certains, en Angleterre, des propensions contraires à la paix, et, en conséquence, l'inanité probable de la tentative du roi d'Espagne; elle marquait même, comme on vient de le voir, la crainte que « la bonne volonté ne fût pas aussi « effective qu'on tâchait de le faire croire »; mais c'étaient là des apartés avec Montmorin, non des raisonnements que celui-ci dût tenir^. Le secrétaire d'Etat ne raisonnait ou n'élevait des objections que sur des vues de détail dont il était possible que l'examen se présentât plus tard, par exemple, sur le propos de M. de Floridablanca assimilant les Anglais aux Carthaginois et parlant de « leur faire la guerre à la romaine ». Ce propos cachait visiblement l'idée delà descente en Angleterre; convaincu que la détermination de l'Espagne était prochaine, Montmorin avait consacré un de ses rapports, le i 7 septembre, à expliquer cela et à demander que l'on pensât à en détourner d'avance le gouvernement de Charles 111, engoué tout entier de « faire quelque chose « de grand » et qui se froisserait d'y voir mettre obstacle au dernier moment^. M. de Vergennes avait alors répondu que « faire la guerre à

' Espagne, t. 591, n°' 33 et 34-

^ Dépêche du 2 5 septembre. Ibid. , t. 590, n" 180. De même 8 octobre. Ibid., t. 591, n" 8.

' Espagne, t. 590, n° 163. Montmorin tenait à cette discussion préalable dans l'intérêt même de sa situation comme ambassadeur; il devait son crédit , disait-il , à ce qu'on avait consenti , sur son conseil, à accepter la prétendue médiation quelques mois auparavant ; il souhaitait donc que l'on évitât de contrarier les inclinations de Charles III sans les avoir ménagées :

« Nous ne saurions , écrivait-il , nous y

Il prendre de trop loin , pour concerter nos opé-

11 rations avec l'Espagne. Ce travail ne sera pas 11 sans difliculté ; la scène va désormais changer, « notre allié une fois ébranlé , ne le sera pas à « demi ; je vois que l'opinion générale du mi- « nistère Espagnol est ia même que celle de « M. de Florideblanche ; si la guerre a lieu on «veut exécuter quelque' grand projet au prin- II tems prochain; le Ministre de la Marine me Il disoit dernièrement que lorsque les deux puis- « sances réuniroient leurs forces , il faudroit Il qu'elles tentassent quelqu'entreprise digne Il d'elles et qui mit un terme à la guerre en la Il commençant. Le Roi Catholique lui-même , « quoiqu'il se soit expliqué moins positivement

rAngielerre comme les Romains aux Carthaginois était une idée élevée, mais qu'elle demandait une immensité de moyens malaisés à rassembler et peut-être plus difficiles encore à faire jouer à l'unisson; qu'il y avait de quoi effrayer; que peut-être une entreprise sur l'Irlande serait aussi avantageuse et moins impraticable »; « nous en raisonnerons», continuait-il', et dans un pli suivant il tirait de notre état militaire d'autres motifs pour ôter l'espoir de rallier à ce projet les ministres du roi^. Mais hormis ces observations, occasionnelles et nullement directes, le cabinet de Versailles s'était plié à tout pour favoriser la tentative du roi d'Espagne en faveur de la paix. Il avait approuvé sans réserve les déclarations que ce dernier venait de prescrire à M. d'Almodovar; Montmorin était invité à dire combien l'amour de la paix était sincèrement partagé, à répéter qu'en se portant à des mesures capables d'entraîner la guerre le Roi Ti'ès Chrétien n'avait pas eu en vue l'ambition, mais bien le but « de ne pas perdre l'unique « conjoncture de diminuer la puissance et d'affaiblir les ressources «d'une Couronne, la rivale éternelle et l'ennemie implacable de la « Maison de Bourbon » ; que sa sagesse s'était « formé un plan de tranquillité dont aucun motif étranger à la justice n'aurait été capable de

• avec moi, m'a laissé entrevoir les mêmes dis- « positions ; ainsi on ne sauroit guères douter « que le projet d'une descente en Angleterre « ne soit la première expédition qui sera pro- « posée par l'Espagne. Au surplus Sa Majesté « aura le tems de le méditer, d'en aprécier la « possibilité et d'en balancer les inconvénients , " mais si Elle jugeoit ce projet impraticable , il !■ semble qu'il faudroit s'occuper de bonne lieure « à en détourner, sans attendre que l'Espagne " eût décidément pris son parti afin de ne pas « donner de nouveaux prétextes à son inac- « tien. »

