LE COMTE DE VERGENNES A MONTMORIN

A Versailles , le ad juillet 1778.

Le Roi n étoit pas en doute que le Roi son oncle et M. le G" de Floride Blanche ne reconnussent dans le combat que sa frégate la Belle -Poule a dû soutenir une agression directe et formelle de la part de l'Ang"'. Si ce jugement avoit besoin d'être étayé par de nouvelles preuves, elles existeroient dans la saisie et la détention des frégates la Licorne et la Pallas dont les officiers et équipages sont traités en prisonniers de guerre, sans que les mensonges absurdes et maladroits publiés dans la Gazette de Londres sous le nom de l'amiral Keppel, et le patelinage jésuitique des ministres Bques et de leurs employés dans les Gours étrangères puissent afibiblir une opinion qui paroit admise presque sans aucun partage. Il est donc bien constant aujourdhui que le ministère anglois qui na pas osé déclarer la guerre après fanathème fulminant qu'il a fait prononcer à son Roi dans le discours quil a tenu aux deux chambres du pariement lors de leur séparation , contre la puissance qui fraperoit les premiers coups, n'a pas craint ceiDendant de la commencer par le fait. Ge point constaté jusqu'à f évidence, c'est avec le sentiment profond de la douleur muette que nous voions le Roi Gque et son ministère persévérer dans un silence et par conséquent dans une indifférence aparente qui nous seroient moins amers si nous ne prévoions que les conséquences fâcheuses qui semblent d'abord ne peser que sur nous ne tarderont pas à être réversibles sur l'Espagne.

Le Roi ne suspecte ni le cœur ni les intentions du Roi son oncle, il connoit la grandeur de son âme, l'élévation de ses vues, la magnanimité de ses sentimens, enfin cette exacte probité qui a dans tous les tems animé ses résolutions et dirigé sa conduite. Si le Roi Gque hésite encore sur le parti analogue aux obligations des traités. Sa M" ne craint pas que ce prince cherche à les expliquer pour les éluder, il ne

supose même pas que ni le riche vaisseau du Sud ni la flotte de Buenos-Aires qui ne sont pas encore rentrés opèrent sa suspension. Le Roi voit le Roi son oncle occupé d'une perspective qui flatte son humanité, 1 espoir de conserver ou de rétablir la paix. Le Roi en partage bien sincèrement le vœu avec Sa M'" Cqije, et nous croions en avoir établi solidement la démonstration dans la réponse que nous avons faite aux premières ouvertures de médiation. Nous n'aurions pas à rougir, M. , si elle étoit rendue publique; l'univers y verroit que ni la folle ambition, ni la soif des conquestes, ni le désir de compenser d'anciennes pertes, mais la nécessité seule de nous soustraire aux vexations de l'Ang™ et de prévenir ses funestes desseins a déterminé le Roi au parti qu il a pris. Mais quand nous nous rapellons la proposition véritablement injurieuse que la cour de Londres a mise en avant pour éluder cette même médiation qu'elle avoit paru rechercher, il est bien difficile de nous deffendre du soupçon que les assurances pacifiques dont elle peut encore être prodigue ne sont qu'un artifice continué pour arriver plus sûrement au but insidieux qu'elle se propose. S'il n'y a pas eu des propositions et plus honnêtes et plus spécifiques que celles qui nous ont été communiquées, l'Espagne ne se méprend pas plus que nous sur le point de vue des Anglois; mais elle croit gagner du tems; elle en perd plus tôt parce qu'elle donne aux Anglois celui qui leurs est nécessaire pour se mettre en mesure de delïiér ensuite l'Espagne comme la France. Au moment de la séparation de Byron et de Keppel nous avons eu une supériorité dont nous n'avons pas pu profiter. Les conseils de notre allié qui nous exortoit à ne pas commettre les premières hostilités, et notre accession à sa médiation nous ont lié les mains; devenus plus libres par l'espèce d invitation que 1 Espagne nous a faite de profiter de l'occasion si elle se présentoit, et par les hostilités notoires des Anglois, la contrariété des vents qui a retenu notre flotte dans le port a jette dans ceux d'Afig" des richesses et des matelots. Keppel nous étoit de beaucoup inférieur; avec ce secours il est devenu notre égal; avant peu il nous sera supérieur et nous devrons rentrer dans la rade de Brest pour ne nous pas commettre à un événement désastreux. Nous ne serions pas exposés. M., à cette douloureuse extrémité si l'Espagne aprétiant i'intérest de la circonstance et les avantages inexprimables qui pouvoient en dériver s' étoit déterminée a nous faire joindre par le secours de vaisseaux exprimé comme assistance préliminaire dans le Pacte de famille; le Roi ne l'a pas réclamé, il ne le réclame même pas encore parce que S. M. s'est fait un principe, à moins de cas extrême, de tout attendre de 1 amitié et de la bonne volonté du Roi son oncle. Mais si Sa M'° Cqîie avoit jugé dans la sagesse de ses conseils qu'en fortifiant notre flotte elle prennoit la précaution la plus ettective et la plus sûre pour afrancliir de tous risques les objets qu'elle attend; nous serions maîtres de la mer pour toute la durée de cette