' « Il ne faut pas se flatter de pouvoir tenter « cette entreprise avec moins de 70 vaisseaux «de ligne, disait M. de Vergennes [Espagne, « t. 590, n" 168), et au moins 70,000 liommes

«d'effectif, dont 10,000 de cavalerie, et si l'on « considère ce qu'elle demanderoit de trans- « ports , d'artillerie , de vivres , de munitions , «d'attributs de guerre et de services de per- « sonnel , il y a de quoi effrayer. Nous en raison- « nerons. Peut-être une entreprise sur l'Irlande « serait aussi avantageuse et moins diflicile. »

' A cet égard, M. de Vergennes écrivait [Ihid., n° 180) : «Je vous ai parlé de la des- « cente en Angleterre ; nous nous en explique- « rons en temps opportun. Mais il faut consi- « dérer déjà qu'elle est peu faisable par la « Manche , il faudrait que nous eussions un camp « à Dunkerque ; or la nécessité de garder nos « frontières ne nous laisserait pas disposer de « forces nécessaires. Il faudrait que l'Espagne en « fournit au moins la moitié. » [Ihid. , n° 180.)

la sortir, qu'elle obéissait à un intérêt profondément senti et réfléchi, ms. mais qu'elle remettait dorénavant aux mains du Roi Catholique l'ouvrage de la pacification ». Le 9 octobre, le ministre annonce à l'ambassadeur que Sa Majesté vient de lui donner l'ordre de « rédiger les « deux projets des conditions auxquelles elle est disposée à entendre « à la paix », l'un renfermant « les adoucissements auxquels nous pourrons nous prêter s'il suffit de quelques complaisances dernières pour décider de la paix ». Seulement, il y aura à ces conditions une réserve primordiale et absolue, celle qui a toujours été réservée par le gou- ' vernement du roi, la clause formelle, et qu'elle ne pouvait transgresser, de l'indépendance des Etats-Unis.

Dire que le roi fût maintenant plus engagé que jamais avec ses alliés américains ne serait pas exact : dès le premier jour, il s'était regardé comme étroitement et irrévocablement lié à eux, et il n'y eut pas une heure, après, où lui soit venue, à ce sujet, une pensée contraire. Toutefois, les engagements réciproques avaient été tout récemment cimentés d'une manière définitive, ce qui était comme de nouveau. Avec la dépêche du 24 juillet, on l'a vu, M. de Vergennes avait envoyé à Montmorin le pli par lequel le Congrès annonçait à sa légation en France la ratification du traité d'alliance, et f annonçait dans des termes de gratitude et d'attachement qui créaient le lien le plus puissant. « Abstraction faite de la part qu'y a l'Amérique, » écrivait le comité américain des Affaires étrangères :

Abstraction faite de la part qu'elle y a, nous admirons la sagesse et la grandeur véritable de la France dans la construction et la ratification du Traité que vous nous envoyez. Elles tendent grandement et eflicacement à détruire cette petitesse d'esprit qui malheureusement a été trop entretenue jusqu'ici parmi les hommes.

Dans ce Traité la politique est fondée sur la Philosophie, et l'attachement réciproque que se portent les deux Nations sert de base à leur intérêt mutuel.

La France par sa candeur et sa franchise nous a plus gagné et attaché à elle que tous les Traités secrets n'auroient pu faire et dans l'heureuse

1778. conjoncture où nous nous trouvons a jeté entre nous les semences d'une amitié étemelle.

Sur un détail, des objections avaient surgi dans le sein du Congrès, où les intérêts n'étaient pas encore assez fondus pour se plier tous à des formules précises. On s'était arrêté, après examen, à la suppression de deux des articles écrits d'abord, le onzième et le douzième; celui-ci, favorable à la France, devait être abandonné par elle, en échange de l'abandon de l'autre par les Etats-Unis, qui semblaient y avoir particulièrement intérêt. A la fin d'août, l'accord s'était aisément établi à Versailles avec la légation', et le gouvernement du roi avait

' Le Comité des affaires étrangères du Congrès avait écrit à la légation le id mai, par la plume de Richard Henri Lee et de James Lowell, en lui envoyant la ratification : « C'est par l'envie « que nous avons de préserver intacte à jamais « cette cordioie union que nous désirons que vous » donniez toute vôtre attention aux 1 1"" et 1 2"' « articles du traité d'amitié et de Commerce < ((ue nous avons fait avec elle. On peut voir « sudisament la confiance entière que le Con- «grès avoil dans les bonnes dispositions de la « Cour de France dans la ratification unanime « qu'il a faite de ce traité et dans la confiance « qu'il a eue de s'en remettre quant aux chan- « gemens et aux modifications qu'on y devoit « faire à une négociation mutuelle ultérieure. « Mais nous craignons que la teneur générale et « étendue du 12"' article ne soit à l'avenir mal « entendue , sujette à inconvénient ou rendue « impraticable et à la fin ne devienne préjudi- « ciabie à cette amitié que nous désirons ar- « {lemment qui existe toujours. Pour prévenir ce « malheur vous recevrez ci-joint les instructions

• et les pouvoirs nécessaires de céder de nôtre

• part tous les avantages du 1 1 "" article dudit « traité que vous proposerez à la Cour de France

• comme une condition afin que de son côté I elle se désiste généralement de tous les avan-

« tages de tout l'article 12°', ces deux articles « étant regardés par les deux parties comme une «balance réciproque. » (Traduction copiée de la main de M. de Vergennes; Espagne, t. 590, n" Sg.) L'accord est constaté par la déclaration suivante, remise à la légation : — «A Versailles «le 1" y""' 1778. — Le Congrès général des « Etats Unis de l'Amérique Septentrionale ayant « représenté au Roi que l'exécution de l'ar- « ticle 1 1 du traité d'amitié et de commerce «signé le 6 du mois de février dernier pour- «roit entrainer des inconvénients après-soi, et « ayant désiré en conséquence que cet article « demeurât suprimé , consentant en échange que « l'article 1 2 soit également regardé comme « non avenu , S. M. pour donner aux Etats Unis «de l'Amérique Septentrionale une nouvelle « preuve de son affection ainsi que de son désir « de consolider l'union et la bonne correspon- «dance établies entre les deux Etats, a bien «voulu avoir égard à leurs représentations; en « conséquence elle a déclaré et déclare par les « présentes , qu'elle consent à la suppression des « articles 11 et 12 susmentionnés , et que son « intention est qu'ils soient regardés comme « n'ayant jamais été compris dans le traité signé «le 6 fev' dernier.» {Etats-Unis, t. 4,n'' ii3.) — Dans le mois de juin 1780, une copie de

en quelque sorte promulgué le traité. Nos agents en avaient été avisés successivement partout; la publicité de l'impression avait été donnée au texte définitif; le 1 8 septembre, M. de Vergennes envoyait lui-même à l'Imprimerie royale « d'après l'intention du roi », le manuscrit de ce document; le 27 il en demandait deux cents exemplaires pour son seul compte, dont vingt-quatre « seraient recouverts de papier doré »; la livraison s'effectuait le i'"'' octobre'. Les mains venaient donc de se serrer plus fortement, pour ainsi dire, au moment même où le roi d'Espagne, aidé par son hésitation à rêver de la paix, suspendait l'action de la France. Aussi f indépendance de nos nouveaux alliés et fintégrité de leur territoire sont-elles des conditions au sujet desquelles le gouvernement de Louis XVI, qui ne marchande pas les atténuations de nature à faciliter l'entreprise de Charles III, n'admettra point de retranchement. C'était « un point d'honneur » pour lui, Montmorin f avait dit immédiatement à M. de Floridablanca, imbu qu'il était des sentiments qui inspiraient sa cour; il avait assuré à ce ministre que l'empressement du roi à accepter la médiation, quelques mois auparavant, témoignait déjà qu'il ne récuserait pas l'intervention de fEspagne et que ses vues d'alors relativement à la paix resteraient sans

ce dernier document fut envoyée à La Luzerne , qui se trouvait être alors le successeur de Gérard auprès du Congrès. Le 26 octobre M. de Vergennes mandait à Gérard : « Je vois avec peine , « M. , que les articles 11 et 1 2 de notre traité « de commerce aient donné lieu à des discus- « sions ; vous savez de quelle manière ils y ont • été compris, et le peu d'importance que nous « y avons attaché. Le Congrès nous a fait témoi- « gner le désir qu'il auroit que l'art. 1 2 fût su- « primé , nous y avons consenti à condition que « l'art. 1 1 le seroit également. Notre proposi- « tion a été agréée ; nous avons signé en conseil quence une double déclaration ; ainsi cette « affaire est entièrement terminée à la satisfac- « tion du Congrès. Les deux articles dont il est « question ne se trouvent dans aucun exemplaire