campagne; les Anglois resserrés dans la Manche n'y promèneroient leur pavillon que parce qu'il seroit imprudent à nous n'aiant point de port de retraite, d'aller les y chercher; leur commerce extérieur seroit dans la détresse, privé de protection il deviendroit la proye des armateurs; l'interception des matelots feroit l'afoiblissement de la force nationale par ce que c'est le genre dont la disette est le plus sensible. Si les Anglois n'ont rien fait et ne font rien encore pour inquiéter le retour des galions, et de la flotté de M. le M" de Casa-Tilly c'est plus tost l'effet de leur impuissance , que de leur considération pour l'Espagne et même de la confiance qu'ils ont dans ses intentions. On n'ignore pas sans doute à Madrid ce que nous savons ici des propos qui courrent Londres et du ressentiment qu'on nourrit de tant de griefs qui s'accumulent contre cette puissance. Le ministère affecte de les dissimuler quoi qu'il ne fait rien pour en éteindre la sensation dans la nation; mais cette dissimulation est la loi du besoin et de la nécessité impérieuse ; il n'éclatera que lors qu'il aura suffisament pourvu à ses mesures pour l'offensive et pour la deffensive. Croit-on en Esp* que le ministère Bque n'a pas l'œil ouvert sur les mouvemens intérieurs qui se font dans cette monarchie. C est par les papiers anglois seulement que nous aprenons qu il se fait un remùment considérable d'artillerie de siège dans certains ports de la Méditerrannée. Si le siège de Gibraltar en est l'objet ce qui peut paroitre probable , il faut obvier à ce que les Anglois ne puissent y faire obstacle , il faut pour cet effet une armée de mer supérieure à celle que les Anglois pourroient envoyer; oîi cette armée pourroit-elle prendre une meilleure station qu'à l'ouvert de la Manche? Placée là, aucune escadre angloise pour peu quelle soit nombreuse, n'en sortira sans être aperçue et attaquée; allons si vous le voulés au plus fort; elle aura l'avantage dans le combat, mais elle sera désemparée et son expédition sera manquée. Observés de plus. M., que les vents qui nous forceroient à rentrer dans Brest, obligeroient les Anglois à regagner leurs ports et les y retiendroient aussi longtems que nous, de manière qu'ils ne pourroient jamais échapér à notre surveillance.

Une considération qui me semble du plus grand poids et sur laquelle je vous prie de peser. Si les Anglois aiant acquis la supériorité sur nous se portent en force sur les caps, et y établissent leur station, maîtres de leurs mouvemens et de nous les dérober, aiant la grande mer pour retraite, ils seront sur l'Espagne comme sur nous suivant que leurs circonstances l'exigeront, parce que toute jonction étant devenue impossible ils auront de toute part une supériorité décidée. De là une guerre foiblement defl'ensivede la part des i Couronnes, arrogamment offensive de celle de notre ennemi ; son commerce sera protégé et tranquille ; le nôtre sera vexé et oprimé , nous calculerons nos pertes et l'ennemi ses avantages. Remarqués je vous prie, M., que je raisonne d'après la supposition d'un projet de conqueste en Europe. L'apli-

cation des moiens que je propose devroit être différente si l'Espagne trouvoit plus convenable de transporter le théâtre des opérations en Amérique. L'Ang" devant elle même diviser ses forces il en faudroit une moindre masse pour contenir ce qu elle retiendroit en Europe.