« du traité , je les avois rayés avant de les com- 11 muniquer à qui que ce fût. »

' L'imprimeur royal Anisson Duperron était laissé par le ministre maître de tirer pour luimême le nombre d'exemplaires qu'il voudrait. (États-Unis, t. 4, n°' 161 et 18a, et t. 5, n" 1.) — Nous reproduisons aux annexes du présent chapitre , d'après l'exemplaire conservé au dépôt de l'Imprimerie nationale , le fac-similé exact du fascicule que M. de Vergennes fit ainsi mettre sous couverture dorée. 11 était imprimé avec les caractères gravés par Grandjean en 1693 et dont l'Imprimerie possède encore les matrices. Toutefois, la page de titre, les accessoires du premier et du dernier feuillet également, ont été reproduits par la phototypie , les bois n'existant plus dans ses collections.

IHPmVCftlK mitO^lLK.

1778. doute celles d'à présent, mais qu'à coup sûr il ferait de l'entière indépendance des Colonies une clause dont il lui serait impossible de se départir en aucune manière, parce que l'intérêt des deux Couronnes l'exigeait et que l'honneur de la France l'imposait comme une loi, puisqu'en échange, elle avait exigé de ces colonies qu'elles ne traitassent pas avec l'Angleterre sans que celle-ci reconnût formellement leur complète liberté'. Il avait même amené M. de Floridablanca à admettre, malgré le parti antérieur bien formel du Pardo, que si la négociation se suivait à Madrid il faudrait y admettre un délégué des Etats-Unis. Or le 9 octobre, M. de Vergennes, s' expliquant avec Montmorin sur ce sujet capital , empruntait tout simplement les termes mêmes de son ambassadeur, les revêtant par là de l'autorité du gouvernement du roi. Les commissaires américains avaient-ils des pouvoirs suffisants pour traiter de la paix? il l'ignorait, ajoutait-il, mais il s'engagerait dans ce sens au nom du Congrès, très convaincu de lui assurer ce qu'il recherchait et trop certain des sentiments du roi d'Espagne pour craindre qu'à cet égard ce monarque voulût lui demander de se parjurer. « Je compte », écrivait le ministre :

Je compte faire deux projets dont un renfermera les adoucissemens auxfjuels nous pourrons nous prêter si la réconciliation ne tenoit plus qu'à quelques modifications ou complaisances. Le seul point sur lequel Sa M*^" ne pourroit se relaschér seroit celui de l'entière et parfaite indépendance des treize Etats Unis de l'Amérique Septentrionale et par conséquent de la restitution plénière de tout ce qui peut leurs apartenir à ce titre, nommément de New Yorck, Long Island, Rhode Island, etc., etc.

Si la négociation s'établit à Madrid, je pense comme vous, M. , qu'il sera indispensable q'un des commissaires Américains s'y transporte pour veiller aux intérêts de ses commettans. Je ne puis vous dire si ces commissaires ont des pouvoirs pour traiter de la paix avec l'Angre; la crainte de compromettre le secret des démaixhes et des offices de l'Espagne m'a rendu très réservé à leurs faire aucune question qui pourroit les mettre sur la voie de soupçonner qu'il

' Rapport du 1 5 octobre 1 778. (Espagne, t. 590, n° 388.)

y a quelque négociation; mais en supposant quiLs seroient sans pouvoirs je ne 1778. pense pas (jue l'ouvrage de la paix pût en être retardé; le Congrès aiant déclaré aux Commissaires Anglois qu il seroit toujours prêt à entendre à la paix lors rjue l'Ailgre auroit reconnu son indépendance ou cju'elle auroit retiré ses iorces de terre et de mer de l'Amérique, nous aurons lempli également son vœu et nos oLligalioas si nous lui assmons ces deux conditions essentielles, " sans lesquelles le rétablissement de la paix .seroit impraticable à moins de vouloir renoncer à notre honneur. Nous ne craignons pas que le Roi d'Espagne, qui l'a en si grande considération, et qui pense avec tant d'élévation et de noblesse, nous propose jamais un sacrifice de cette conséquence.

Espagne, t. 591 , n° i6.