Après avoir discuté l'hypothèse des conquestes arrêtons nous un moment sur celle de la paix. Le Roi Cqïle désire la rétablir; son âme bienfaisante s'attendrit sur les malheurs de l'humanité; il ne désespère pas encore de pouvoir lui épargner le plus cruel des fléaux; cette vue est sainte, et il n'est aucun être s'il est doué de quelque sensibilité qui ne doive s'y réunir, quoique la politique peut être prêche et crie le contraire. Mais les Anglois qui ne sont remués que par la cupidité et l'orgeuil, trouveront ils les exhortations du Roi Gqïie assés persuasives pour s'y prêter sincèrement et de bonne foi? Si ce qu'à Dieu ne plaise, leur flotte remportoit un avantage notable sur la nôtre, on ne tarderoit pas à se convaincre en Espagne du degré de confiance qu'on doit mettre dans leurs intentions hipocrites et dans leurs assurances trompeuses; le ton le plus arrogant succéderoit bientost à celui de déférence et d'honnêteté qu'ils affectent maintenant, nous n'en avons que trop fexpérience; ce n'est point avec des insinuations amicales et pacifiques qu'on captive cette nation altière ; la crainte seule peut dompter son caractère superbe et perfide. Le Roi Cque sans s'engager immédiatement dans une guerre personnelle veut il connoilre certainement les intentions du gouvernement anglois? 11 a une pierre de touche de la plus grande sûreté dont l'emploi le couvriroit d'une gloire immortelle. Que Sa M'° Cque fasse déclarer à Londres qu'invariable dans ses principes elle n'aspire qu'à maintenir ou plus tost à rétablir la paix qui vient d'être rompue, mais que fidèle à des engagemens sacrés dont on n'a jamais dû lui suposer l'intention de s'affranchir, elle ne peut pas différer plus long tems la prestation des secours auxquels elle e.st obligée envers son allié; qu'il est au pouvoir de l'Ang" de les rendre inutiles en souscrivant immédiatement à des préliminaires justes et modérés. Le Roi Cque peut en proposer; il connoit ce que nous désirons, et il nous a déjà rendu la justice que nous ne saurions être ni plus raisonables ni plus modérés. Si en même tems que l'Ambassadeur d'Esp" auroit ordre de n'entrer dans aucune discussion, mais de demander un acquiescement pur et simple , on savoit que i 2 vaisseaux de la flotte de Cadix se portent dans le golfe de Biscaye pour y être à portée d'effectuer leur jonction avec la flotte françoise, les ministres anglois qui ne voudroient probablement pas accepter, se trouveroient fort embarrassés à refuser; mais supposé qu'ils prissent ce dernier parti, le Roi Cque auroit mis fin à une négociation frauduleuse qui ne pourroit que répugner à la longue à sa candeur et à sa vertu. Dans le cas contraire le Roi CqUe aura la gloire d'avoir imposé aux flots couroucés de la mer; fAmérique ni. 68

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verra son indépendance consommée et ratifiée par l'efïicacité de sa parole, et l'univers entier devra à sa bienfaisance le calme inestimable de la paix.

On ne rendroit pas justice, M., à la pureté de nos vues si l'on voioit dans f ouverture que je vous expose un dessein formé ou de découvrir les projets encore cachés de l'Espagne, ou de la faire cheminer plus vite quelle ne se le propose. Le Roi quoique puisse répandre les mal intentionnés et les ennemis de l'union des deux Couronnes, tranquille sur les intentions du Roi son oncle se repose avec la plus tendre confiance sur les sentimens de son cœur des résolutions qu il jugera à propos de prendre; Sa M'° ne veut pas que son Ambassadeur copiant froidement le rôle empesé du lord Grantham aille demander : niais Sa M'' Cfâe a-t-elle pris quelque résolution? Question inepte et qui décèle la crainte que ce prince ne prenne incontinent celle que les Anglois sentent bien qu'il ne peut tarder à prendre; mais cette suspension ne fut elle qu'instantannée elle leur tourne à compte; elle nourrit pour un tems l'illusion d'un schisme qui fait peut être aujourd'hui l'apui réel du crédit national , et elle entretient l'espérance de pouvoir le prolonger à l'aide des machines qu'on ferait mouvoir afin de pouvoir dans fintervalle frapper un coup qui rendroit moins nécessaires et même tout à fait superflus les égards auxquels on veut bien s'assujétir maintenant. Je dois prévenir une remarque que je m'attens qu'on ne manquera pas de me faire; dans plus d'une occasion me dira-t-on vous avés plaidé contre la combinaison des forces des deux nations, vous avés prétendu qu'elle seroit plus dangereuse qu'utile et aujourdhui vous la proposés, cela implique contradiction. Je répons ce n'est pas changer d'avis de modifier celui que fon a soutenu lorsque les circonstances l'exigent. S'il s'agissoit de former un plan de campagne ou mettant en action les cent et plus de vaisseaux de ligne que les deux Couronnes pourroient faire mouvoir, nous proposions d'attaquer l'Ang" sur différens points du globe, je reviendrois à ma thèse qui a été plus antérieurement celle de l'Espagne contre la combinaison des forces respectives. Mais il est question ou d'assurer le succès du siège de Gibraltar, ou de procurer une paix rapide, or dans l'une et l'autre de ces suppositions je maintiens que la réunion partielle telle que je la propose est utile et même indispensable, car on ne peut écarter réellement les obstacles qui s'opposeroient à l'un de ces deux buts n'importe quel soit celui auquel on tend, qu'en resserrant les forces angloises dans la Manche, les y contenant et les privant de toute action extérieure et de l'accroissement qu'elles recevroient bientost si le passage étoit ouvert.