On adresse donc à notre ambassadeur, le 1 7 octobre , le libellé des conditions auxquelles la France consentira à la paix. Sur l'heure, M. de Vergennes en avait fixé le cadre, dans une note de sa main destinée sans doute au roi, préalablement', puis transformée de sa propre main en articles^. Lui-même avait revu cette seconde minute, ajouté des renvois qui indiquaient les atténuations possibles, et il mandait à Montmorin que le roi se réservait d'en préciser ultérieurement de dernières. L'entière indépendance politique et territoriale des Etats-Unis en formait le premier article. Cette condition une fois posée, les autres étaient modérées comme celles qui avaient été émises lors de la médiation demandée censément par lord Weymouth il y avait six mois; pour mieux établir qu'elles conservaient ce caractère, M. de Vergennes joignait à sa dépêche une copie de celles-ci. Ces conditions se bornaient au retrait du commissaire anglais de Dunkerque et au juste partage de la pêche de Terre-Neuve, tel que l'avait réglé le traité d'Utrecht. Quelque chose de nouveau y figurait bien, la remise en vigueur des lois de navigation établies par ce traité ou leur abandon

' Cette note porte en marge : « Après la dé- loppe ; suivant toute apparence c'est au roi

pêche du 29 7""° 1778.» Elle est écrite sur le qu'elle avait été adressée. [Esp. ,i. 591,n°a8.) papier à lettre carré bleuté du temps , et a été ^ On trouvera ces articles de paix à l'an-

pliéeen quatre, c'est-à-dire envoyée sous enve- nexe IV du présent chapitre. [Ihid, n° 27.)

1778. réciproque en vue d'une réglementation nouvelle; le ministre «profitait de l'occasion », le mot est de lui, pour introduire cette clause; toutefois il comptait faiblement l'obtenir. Dans les annotations de sa main, il indiquait que le roi pourrait céder à plus d'un égard, et nous venons de dire qu'il en donnait l'assurance dans son pli d'envoi '. « Conditions faites en tout pour être admises », disait-il, et il était permis de le penser; il n'osait pourtant pas croire qu'elles le fussent, à cause de l'amour-propre de l'Angleterre^.

La réponse du cabinet de George IIl n'étant arrivée à Madrid qu'au milieu de novembre, la correspondance de M. de Vergennes avec l'ambassadeur avait roulé de nouveau sur ces sujets à plusieurs reprises. Le ministre pressait itérativement celui-ci de hâter la solution, l'avertissait que l'Angleterre créait des forces nouvelles avec une «vigueur étonnante», loin de s'acheminer vers la paix^. Par contre, une suite de rapports de Montmorin témoigne que le roi d'Espagne persistait à espérer réussir malgré le silence gardé par le ministère britannique; ils constatent en même temps, chez M. de Floridablanca, l'accroissement parallèle de l'opinion que la guerre est inévitable et que l'Espagne y entrera au printemps \ Le Cabinet de George III, lui, n'effaçait pas une ligne de ses premières exigences. Il acceptait l'entremise du Roi Catholique, mais la France rappellerait au préalable son escadre d'Amérique et cesserait tout secours aux Etats-Unis. Montmorin, le 16 novembre, expliquait qu'on allait donner suite à ces prétentions inadmissibles et transmettre tout simplement à Londres nos propositions, lorsqu'il avait fait comprendre qu'à de telles conditions préliminaires il fallait d'abord en opposer de semblables, par conséquent demander la reconnaissance avant tout

' «Si d'autres diflîcultés surviennent, le roi ' Dépêches des 3o octobre, 9, 1 3, 20, 23

sera toujours désireux de les lever par défé- et 25 novembre 1778. rence pour le roi son oncle.» ' Rapports de Montmorin des 2 3 octobre,

' Dépèche du 17 octobre. (Espagne, t. 591, a , 4 et 9 novembre 1778. [Ibid., n" 38, /|8,

n" 25.) 62, 57 et 59.)

de l'indépendance des Etats-Unis et le retrait des forces anglaises. Des nis. observations s'étaient échangées par suite. M. de Floridablanca avait indiqué les démarches qu'il comptait essayer, et les conversations nouvelles avaient eu pour résultat que l'ambassadeur mandait à M. de Vergennes ne pas voir bien clair'. En efiFet l'incertitude s'était de nouveau répandue dans l'esprit de la cour de Madrid, et si la condition de l'indépendance des Colonies, posée formellement comme elle l'était par la France, ne causait pas ce changement, quoique tous les précédents eussent commandé à l'Espagne de la prévoir, elle n'y restait pas tout à fait étrangère. Dans notre participation à l'établissement des Etats-Unis, il y a là un détail qui n'a pas été sans conséquences. Il convient de s'y arrêter ici.

' Rapport du 16 novembre. [Espagne, t. 591, 11° 67. )