Au reste. M., si je justifie mon opinion ce n'est pas que je la croie infaillible; je recevrai avec reconnoissance la censure qu'on pourra en faire surtout si on veut bien y substituer quelque chose de mieux. C est tout ce que je désire. Ce n'est plus le

moment de se tenir de part et d'autre sur la réserve; le tems devient chaque jour plus prétieux; il y en a déjà bien de perdu; cette perte peut devenir irréparable si l'on ne s'empresse pas d'y pourvoir. Nous avons eu le sort de l'Ang" dans nos mains ; bien des motifs ne nous ont pas permis d'en profiter; tachons de ne pas mettre celui des 2 Couronnes à la disposition de cet ennemi irréconciliable il ne nous épargneroit pas.

M. le C" de Floride Blanche a été ministre avec vous lors qu'il vous a paru ignorer les intentions du Roi son maître, c'est une façon honnête d'éluder une explication , malheureusement la réticence ne peut plus que gâter les affaires. Entendons nous pour former un bon plan. Si l'Esp' nous laisse dans l'incertitude de ses vues nous pourrons faire telles dispositions de nos forces qui ne seconderoient ni ne favoriseroient ses opérations ; c'est un inconvénient que nous souhaitons éviter. Si nous ne devons calculer que sur nos forces , une mince deffensive en Europe fera la baze de notre plan et nous porterons l'offensive en Asie ou en Amérique suivant que nous verrons plus de facilité a opérer utilement. Nous jouons cette année une comédie bien chère qui ne pourroit nous mener au but qu'autant que l'Espagne la seconderoit par des diversions utiles à ses intérêts.

J'ai des nouvelles secrètes d'Ang" qui font présumer que le Roi et le ministère s'éloignent moins de reconnoitre l'indépendance de l'Amérique. On marque q'une frégate doit y être expédiée avec des instructions préparatoires pour les Commissaires anglois et qu'avant peu on assemblera le Parlem' pour avoir sa sanction. Quel qu'avantageuse que soit cette reconnoissance , il y a lieu d'espérer que le Congrès qui a ratifié ses engagemens avec nous ne traitera pas de la paix à notre exclusion. C'est l'assurance qu'il nous a fait donner par ses députés. Vous en jugerés, M., par fextrait de sa lettre qui nous a été communiqué et que je joins ici de même que la ratification de l'article séparé du traité d'alliance, et la résolution du Congrès pour témoigner sa gratitude au Roi. Je ne vous envoyé pas, M., les autres actes. Ils sont entre les mains de M. le C" de Floride Blanche et dans les vôtres.

Je vous ai parlé. M., de propositions faites a M. Francklin pour une réconciliation , je vous avois promis de vous les envoyer, mais indépendam' qu'elles sont volumineuses, elles sont si absurdes, que je m'en dispense. Elles ne feroient pas même illusion à un paysan des parties les plus reculées du Nord. On n'y a rien épargné pour éblouir et séduire quelques individus et pour enchaîner la nation par la sanction légale. Les Américains se taxeroient eux mêmes sur des réquisitions parlementaires, et ils seroient pour la justice en dernier ressort, pour la politique et pour la finance sous les ordres du Parlement Bqile. Le Roi d'Ang" paroit avoir connoissance de ce projet dont M. le duc de Gioucester est le protecteur aparent. J'ai des raisons de croire que le lord Germain y'a beaucoup de part.

Je joins ici , M. , quelques exemplaires de la lettre du Roi a M. l'Amiral pour faire

délivrer des commissions en course. C'est une déclaration de guerre tacite. Nous en

ferons une plus explicite quand le Roi d'Esp' jugera qu'il en est tems.

Jai l'honneur d'être, etc.

Le comte de VERGENNES.

Espagne, t. 590, n' 5. (Original.)